お湯屋の日常

恋するバイト君

「お兄ちゃん！生ちょうだい！生！」

「あ、ハイボールも二つ追加で！」

「はい！畏まりました！直ぐお持ちします！」

　ツアー客で賑わうレストラン会場。バスツアーが五本も入れば、レストランも熱気がすごい。あちこちで始まる酒盛りに間に合うよう、お客様にぶつからないように走らないで急ぐ。これが中々難しい。

　やっとたどり着いたサーバー付近で、またしても声をかけられてしまう。

「お兄さん！こっちに熱燗（あつかん）二つちょうだい！」

「あ、お猪口（ちょこ）は三つで！」

「はい只今（ただいま）！」

　イラッとするところを見せないように、貼り付けた笑顔で対応する。裏から配膳に出てきたあの子には、バッチリ見られてしまったが。

「熱燗二つとお猪口三つ、六番テーブルね？」

「お願いしていい？俺、奥に生とハイボール作って持ってくから」

「了解。じゃ、いってきま〜す」

　ビールジョッキとグラスを用意する俺の横に、何食わない顔で近寄る。笑うのを堪（こら）えながら、こそっとフォローに入ってくれた進藤さん。片想いの俺からすると、この距離での伝達は心臓が持たない。笑顔で厨房に熱燗を取りに行く彼女に見惚（みほ）れたせいで忘れかけてたお酒を急いで作りながら、顔の赤みが早く収まるよう願った。

　レストラン会場の喧騒（けんそう）が収まったのは、珍（めずら）しく終了時間三十分前。いつもなら十分二十分遅く終わるのに、今日は一気に入ったため早かった。おかげで、大忙しだったが。

　明日はシフト入ってないし、授業が午後からだから風呂入って行こうかな･･････。そんな事を考えながら後片付けをし、着替えて直ぐに浴場へ向かった。

　ここの宿は珍しく、バイトも使ってもなんとも言われないから、バイト帰りによく浸かって行く。一人暮らしの学生にはありがたい･･････晩飯もついてるし。

　服を脱いで籠に入れた後、鞄から手拭いを取り出して洗い場へつながる扉を開けた。

「はぁー･･････。どうしようかな･･････」

　浸かったお湯が心地よくて、思わず心の声が漏れた自分に驚いた。どうするもこうするも、ただのバイト仲間なだけ。それ以上でもそれ以下でもない･･････学校も違うし。俺みたいに、晩飯風呂付きで選んだわけではない。彼女はただただ将来のため。そんな話を晩飯がてら、たわいもない話のお供に聞いた。ただそれだけの関係。

「(一歩･･････踏み出したいけど、今はバイト一筋な進藤さんが応えてくれるかは別･･････か。)はぁー」

　肩と共に思考まで沈んでいきそうになり、気分を変えようと打たせ湯へ向かった。頭から被って、思考を切り替えるのには丁度いい。

　恋をすると周りが見えないというけれど、俺の場合は周りよりも自分が見えない。せめて彼女に伝える前に、自分の将来だけでも考えておきたい。

　色んな方向へ考えが飛び散りそうになったのを汗と共に洗い流し、上り湯をしてから風呂を出た。あまり遅くなると、暗すぎて道が見えないのが田舎の特徴。もしかしたら、何か動物が飛び出してくるかもしれない。

　荷物をまとめ、暖簾をくぐったところで肩が跳ねた･･････まさか彼女が目の前にいるとは思わない。

「わぁ！びっくりした〜。お疲れ様！佐藤君、今から帰るの？」

「ぉ、おお。自販でコーヒー買ったら帰ろうかと･･････。進藤さんも？」

「うん。もうすぐ終バスだから、ちょっと急ぎめだけどね〜」

　終バスって後五分なんだけど、急いでそうにはないんだが･･････そんな彼女も可愛いと思ってしまう俺は、やっぱり重症なのかもしれない。

　あ！といい事を思いついたような顔をする進藤さんは、俺に向かって爆弾を投げた。

「ねえ！佐藤君って車だったよね？同じ方向だし、乗せてくれない？」

　やばい、俺今日風呂でのぼせたんじゃないかな･･････こんなに都合のいい事、ある？？

　ただ目を見開くだけで固まる俺に、苦笑いしながらやっぱりダメだよね〜なんて言い出し、じゃあねと帰ろうとする彼女。

　思わず、腕を掴んでしまった。

「あ、いや、その･･････送って行くよ･･････」

「･･････うん、ありがとう」

　なんとも言えない空気が、浴場前に漂っていた。エレベーターから降りてきた浴衣を着た人たちに、「あら」とか「おやおや」とか「青春だね〜」なんて言われてニヤニヤされてしまう。

　居たたまれなくなった俺たちは、とりあえず車へと足を伸ばした。