誰が為の勇者

第2話 橋の下で

　少年は、今日も石橋の下の粗末なあばら家で目を覚ました。この石橋は中央から大きく崩落し、もう橋としては機能していない。橋の橋脚を構成する石や、両端の道に繋がるレンガの柱はボロボロで、柱に附属していたであろう街灯は、先が折れて失くなっていた。

　しかし、何かが壊れているなどというのは、この街ではさして珍しいことでは無く、街灯のほとんどは折れているか、ガラスが割られ、中の灯りが盗まれて失くなっている。

　それどころか道の舗装は剥がされ、土が剥き出しになっており、ゴミや吐瀉物（としゃぶつ）があるだけならまだしも、所々に死体が転がっていた。

　死体は白骨になるまで放置されたものから、内臓がほとんど飛び出ているもの、真新しく血色の良いものまで様々だ。まだ生きていて、呻（うめ）き声が聞こえることもあった。しかし、呻き声を上げる者を介抱する気配は無く、やがて声は聞こえなくなるのが常である。

　建物の半分以上は外壁が剥がれたり、ガラス窓が割れており、そうでない建物は、ほとんどが入り口や窓に板が打ち付けられていたり、どこから入るのかすらよく分からない。

　そして大半の建物の外壁には、粗末な板やボロ布で雨除けした、小さな箱のようなあばら家がびっしりと並んでおり、その中に、空虚な瞳をした行き場のない浮浪者が暮らしていた。

　干拓地であるこの街で、住人たちが整備しているのは井戸だけだ。

　昨日の雨のおかげで井戸は潤い、空は青く晴れ渡っていたが、少年の目の前の水路は茶色く濁り、悪臭を放っていた。意識すると鼻につく、嫌な匂いである。少年は顔を顰（しか）めた。

　目の前の水面にうつ伏せの死体が、今朝は2人浮いていたのだ。昨日のうちに何人か捨てられたのだろう。

　道が通れなくなるので、水路に捨てるだけマシなのかもしれないが、2人は停船用の係留杭（けいりゅうぐい）に引っかかっていて、そのうち異臭を放ち始めるに違いなかった。

　係留杭に停まっているはずの船は、ここに住み始めてから一度も見たことがなかった。代わりに停留している彼ら（死体）を退けなければ、異臭で落ち落ち寝ていられなくなる。

　嫌々起き上がった少年に、隣から声を掛ける者があった。

「おはよう、アリオ。そうやって毎日顔を顰（しか）めても、ここは良い匂いにはならないからな」

　少年に声を掛けたのは、ボロを纏（まと）った中年の男であった。手持ち無沙汰なのか、それとも朝の習慣なのか、無造作に伸ばした黒髭を手でくるくると弄っている。

「ああ？ わーかってるよ、うるせえな」

　アリオと呼ばれた少年は、面倒くさそうにそう答える。彼は男と同じように頭からボロを纏っていたが、男とは違い、覗き込まなければ顔が分からないくらい、フードを深く被っていた。

　中年の男は、寝床からやけに長い木の杖を取り出すと、死体を下流へ押し流した。杖の上端には布袋が掛けられ、大きく膨らんでいる。流れ去って行く2人へ、男は両手を合わせて黙祷を捧げた。

　アリオは、そんな男を無表情で眺めていた。ささやかな朝の祈りの中、突然、近くでガラスの割れる音と怒声が響き渡った。少年は小さく舌打ちする。

「またやってやがる」

　少年の不機嫌に拍車がかかると、中年の男は争いの音に耳を澄ませ、小さく笑う。

「昨日来た奴ら、また何かやらかしたのか。忙しい世の中だ」

　この街で、ならず者以外が建物の中に住むことは難しい。そしてならず者たちも、毎日取っ替え引っ替え縄張り争いを続けていた。言い争いはしばらく続いていたが、女の悲鳴が聞こえた瞬間、アリオがおもむろに立ち上がった。

「テオ、仕事に行ってくる」

　アリオはテオと呼んだ中年の男へそう呟いた。テオは小さく頷くと、特に心配する様子もなく、淡々とアリオへ指示を与える。

「場所は、おそらくカーサスの宿屋。女以外に、昨日やられたチャーリーんとこの若い奴の声も聞こえた。肩を持つならチャーリー側にしとけ。しばらくは揉めねえだろうから、1週間分くらいは貰っておけよ。後は…」

　自分の首から鎖を引っ張り出し、先に付いた銀の装飾を見せた。アリオも首に下げた鎖を引き上げ、揃いの装飾を見せる。コインのような円形の銀装飾で、別々の花が象（かたど）られていた。

「安心しろ、ちゃんと持ってる」

　アリオがそう答えると、テオは安心したように笑った。

「絶対に落とすなよ。行ってこい」

　その言葉を聞くや否や、アリオは橋上へ飛び上がった。