鵺のつがい ～その呪詛はどこから感染をはじめたのか～

第一章 赤い少女はそこにいる

第一話 幽霊屋敷（赤）

　十年以上も前、菱河（ひしかわ）切人（きりひと）は神隠しに遭（あ）った。

　参拝（さんぱい）するものがない廃神社で、〝俺〟は一度この世から消えて、また戻ってきた。

『おまえに死はない』

　そのとき耳にした、呪いとも祝福ともつかない言葉は、いまだ鼓膜（こまく）に張り付いて残響（ざんきょう）を続けている。

　どんなときも。

　――そう、いまだって。

「どう考えても、厄（やく）いよな……」

　目の前に、大きな屋敷が建（た）っていた。

　周囲の近代的なビルディングとは、どこまでも相容（あいい）れないデザインをした、平屋建ての大邸宅（だいていたく）。

　ネズミ返しのためか、床は奇妙なほど高く。

　外観はボロボロにうらぶれており、年季を感じさせる。

　まばらに瓦（かわら）のはげた屋根。

　蛇でもいそうなほど、雑草が繁茂（はんも）した荒れ放題の庭。

　窓にはすべて板が打ち付けられており、中の様子は窺（うかが）えない。

　いつ倒壊しても不思議ではない、物々しい雰囲気の建物。

　永崎（ながさき）有数の心霊スポット。

　土岐洲町（ときすまち）の幽霊屋敷。

　それが、目の前に存在する建造物の正体だ。

　この屋敷は、地元の人間からも相当に嫌われているらしい。

　付近（ふきん）に点在する建物が、どれもこの屋敷から距離を取ったように建てられているのが、なによりの根拠（こんきょ）だとか。

　土地の少ない永崎で、わざわざ隙間をあけるのは確かに不自然だろう。

　向かいには一時期ラブホテルもあったのだが、そこでも自殺騒動があって、気がつけば取り壊されてしまっていた。

　つまり、曰（いわ）く付きというやつだ。

　そうして、そんなよくない経緯（いきさつ）のある屋敷に。

　大学帰りの俺は、とある事情から踏み入ろうとしていた。

「ポチがね、はいっていっちゃったの……」

　屋敷の前を通りかかると、ひとりの男の子が泣いていたのだ。

　なんでも、生まれたときから一緒だった大切な犬が、突然うなり声を上げると、この屋敷の中へ飛び込んで行ってしまったという。

　見ず知らずの、いましがた出会ったばかりの子どもである。

　当然、探してやる義理などない。

　けれど泣きじゃくる彼の姿は、神隠しから戻ったばかりの自分を想起（そうき）させた。

　ゆえに、努（つと）めて優しい言葉を口にした。

「俺が、助けに行ってやるよ」

　幼子（おさなご）は目を丸くして。

「本当？　お姉ちゃん、怖くないの？」

　と、訊（たず）ねてきた。

　苦笑するしかない。

　たしかに両親は、神隠しから帰った俺を女として育てようとしたし、この顔は中性的なものだけれど。

「お姉ちゃんじゃない。俺は、菱河（ひしかわ）切人（きりひと）。正真正銘の男だ」

　だから怖くないのだと、見得（みえ）を切った。

　本当は逃げ出してしまいたいぐらいブルっていたけど、少年を安心させたくて。

「――やめときゃよかったか」

　そうしていま、死ぬほど後悔しながら、入り口の扉に手を掛けているわけである。

「いや、いっぺん決めたことだ……いくしかないだろ」

　独白（どくはく）で自分を鼓舞（こぶ）し、立て付けの悪い戸を開ける。

　瞬間、かび臭い空気が鼻をついて、盛大にむせた。

　腐臭とかではなくてよかったと安心するが、踏み入るなり足を乗せた床板は、ぎしり……と、なんとも頼りない音を立てるので、たちまち落ち着きをなくしてしまった。

　中は真っ暗。足下もろくに見えない。

　しかたなく、携帯のライトを焚（た）く。

「おーい、ポチ。でてこーい」

　顔も知らない犬を探しながら、屋敷の中を進む。

　屋内は広い。広いが、ある程度目星（めぼし）をつければ、探せないこともないだろう。

　ともかく、片っ端から家捜（やさが）しするしかない。

　廊下には、厚くホコリが積もっていた。

　大学でも噂を聞く程度には有名な心霊スポットらしいが、人の侵入した形跡はない。

　当然だろう。いまは不法侵入とか、かなり厳しく罰せられる時代だ。

　他人事ではないが、どうか今回だけは目をつぶって欲しいと思いながら、ポチの痕跡（こんせき）を探す。

　一歩進むたびにホコリが舞い、ライトに照らされて、チラチラと光る。

　奇妙なことがひとつあった。

「……箱？」

　手のひらほどの大きさの小箱が、廊下の隅（すみ）や、部屋の入り口など、あちこちに置かれていたのだ。

　なんだか嫌な感じがして、手をつけるのはやめておいた。

　どんな小さな犬でも、さすがに箱の中へ潜り込んでいるということはないだろうし。

　居間にさしかかると、完璧に床が抜けていた。

　外から見たときも感じたが、床下は大人が屈（かが）んで通れそうなぐらいの高さがある。

　ここに潜り込まれていたら、ちょっと探しようがない。

　頭を掻いて、とりあえず他の場所を見て回る。

　トイレ、台所、寝室。

　奥に行けばいくほど老朽化（ろうきゅうか）は酷くなり、あちこち床板が歯抜けになっていた。

「……ちょっと、懐かしいな」

　田舎にある件（くだん）の廃神社も、こんな感じだった。

　なにもかもが古びていて、腐っており、おんぼろで。

　それから――

「……いやいや」

　こんなことを考えている場合ではない。ポチを見つけて、一刻も早く脱出せねば。

　ぎしり、ぎしり……と音を立てる廊下を進み、立ち止まっては犬の名前を呼ぶ。

　ぴちゃん――と。

　遠くで、水の音がした。

　なにか、得体（えたい）の知れない不安を感じ、生唾を飲む。

　音がした方へと足を向ければ、そこは風呂場だった。

　古風な浴槽は、すっかりカビにまみれていて、元がなんだったか判別もつかない。

　そのくせ水気など、どこにもない。

　……あの音は、なんだったのだろうか？

　首をかしげたとき、激しい犬の鳴き声が聞こえた。

「ポチ？」

　吠（ほ）え声は、どんどんひどくなる。

　まるで、ナニカに怯（おび）えているように。

「…………」

　俺は、ポケットから〝御朱印帳（ごしゅいんちょう）〟を取り出した。

　神隠しから戻ってきた俺が、いつの間にか手にしていたものである。

　同時に、あの日から片時も手放したことがないお守りだ。

　恐る恐る、表紙に刻まれた十字を撫（な）で、頁（ページ）を開く。

　押されている御朱印は、一見して呪文のようで。

　しかしほとんどの頁は、火災にでも遭（あ）ったごとく失われている。

　恐ろしい目に遭うたび、頁は短くなっていったからだ。

　最初は、百四十四枚あった。

　残りは――五枚。

　ここに入る前と変わらない。

　つまりは、まだなにも起きていないということだ。

「……ふぅ」

　深呼吸をして、ぎゅっと御朱印帳を握りしめる。

　それから、足早に声がした方へと向かう。

　幽霊屋敷の一番奥。

　奥座敷に位置する場所。

　開きっぱなしになった襖（ふすま）の前で、柴犬が歯茎を剥（む）いて吠え立てていた。

　室内には、あの小箱が無数にあって、仏壇（ぶつだん）……？　のようなものを、半円形に取り囲んでいる。

　そこに行くまでの通路はとくに荒れていて、踏み抜かれたのか、床板が折れて天井を向き、剣山（けんざん）のように鋭い穂先（ほさき）をみせていた。

「おまえがポチか……？」

　きゃん、と答えるように一鳴きした犬は。

　器用に床の無事な部分を辿（たど）り、こちらの足下へとすり寄ってきた。

　抱き上げて、撫でる。

「よーしよし、よく無事だったな」

　帰ろう。あの少年も心配しているぞと、言いかけ。

　ぞくり。

　背筋が震えた。

　視界の隅（すみ）を――〝赤〟が――過（よぎ）る。

　開かれた奥座敷。

　床が抜け、天井も大きく崩れた、野ざらしの夜。

　草が生え、風に揺れるその真ん中に。

　赤い――

　赤い少女が、立っていた。

　俯（うつむ）きがちで、長い黒髪のせいか、影になって顔は見えない。

　背は低く、子どものようで。

　身につけている服はただ赤く、手足は枯れ木のように細い。

　ほんの寸前までは、確かに誰もいなかったはずなのに……いったいどこから現れたんだ？

　ぴちゃん。

　水の音。

　鉄錆（てつさび）にも似た臭いが、鼻をつく。

　それらを切っ掛けにして、記憶の底から甦（よみがえ）るのは、過日（かじつ）の出来事。

　この屋敷で――違う、地元の廃神社で。

　俺は、見たのだ。

　緋色の、血のように朱（あか）い、金色の女が――

『〝まさん〟を食べて？』

　すぐ耳元で、ナニモノかが囁（ささや）いた。

　赤い少女が、背後に立っていた。

「うわああああああ！？」

　俺はたまらず悲鳴上げ、ポチを抱えたまま、一目散（いちもくさん）に逃げ出した。

　視線は切っていない。ほんの一瞬物思いに囚われただけ。

　なら、いつの間に近寄られた？

　そんな疑問は、恐怖の前に無意味だった。

　振り返りもせず、俺はただ全力で走って。

　逃げて。

　けれど、足がもつれ。

　よろけて、転んで。

　そこには、運悪く尖（とが）った床板が天を向いており――

『おまえに死はない』

　脳裏で響く、いつかの艶（あで）やかな声音。

　ぐしゃりと、生々しい音が響き、犬が沈鬱な声で鳴いた。

　俺は。

　床板に喉を貫かれ――このとき確実に死んだのだ。

　広がる血の海。

　また遠くで、水の滴（したた）る音が、した。