罠にはまって仮の側妃になったエルフです。王宮で何故かズタボロの孫（王子）を拾いました。

第6話 ルーファスとお買い物

「サンドラ様。僕も買い出しに一緒に行きたい」

　１２歳になったその日、ルーファスは私にそんなことを言ってきた。

　賄賂のクッキーを食べたくせに、蒸し返すとはなんて奴だ。

「だめだよ、危ないもの」

「サンドラ様は危ないことをしてるの」

「そうじゃない。ルーが、護衛もなしに外に出るのが危ないって言ってるの」

「サンドラ様の傍より安全な場所はないよ」

　全幅の信頼が重い！

「でもね、ルーファス」

「お願いします」

「ルーったら」

「サンドラ様」

　だんだん、私は壁際に追い詰められていく。

　ルーファスは子供だけれども、身長はすでに１６０センチは超えている。私が１６２センチなので、ほとんど同じくらいの背丈だ。

　まだ１２歳なのにおかしいって？　私だってそう思うよ！　でもね、聞いて。ラッセルもリチャードも、１８０センチ以上背丈があるの。巨人なの！！　１０代半ばで巨人に仕上がるためには、１２歳時点で１６０センチは当然で、王家の血筋的にはまだ小さいらしいの。１６２センチの背丈で完成してしまった私には、信じがたい世界だ。

「ルー、大きくなったねぇ」

「ごまかさないで。僕も一緒に行く」

「だめだったら」

「サンディ」

　え？　え、何、ここで愛称で呼んでくるの？　くそラッセルとは違う、プレイボーイの血を感じる！

「今日、僕の誕生日なの、知ってるよね。プレゼント、欲しいな」

「……」

「一回だけ。ね、サンドラ様。お願い」

　首を傾げると、淡い金髪がふわふわと揺れる。あざとい。うちの子、あざと可愛い……。

　私は折れた。

　なんだ、何なのだ。ここの王族はおねだりがうますぎないか。いつも私は、こいつらの掌の上だ。

　しかし、その日は私はルーファスを買い物に連れて行かなかった。行かなかったというか、行けなかった。

　何しろ、ルーファスの服は王子仕様なので、キラキラしすぎて市井で浮くこと間違いなしなのだ。

　だから私は、その日は、王都で、ルーファスが着るお忍び用の服を買ってくるに留めた。

　翌日の昼ごはんの後、私はルーファスをつれて、王宮の階段を上に上がっていく。

「どこに行くの？」

「し！　静かに」

　防音魔法は使ってないので、静かにして欲しい。

　私の精霊友達の魔法は基本的に、彼女たちが大好きな私や自然を対象にしたものしか長く使えない。つまり、ルーファス単体に、精霊友達の魔法をかけることはできない。

　そこで、私とルーファスは、手を繋ぎながら階段を登っていた。私と接触することで、光花ちゃんが私にかけている透明化の魔法が、ルーファスにも及ぶのだ。

　歩いて歩いて、ようやく目的の場所に辿り着く。

　王宮内部のとある塔の屋上だった。

「ルーファスがいるから、箒を持ってきたのよ」

「意味が分からないし嫌な予感がする」

「じゃあやめとく？」

「……」

　ぎゅっと手を握ってきたので、止める気はないのだろう。

　仕方がないと諦めた私は、箒にまたがった。

「ほら、後ろに乗って」

「え？　いや、まさか」

「箒に乗ったら、このベルトで私とルーを固定して。ルーは私に触ってないと軽量化の魔法が解けるから、落ちるわよ」

「…………」

「ルー？」

　ルーファスは躊躇いつつも、箒にまたがった後、言われたとおりに私たちの体をベルトで固定した。そして、おずおずと、私の腰に腕を回す。よし、これで魔法が解けて落下することはないだろう。

「行くわよー」

「うわっ、わ、わっ、飛んでるとんでる！！」

「ちょっと、王宮から離れるまで声を落として！」

　こうして、光花ちゃんの透明化魔法、闇花ちゃんの軽量化魔法、風花ちゃんの浮遊魔法をかけられた私達は、優雅に空の旅を始めた。

　いや、優雅だと思っているのは私だけかもしれない。

　ルーファスは、私の腰周りをこれ以上ないくらい強く抱きしめながら、緊張しているのだろう、体を強ばらせていた。

「ルー、この高度ならもう喋っても大丈夫よ」

「なんで、こんなルートを」

「こんなルートじゃないと、結界に引っかかるのよ」

「結界？」

　この国には、宮廷魔術師達がいる。

　彼らは王宮の防衛も担っていて、王宮に結界を張って、勝手に出入りができないようにしているのだ。

　ただし、上空からやってくる敵はあまりに少ないため、省エネの観点から、王宮上空は結界が張られていない。

　雨が地面に届いてくれないと、庭園の草木も困るしね。

「なんて杜撰な……」

「んー、そう？　効率的だと思うけど」

「現に、こんな簡単に行き来されてる」

「私みたいなのは、いざとなったら結界を破壊できるからあんまり意味ないのよ」

　空の旅はいつも楽しい。私はいつになく上機嫌だ。

　憮然としていたルーファスは、私の笑顔を見て、「サンドラ様には敵わない」とポツリと呟いて、頬を緩めた。

　うんうん、固いことを考えるより、空の旅を楽しむのが正解だよ。私に引きずられなさい。

　王都に着いた私達は、食肉市場でお買い物をすべく、果物市場や魚市場を通り抜ける。

　うきうきしている私と違って、ルーファスは借りてきた猫みたいに、私の後ろを静かについて回っているだけだった。けれども、目線はきょろきょろと忙しそうに動いている。興味津々みたいで、なんだかんだ楽しんでいるようだ。

　ただし、私がいろんな店の人から、「サンディ今日も美人だね！　買っていかない？」「サンドラ、いいの入ってるよ！　かわいい子向けだよ！」と声をかけられているのを見ては、眉に皺が寄っていた。なんでだ？

「ドラちゃん、今日もかわいいねー」

「おじさん、よく分かってる！　いいの入ってるの？」

「今日は珍しく、鮎が大量でね。お肉なんかより、どうだい？」

　いつもお世話になっている魚屋のおじさんが、声をかけてくれる。

　どやっといい笑顔で見せてくれたのは、大量の新鮮な鮎だった。鮎！　私の大好物である。つやっつやの、ぴちぴち……。

「うわー美味しそう！　負けてくれるなら、買っちゃおうかな〜」

「ドラちゃんがそういうなら仕方ないねえ。ほれ、何匹買う？　２０匹かい？」

「うーん、これは多分、おかわりが出るよねぇ。えーい、４５匹！」

「気前もいいとくらぁ！　よし、このぐらいでどうだ！」

「安い！　おじさん大好き！」

　４５匹の鮎を袋に入れてもらい、それを持ってきた密封できるバッグに仕舞い込む。王宮で、魚の匂いをさせる訳にはいかないのだ。

　ついでに、今日のお魚屋さんは一味違った。

　なんと、生の魚を売ってるだけじゃなくて、隣で、炭で焼いた塩焼き鮎も売ってくれている！　これは買わずにはいられない。

「ルー、これ食べながら行こう！　おじさん、焼き鮎も二本！」

「えっ、でも」

「はいよ、毎度ありー」

「おじさんありがとう！　またね！」

「明日も待ってるよー！」

　私は強引に二本の焼き鮎を買うと、一本をルーファスに手渡す。

　ルーファスが、ごくりと唾を飲んだのがわかった。

「美味しいよ。骨まで食べられるんだから」

「でも、森花（フォリファ）さんがいないのに」

「市井で売ってるものに毒を盛るやつなんていないわよ。皆の商売や外交、観光に影響が出るからね」

　そう言って、私は鮎にかぶりつく。

「うんまーい！　美味しいぃ」

　ふわっふわの鮎の身に、塩だけの味付けが堪らなく美味しい。

　これだけ美味しい鮎だ。今日は絶対に一人二匹は食べるだろうな。男子組は三匹かもしれない。

　火花ちゃんに協力してもらって、うちでも炭火の塩焼きにしようかな。

　私が美味しそうに鮎を頬張っているので、ルーファスも恐る恐る、焼き鮎を口にする。

「うわ、美味しい」

「でしょ？　今日はせっかくだから、色々買い食いとかもしちゃおう」

　あっという間に消えてしまった鮎を見て、私はにんまりと笑う。

　買い食いを躊躇っていた癖に、あっという間に鮎を平らげてしまったルーファスは、バツが悪そうに頬を赤くしながら頷いた。

　それから私達は、焼きまんじゅうや棒に刺さった甘菓子を買って食べながら、ゆっくりと市場を通り過ぎていく。

　ルーファスも慣れてきたのか、「あのお菓子が食べたい」だの「あれは何？」「これも美味しそう」と、いつもの元気を取り戻していた。

　ふと、ルーファスが、ある露店で立ち止まっていた。

「どうしたの？　欲しいものがある？」

　目線の先を見ると、紫色の小さな宝石がはまった、かわいい指輪だった。

「……っ、別に、なんでもない！」

「ん？　多分女物だね。何なに、あげたい子でもいるの？」

　返事がない。おや？　これは本当に、当たってしまった？

「……あげたい子は、いる」

　つい、目を丸くする。そっか、ルーファスももう、そんな年なのか。

　耳まで真っ赤にしながら、こちらを見ない彼は、私の知らないうちに大人の階段を登っていたらしい。

「でも、お金とか持ってないし」

「……なあに、そんなことで落ち込んでるの？」

「そりゃあ、落ち込む」

　んー、と私は考え込む。

　確かに、王子や王女達は、現金を持つことはない。予算は貰っているけれども、金額が金額なこともあり、親達が管理していて、お小遣いのように自分達で使えるお金を与えられるのは、まだ先の話だった。

「家に戻ったら、このぐらいのものならなんでも買ってもらえるよ」

　王宮の予算からでも、フリーダちゃんの実家からでも、なんでも買ってもらえるだろう。

「それじゃ、意味ないんだ」

「私が買おうか？」

「絶対にやめて。……行こう」

　ルーファスは、有無をいわせず、私の手を引いて先へ進んでいってしまう。

　けれども、分かれ道が来たところでぴたりと止まってしまった。

「道が分からないんでしょう」

「……どっち」

「どっちだろうね」

「サンドラ様！」

　頬を赤くして怒っているルーファスは、やっぱり可愛い。

　その頭を、嫌がられながらもぐりぐり撫でて、「左だよー」と答えを教えてあげる。

「もう、行くよ！」

「ふふっ」

「なんでそんな、嬉しそうなの」

　なんでだろう。自分でもよく分からない。

「ルーファスが恋をして、嬉しいような、寂しいような」

「……嬉しいの？」

「そりゃあもちろん。ルーには幸せになって欲しいんだよ」

「……そう」

　それから、しばらくルーファスは落ち込んでいたけけれども、結局街の喧騒に引き摺られて、最後は笑顔になっていた。ちょろいお子様である。

　結局、普段１時間で終えている買い物に、しっかり２時間も使ってしまった。食肉市場でお肉を買って、元の場所に戻った頃には、時間はギリギリだ。

「そろそろ帰ろっか。１５時に遅れるとラッセルがうるさいし」

「……」

　しまった、ラッセルのことを口に出すと、ルーファスはいつも機嫌が悪くなるのだ。

　それ以上何も言わず、私はルーファスを箒の後ろに乗せて、行きと同じように、空を通って王宮に戻る。

「ルーファス、今日は楽しかったね。一緒に来てくれてありがとう」

　私がお礼を言うと、ルーファスは、私の腰に回している手に力を入れた。

「……僕が迷惑をかけると、いつもサンドラ様はお礼を言う」

「迷惑じゃないよ。楽しかったもの。毎回ついてくるなら、確かにちょっと困るけど」

　私は一応この道中、ルーファスが誘拐等の危険に晒されないよう、ずっと気を張っていた。まあ、正確には、私を守っている雷花（ライファ）ちゃんが気を張っていたので、私はノー天気なものだったのだが。毎日となると、ちょっと気疲れしちゃうかもしれない。

　私の言葉を聞いて、ルーファスは、ポスンと私の肩に、後ろから頭を埋めた。

「ルーファス？」

「……」

「まだまだ甘えん坊さんだねぇ」

　けらけら笑っている私に、ルーファスは、聞き取れるか聞き取れないかという小さな声で、ぽつりと呟いた。

「……僕だって、サンドラ様のこと、綺麗だと思ってる」

　え！？　ちょっとなに、どうしたの。聞こえちゃったんだけど。聞いてないふりした方がいい？

　結局、私達はそこから、私の棟に帰るまで無言だった。

　別に照れていた訳ではない。相手はたった１２歳の子どもだ。ちょっと褒められたからって、こんなふうに狼狽えてしまうなんて、そんなことはあってはならないのだ。

　本当に、ルーファスはどうしちゃったのだ。恋か。恋がこの子を、こんなマセた子に育ててしまったのか。恋愛スキルにおいては、お義婆ちゃん（わたし）よりもはるかに伸び代があるようだ。恋ってすごい。

　私は少しだけ、ルーファスが好きな子が誰なのか、気になってしまった。もちろん、ほんの少しだけだ。

　そして、ほんの少しだけ、寝る前のベッドの中でゴロゴロしながら悩んでしまった。