鵺のつがい ～その呪詛はどこから感染をはじめたのか～

■■■■

第閑話 神隠しの晩に

　俺は必死で祈っている。

　雪まじりの雨が降りしきる中、近寄るもののない廃神社で。

　石畳に跪（ひざまづ）いて、ただひたすらに、一心に祈りを捧げていた。

　小田原小春が熱を出したのは、十歳になったときのことだった。

　体温計が機能しないような高熱で、彼女はすぐに町の病院へと運ばれた。

「もう、助からないかも知れない」

　折り合いの悪かった両親が、俺をわざわざ呼び出し、沈鬱（ちんうつ）な面持ちで告げたのだ。

　このときの衝撃を、例える語彙（ごい）を持たない。

　目の前が真っ暗になったとか、世界が崩れ落ちる音を聞いたとか、そんな月並みな表現ではまったく足りない。

　生まれたときからの付き合いである彼女は、その瞬間まで、単なる喧嘩相手という認識だった。

　ことあるごとに噛みついてきて、それが気に食わなくて殴り返し、お互いにボロボロになるまでやり合う相手だった。

　本当に、それだけ。

　友達とすら思っていないような、なんでもない存在。

　――違った。

　なんと思わないぐらいに、彼女は俺の一部だった。

　隣にいるのが当たり前。

　毎日顔を合わせるのが至極当然。

　触れあうような距離いないことが、不自然でしかない女。

　菱河切人という人間にとって、小田原小春は不可分で、かけがえのない、大切な人だったのだ。

　ほかの村民達が、俺と距離を置き、一枚壁を隔てたような関わり方をする中で。

　彼女だけが俺を普通だと扱ってくれた。

　〝荒神様に定められた子ども（きりばんめ）〟などと特別扱いせず、なにもしないでくれなどと言うこともなく、ただ友人でいてくれた。

　ゆえに、彼女が死ぬかもしれないという事実は、絶望以外の何物でもなかった。

　このときになって初めて、俺は恐怖を知ったのだ。

　子どもゆえの万能感。

　無鉄砲な全能感に満たされていたガキが。

　自分の力ではままならない、抗うことの出来ない恐怖が世界にはあり、ときに暴力として降りかかってくるのだという事実を思い知った。

　打ちのめされた。

　俺は無力だった。

　十（じゅう）やそこらのガキに、人の生死を変える術（すべ）などあるわけもなかった。

　だから――祈った。

　降り積もる雪の中、何度も足下を取られながら、廃神社へと詣（もう）でた。

　斑■神社。

　物心つく前から、数限りなく通った社の前で、俺はひざまずき、手を組んで祈った。

　どうか小春を助けてください。

　小春を助けてくださるのなら、なんだってしますからと、そう祈った。

　自分の命など惜しくはなかった。

　忍び寄る暗夜のごとき死から、幼馴染みを救い出せるのなら、なにをなげうっても惜しいはずがなかった。

　この先の人生などというものがあるのなら、それがすべて苦難と試練にまみれてもいい。

　お金は要らない。

　幸せは要らない。

　温かなご飯も玩具も要らない。

　友達だって。

　なんなら明日だって必要ない。

　だからどうか、どうか小春を助けてくださいと。

　俺は、いつまでも、いつまでも祈り続け。

　足の指先から感覚がなくなり、全身が無自覚に震え出しても、祈ることを辞めなかった。

　頭の上に雪が降り積もり、かじかんだ手がほどけなくなっても。

　涙と鼻水が凍り付き、息をするだけで肺と心臓がしくしくと痛んでも。

　大切な、大切なひとが助かるまで。

　愚かしいガキに出来る精一杯として、俺は祈りを続けた。

　寒さと飢えで意識が途絶える寸前。

　俺は、奇跡を聞いた。

『おまえに死はない』

　黄金の髪に、緋色の衣を纏（まと）った女（ひと）が、厳冬のなか、社を背にして立っていた。

　彼女は冷たい眼差しで俺を見おろす。

『死とは、〝ぱらいその悦（よろこ）び〟に戻るための祝福だ。ゆえに、定められた死を覆すことは適わない』

　黄金が告げる。

　厳（おごそ）かに。

　あるいは、妖艶（ようえん）に。

『けどなぁ……此度（こたび）の死は■■■が与（あた）え給（たま）うたものじゃねーのよ。■■■に徒（あだ）なすことを画策した者どもが、〝いぬへるの〟へと繋がる門を作るために捧げた不憫（ふびん）な生贄たちだ。だからよ、贖（あがな）いの法はあるんだぜ』

　ゆっくりと、こちらへ向けてかざされる手。

　細く、光を纏ったように眩しい指先が、微かに裂けて。

　そこに、一雫の血がぷくりと珠（たま）をなす。

『……〝■■の実〟を受けよ。二千年、守り続けた秘蹟（ひせき）、旧き約束のしるしを受けよ。さすれば汝（なんじ）の前に、三の四倍、十二の十二倍の受難が降りかかることだろうよ。それは、受難の中で信仰を示したいにしえのヨブと同じく。汝の心を折り、肉を砕き、霊を削る困難な試練（ディシプリン）だ。それでも汝が、この苦難を受け容れるのなら。〝私〟に、己がすべてを捧げるのなら――』

　俺は舌を伸ばす。

　懸命に、もう動かない手足に変わって、唯一自由の利く舌先をそのひとの指へ。

『――おまえに死はない。〝はじまりの死〟、〝罪の女〟の名の下に、汝が命（死）を、かの娘へと与えよう』

　――ぴちゃん。

　したたり落ちる熱い血液が、俺の舌へと触れた。

　ゴクリと、嚥下（えんか）して。

「いつまでも、この辺獄（へんごく）にて私と共に在れ。そうあれかし、昇天の日まで。実が熟（じゅく）すまで。おまえはいまより――私だけの、香油を注がれたものとなるのだから」

　酷く近くで。

　耳元で。

　彼女の声は響いた。

　それは、紛（まぎ）れもない悦びと、慈愛に満ちた声だった。

§§

　かくして、俺は数ヶ月間、神隠しに遭う。

　家に戻ったとき、小春は元気になっていて、泣きながら俺へと殴りかかってきた。

　二度と。

　決して二度と、彼女を泣かせまいと、そのときに誓って。

　俺はこの記憶のすべてを、忘却したのだった。

　だから、覚えていなかった。忘れていた。

　あのひとのことを。

　斑屋（まだらや）鞠阿（まりあ）。

　彼女は。

　かつて俺の魂を救ってくれた、救い主だったのに――