人らしく生きる

第3話 人間の定義

　一個のパンが少女に活力を与えた。朝の早い時間帯にも関わらず、精力的に動き回る。曇天で薄暗い中、一端の目利きとなって麻の袋を満たしていった。

　昨日を上回る量に表情が明るい。はち切れんばかりに膨れ上がった袋を抱え、妊婦のようによたよたと歩く。三度の休憩を挟んでゲートを潜った。

　街は今日も瑞々しい青空を提供した。整った身なりの人々は優雅な足取りで通りを行き交う。流れに加わろうとした少女は突然の怒号に驚いた。道の端に寄ると、その場に袋を置いた。人々の目が自身から離れている間に何事かと現場に近づいていく。

　白い顎鬚を蓄えた男性が女性を指差した。

「私が人間らしくないだと！　それは最大の侮辱だぞ！　口汚い女狐が！」

「本当のことを指摘されて逆上ですか？　その手にした物をよく見なさい」

　黒いドレス姿の女性は蔑むような目となった。男性の左手には平たい物が握られていた。隠すように巻かれたハンカチの上部が僅かにずれている。

　遠巻きに見ていた若者が、液体燃料か、と口にした。周囲のざわつきに当事者の男性は訴えるような目になる。

「誤解しないで欲しい。いつもは自宅で補給を済ませている。今日は急ぎの用事で時間が取れなかった。人間らしい食事は排出されるだけでエネルギーに変換されない。それにハンカチで配慮もしたではないか」

「見えているので意味がありません。形状と黒い色で瞬時に商品を割り出せます」

「黙れ、女狐！」

　男性は前のめりとなった。女性は自前のハンカチで鼻を押える。

「黒い歯でオイル臭い息を吐き掛けないでください。ドレスに臭いが移ります」

「ゆ、ゆる、許さんぞおおお！」

　男性は女性の左肩に右手を伸ばす。

「止まって見えます」

　女性は笑みを湛（たた）えて滑らかに後退する。銀色の輝きが一気に距離を縮めた。それどころか、左胸を貫いて背中に抜けた。

「こ、これ、は」

「思い知ったか！」

　男性の掌から銀色の刃が飛び出した。低い音が右肩から聞こえ、内部の熱を排出して白い湯気が立ち昇る。

　女性の左胸が濃い黒色に染まる。手足が不自然に揺れて右目が裏返った。

　カチンと硬い音がした。周囲で見ていた数人が、ほぼ同時に走り出す。

「その目は――」

　全てを言えず、男性は沈黙した。眉間に丸い穴が空いていた。女性の白目に仕込まれた高出力レーザーは対角線上にある店舗の一部も貫いた。

　二人は同時に膝を突く。瞬く間に黒い血溜まりが出来た。巻き添えを嫌った人々が速やかに現場を離れる。その中には少女も含まれていた。

　青空の一部が内側に引っ込む。中から現れた丸い物体は、のっぺりとした月のようだった。気付いた女性は白目を戻して真上に叫ぶ。

「わたしは人間です！　この街に相応しい人間なのです！」

　その切なる声は聞き届けられなかった。二人は同時に細かい振動に見舞われる。人工の皮膚はゲル状となって流れ落ち、人型の金属と化した。時間を巻き戻すように部品へと分解されて路上に撒き散らされた。

　その一つが転がり、避難した少女の足に当たった。女性のＩＣチップを拾わず、静かに手を合わせた。足早に袋へと引き返す。

「……人ってなんだろう」

　膨らんだ袋を抱えた少女は人目の付かない路地へと入っていった。