スカイラグーン-幼馴染と世界の危機を救う話-

第47話『エルフの村を探して』

　翌日。街道が無くなった後もひたすら西に向かって歩いていると、やがて大きな森が見えてきた。

「あれがラグナレク大森林だ。この中に、エルフの村がある」

　詳しい場所はゼロさんも知らないのか……なんて考えていると、ゼロさんが小さな声で「あんま、行きたくねぇんだけどな……」と漏らしていた。

　どういうことだろうと思いながらも、俺たちは迷わないように木に目印をつけながら、慎重に森の奥へと進んでいった。

　※　※　※　※　※　※　※

「は、は、はっくしゅ！」

　森に入ってしばらくすると、ソラナが急にくしゃみをし始めた。鼻水もすごいし、どうしたんだろう。

「もしかして風邪か？　昨日、腹出して寝てたしさ」

「それくらいじゃ風邪ひかないわよ……ぶえっくしゅ！」

　声をかけると、再び大きなくしゃみをした。それを見ながら、ゼロさんが「たぶん、胞子病だな」と笑っていた。

「……胞子病？　なにそれ」

「この森特有の病気でな。個人差はあるが、森の中に自生してるキノコの胞子を吸い込むと、身体が反応して涙と鼻水、くしゃみが出る」

「それだけ？」

「ああ。それだけだ。森から出れば自然に治まるせいか、特に治療法もない。鼻に栓でもして、耐えるんだな」

　がははと笑うゼロさんを尻目に、ソラナはなかなかにきつそうだ。あれだけ鼻水が出てたら。匂いも分からないだろうし。

「胞子ってくらいだし、鼻からキノコ生えてきたりしないわよね……」なんて、冗談とも本気ともつかないことを言っていた。

　初めて森に入る俺やルナには症状が出ていないし、個人差があるってのも本当らしい。まして、ソラナは砂漠の国の生まれだ。植物が少なくて、耐性がないのかもしれないな。

　……そんなことがありながらも、俺たちは森の中を進む。時折ソラナが豪快なくしゃみをする以外は、特に何も起こらなかった。

　まぁ、地面に苔が生えてて滑りそうになったり、木の根っこに足を取られたりと、森特有の歩きにくさはあったけど。

「ここまで来てあれなんだけど、もし……」

　ざくざくと落ち葉を踏みしめながら歩いていると、後ろの方でルナが小さな声で言う。

「なに？」とソラナが聞き返すと、「もし、ロッドさんがいなくて、この鍵が直せなかったらどうしよう」と、遠慮がちに言葉を紡ぐ。

　ルナの不安はもっともだ。いくら長命のエルフといえ、いつまでも村にいるとも限らない。もしかすると、何十年も前に村を出ていってしまってるかも。

「その時はその時で考えればいいのよ。鍵を壊しちゃった責任もあるし、いざとなったら、あたしがその鍵のかかった扉を叩き壊してあげるから」

　ソラナは努めて明るくそう言って、「考える暇があったら、さっさと進むわよー」と、ルナを鼓舞していた。

　……扉を叩き壊す。ソラナなら本当にやりかねないと思った。

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　……次第に森の奥深くへと進んでくると、突然開けた場所に出た。十字路のように道が伸び、その真ん中に一本、大きな木が生えていた。

「ちょうどいい。ここなら見晴らしも良いし、少し休もうぜ」

　ゼロさんがそう言って、木の根を椅子代わりに座り込む。慣れない森歩きに俺たちも足に来ていたので、ゼロさんに倣って腰を下ろす。

　ソラナは「あー、きっつぅ……」と言いつつ、その辺の葉っぱを拾って鼻をかんでいた。目の周りも赤いし、胞子病はますますひどくなってるみたいだ。

「ところで、分かれ道みたいだけど、エルフの村はどっちかな」

「わからねぇな……この気を目印に、それぞれの道を一本ずつ調べてみるしかねぇ」

　ゼロさんが後ろ手で、座っている木の幹を叩く。こりゃ、一筋縄じゃ行かなそうだなぁ……なんて思った矢先、頭上から甲高い声が聞こえた。見ると、一羽の大きな鳥が翼を広げた格好で俺たちを見下ろしていた。

「げ、何だあの鳥」

「ラグナレクイーグルだ。まだ生き残ってたんだな」

　ゼロさん曰く、王家の紋章にも使われている高貴な鳥らしい。それこそ、その羽根はまるでロイヤルブルーのような綺麗な青色だ。一方でその数は減っていて、ゼロさんも久しぶりに見たらしい。

「あの鳥さんに聞いたら、エルフの村がどこにあるか教えてくれたりしないかな」

　でかい鳥だなぁ……なんて思っていると、ルナが呑気にそんなことを言っていた。いや、さすがにわからないと思うけど。

　その矢先、鳥が再び大きく鳴いた。身体も大きい分、声も大きいな。

「あー、このまま西にまっすぐ進めって言ってるわよー……っくしゅん！」

　ソラナが再三くしゃみをしながら、当然のように答える。思わず「え、本当？」とルナが聞き返していた。

「ホント。あたし、こう見えて動物の言葉が分かるから」と、得意顔で返す。

「動物との会話……オルフル族特有の能力だな。半信半疑だったが、本当だったのか」

　ゼロさんが感心し、ルナは「動物と話せるなんて素敵だよ。なんで黙ってたの？」と驚愕の表情を見せる。

「だって話せるってわかったら、オルフル族ってバレちゃうじゃない……はっくしゅ！」

　……そういえば、初めて会った時もソラナは猫と喋っていた気がする。あれ、本当に言葉がわかってたのか。

「動物だけで、魔物とは意思疎通できないけどねー。はっくしゅん！　ううー……」

　……ソラナ、本当にきつそうだな。こりゃ、早くエルフの村を見つけないと。

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　鳥に示された道を進んでいくと、急に一面の花畑が現れた。

「こりゃまた、唐突だな」

　先頭のゼロさんが足を止め、咲き乱れる花を眺める。

　俺も隣に立ち、同じように花畑を見渡す。見たこともない黄色い花だ。全く日も当たっていない森の中で、どうしてここだけ花が咲いてるんだろう。不思議というか、妙な違和感を感じた。

「奥に道が続いてるし、あの鳥に騙されたってことはないだろう。進もうぜ」

　その違和感を払拭できないまま、俺たちは花畑の中を進む。花自体は何の変哲もない花だ。ただ、綺麗すぎるような……。

「……わあっ！？」

　その時、背後からルナの叫び声がした。

　振り返ると、俺とゼロさんの後ろを歩いていたルナとソラナが、真っ黄色の煙に包まれていた。あの煙、どこから湧いてきたんだ？

「あ……れ……？」

　驚いていると、ルナが力が抜けたように、その場に倒れ込む。即座にソラナがその身体を支えてくれていた。

「おい、二人とも大丈夫か！？」

「ウォルス、近づくな！」

　二人の方へ行こうとした直後、ゼロさんに制止される。

　反射的に下がると、地面から何本もツタが飛び出してきた。続けて花畑が盛り上がり、赤黒いカエルのような大きな生物が現れる。

　俺たちが呆気にとられていると、そいつは背中に生えた大きな蕾の中へ二人を飲み込んでしまった。なんだあいつ。魔物なのか！？