武装宣教師ヒカリノ

第２１話

　一方その頃、川中島老人ホーム。

「逃げて！　子供たちを避難させて――ッ！」

　橋の中ほどのバリケードで浄化の光を放ちながら、背後に向かって叫ぶ小牧。

　眼前には不死者の群れ。

　バリケードの壁に爪を立て、かじりつき、拠点の内側に押し入ろうとしている。

「アウル・エファアシーン・ジウラァ――ッ！」

　渾身の力を込め、全力で祈る。小牧の手から溢れた清浄なる光が、不死者たちに降り注ぐ。

　おおおお、と絶叫した不死者たちが灰に還っていった。

　が、その灰を踏み越えて次なる不死者たちが突撃し、あっという間に穴を埋めてしまう。

「はぁっ、はぁっ……キリがない……」

　額の汗を拭いながら、橋の向こうを見やった小牧は、あまりの途方もなさに、その場で膝をつきそうになった。

　ぎっしりと、橋から川辺の街まで埋め尽くす――不死者の群れ。

　千や二千はくだらない。橋から溢れて、川にこぼれ落ちんばかりの凄まじい数。

　始まりは、唐突だった。

　光神ごっこの最中、中庭で祈っていた酒寄が悲鳴を上げたのだ。

「みっちー！　どうしたの！」

　狂気すら滲ませる絶叫に、ただ事ではないと遊びを中断して小牧が駆け寄ると、酒寄は全身から冷や汗を噴き出してガタガタと震えていた。

「こっ、声が……！！」

「神の声が聞こえたの？！」

「ちっ、違うの！！　エファアシーン・ジウラじゃない、別の声が……！」

　別の、声？　いったいなにが聞こえたというのか――

「あがっ、ああッ！？」

　と、白目を剥いた酒寄が、髪を振り乱して痙攣し始める。

「なんてこと……！　神よ……！」

　とっさに、酒寄の頭に癒やしの光を当てると、苦しみが和らいだようだ。失神しかけていた酒寄はどうにか意識を取り戻した。

「どうしたの。なにが聞こえたの？」

「わからない……なにか、とても恐ろしい声だった。エファアシーン・ジウラとは似ても似つかないような、残忍で、冷酷な声が……」

　残忍で、冷酷。頭に響く声――まさか、という想いが小牧を襲う。

「で、でも、今は、神の声が聞こえる。なにか……警告を、発している？　うっ」

　再び、頭痛をこらえるように頭を押さえる酒寄。

「レナ……なにか……恐ろしいことが、起ころうとしてる……！　来る……こっちに、何かが来る……ッ」

　酒寄は声を絞り出すようにそれだけを告げて、とうとうそのまま気を失ってしまった。祈りの限界、精神力を使い果たした状態のようで、癒やしの光を当てても回復しない。

　いずれにせよ、備える必要がある。このコミュニティ内で最も『神懸かり』な酒寄が警告を発したのだ。このまま何も起きないということはあるまい。

　小牧の行動は早かった。

「誰か！　みっちーを運んであげて！　ウメばーちゃん！　聞こえるーッ！？」

「はぁーい！　小牧ちゃーん、どうしたのーぉ！？」

　屋上からウメ婆さんが顔を出す。

「ベル鳴らして！　みんなを集合させて！　緊急事態！！」

「はいよ～～！」

　そうして、畑仕事や炊事洗濯をしていた皆を呼び戻し、武装などの確認をしていたところでさらなる異変が起きた。

　祈りの塔（ルイトール）がルゥゥゥンと音を響かせ始めたのだ。

　そして、どこからか地鳴り。周囲の様子を見ようと階段を駆け登り、屋上に出た小牧が目にしたのは――橋向こうからこちらに殺到する、不死者の群れだった。

「小牧ちゃん！　ここはもうダメだ、下がろう！」

　バリケードを登ってこようとする不死者を、聖別した鎌で切り払いながら、佐山が叫ぶ。

「でも、下がるって言っても！」

　このバリケードが破られれば、あとは拠点まで一直線だ。

「祈りの塔の結界がある！　あそこで態勢を立て直せば……！」

「この数ですよ！？　耐えられるかどうか――」

　それ以上話す前に、大気が震えた。

　オオオオオ、と不死者たちが絶叫する。

　一斉に苦しみ始めたかのように。まるで魂がすり潰されていくかのような慟哭。濁った瞳を更に白く濁らせながら、不死者たちがバリケードに群がり始める。

　それは己の身を弾丸として叩きつけるような、狂気じみた突進だった。見えない何かに追い立てられるかのように。そしてそれから逃れようとするかのように――

　肉が潰れ、骨が砕けてもなお、手足でバリケードを滅多打ちにする。ガンッドンッと轟音が鳴り響き、鉄板がひしゃげていく――

「ダメだ！　もうもたない！」

　早々に弾切れになった猟銃を握ったまま、若者の一人が悲鳴を上げる。

「……下がろう！　アウル・エファアシーン・ジウラ！」

　最後にもう一度、渾身の祈りをぶつけてから、小牧たちは引き下がった。

　まさにその瞬間、バリケードが決壊し、不死者たちが怒涛の波となって迫る。

「急いで！」

　橋を抜け、中洲に踏み込む。

　不死者たちもそれに続こうとしたが、突如として可視化した、半透明の光の膜に阻まれた。

「ヴォオオオオオ！」

「アアアアアァァ！」

　絶叫を上げた先頭の不死者たちが、一瞬で灰に還った。後ろから止めどなく溢れてくる後続も次々に光に灼かれていく。

　拠点中央、祈りの塔が光り輝きながら、かつてない重低音とともに震えていた。

「た、助かった……」

「とりあえず一息つけた、って感じね。まだ安心はできそうにないけど」

　腰を抜かす若者の横で、小牧は全く油断していなかった。いや、むしろ――これがいつまでもつのか。それだけを考えていた。

　神の力は無限大だが、この世にもたらされる奇跡は有限だ。特に時間あたりに引き起こせる奇跡には限界がある。光野の渾身の作とも言える祈りの塔（ルイトール）でも、浄化の光を放ち続けていればいずれ必ず息切れを起こす。

「お姉ちゃん……」

「あっ！　なんでこっちまで来ちゃったの！　戻って！」

　小牧が厳しい顔で不死者たちを睨んでいると、後ろから子供たちがやってきた。

「ぼっ、ぼくたちも手伝うよ！」

「お祈り、がんばったもん！」

　エファアシーン・ジウラの光を灯しながら、勇気を振り絞る子供たち。だが絶叫とともに灰に還っていく不死者たちを前に、気の毒なほどその小さな体は震えていた。

「みんな……」

　困り顔で、しかしそれをすぐに笑顔に塗り替えて、小牧は子供たちを抱きしめた。

「大丈夫だから。ここはお姉ちゃんたちに任せて、みんなは下がってて」

「いやだよ！　そんなこと言って！」

「またお姉ちゃんが死んじゃったらいやだもん！」

「もうあんなことはいやだから、ぼくたち頑張ったんだよ！」

　子供たちの必死さは、小牧だけではなく、周囲の大人たちの胸をも打った。

「……ありがとう、みんな。でもね」

　小牧は心の底から感謝しつつも、真剣な顔で、子供たちと向き合う。

「みんながここにいると、お姉ちゃんたち、祈りに集中できないの。心配だから」

　言外に、足手まといだと言われた子供たちが、傷ついたような顔をする。

「でもね、みんなにしかできないこともあるの。見て、あの祈りの塔」

　背後、全力を振り絞るように光を放つ塔を、小牧は示す。

「光野さんが建てた塔が、ああやって頑張ってくれてるでしょ？　だからみんなには神殿で、エファアシーン・ジウラに祈ってほしいの。塔が少しでも長くもってくれますように、って。お姉ちゃんたちは、ここにいる不死者を相手にするので精一杯だから――それはみんなにしかできないことなの」

　嘘でも、ごまかしでもなかった。祈りの塔はリソースを消耗しつつある。直接的な戦闘力の低い子供たちがそれを補ってくれれば、小牧たちはより長く戦えるのだ。

「それに、こんなことが起きてるんだもの。すぐに街から、光野さんと一ノ瀬たちが戻ってきてくれるよ。それまでの辛抱だから――みんなに、お願いしていい？」

「…………わかった」

「ありがとう。塔のために祈ってあげて。急いでね！」

　最後に全員を一度ずつ抱きしめてから、小牧は子供たちを送り出した。

「……うまく言ったなぁ」

「本心ですよ」

　感心したような佐山に、短く答える小牧。

　子供たちの後ろ姿から視線を引き剥がして、不死者たちに向き直る。

　腰のナイフを抜く。

　今度は忘れてこなかった。頑張って、自力で聖別した刃。

「少しでも、減らしときましょ。結界越しでも私たちの攻撃は届くはずだから」

「うむ」

　佐山も、鎌を構え直す。

　そして、長い長い防戦が始まった。