ぽっかぽか

ぽっかぽか

　セシルはカップ麺を両手に腹を鳴らしていた。彼はスーパーマーケットのインスタント麺コーナーによく通っていた。毎日の食卓に彩を与えてくれるそれらを選ぶのが楽しみであった。

　いま手にしているのは、赤いきつねと緑のたぬき。どちらも甲乙つけがたいが……

「まあいいや、どっちも食べよ」

　タイマーをセットして待っていると、インターホンが鳴った。

　出てみると十三日ぶりに会う彼の恋人であるハーパーがいた。

「こっ、ここ校長先生！？　明日まで出張とおっしゃってませんでした！？！」

　セシルとハーパーは、同じ学校の清掃員と校長として働いている。セシルはいまだに彼の名前を口にすることにおこがましさを感じて、役職で呼ぶことしかできない。

　ハーパーは薄く開いた口から白い息を吐いた。

「ええ。切り上げてきました」

　セシルは驚いた。ハーパーは真面目な男だ。そんなことをする人間ではないと思っていたのだ。

「どうして……」

　そう言うとハーパーは少し顔を曇らせた。

「……今日はお邪魔だったようですね」

「いえ！！　全然！！！　ちょうど今夕食ができあがったところなんです！　ぜひ一緒に……あっ！　あの！　ちょっと待っていてくださいね！」

　セシルは慌てて部屋へ戻った。

　それから数分後、テーブルには湯気を立てるうどんとそばとお茶二つが並んだ。二人は向かい合って座る。

　ハーパーはフォークとうどんの入った深皿を手に取った。

「美味しそうですね」

　一口食べた。そしてゆっくり咀嚼する。飲み込むと再びフォークを動かした。セシルはその様子に見惚れた。食べる姿すら美しいとはどういうことだ。

　自分のそばに目を落とした。スープの色は薄い茶色をしていた。甘い匂いが鼻腔を刺激する。途端に空腹感が増してきた。セシルは麺を巻き取って食べ、スープも一緒に含んだ。うまい。彼は夢中で食らいついた。

　ふと視線を感じる。見るとハーパーがこちらを見つめている。目が合うと微笑んだ。セシルは自分の顔が赤面していくのを感じた。急いで目をそらすとまた麺を食う。なんだか恥ずかしくてたまらなくなり、セシルは叫んだ。

「あー美味しい！！！！」

　ハーパーは再び笑みを浮かべると食事に戻った。その笑顔を見たとき、セシルはこの人のことが好きなのだと改めて実感した。

　結局セシルとハーパーはうどんとそば両方を食べてしまった。もう一度カップ麺に湯を注いだのだ。満腹になったところで二人とも立ち上がり、食器を流し台へ運んだ。カップ麺が入っていた元々の容器がゴミ箱から覗いている。恥ずかしくなったセシルはそれを押し込むと、食器を手際よく洗っていく。

「私も手伝いましょうか？」

　ハーパーの言葉にセシルは動転して振り返り首を振った。

「いっ！？　いいいえいえいいんです。私がやりますから、どうぞ休んでてください！」

　セシルはスポンジを持って洗い物を続けた。水音だけが響く。

　やがて流し台の水が透明になり始めた頃、後ろで椅子を引く音が聞こえた。振り向くとハーパーが立っている。

「もう終わりですか？　ではそろそろ帰ります」

　セシルは慌てて言った。

「ああ、はい！　ありがとうございました。会えて嬉しかったです！」

　ハーパーは玄関へ向かった。セシルはその後を追う。せめて駅まで送ろうと思ったのだ。しかしドアノブに手をかけた時、ハーパーがセシルの方を振り向いた。

「明日は朝早いのですよね」

「え……はい、七時には家を出ないといけません」

　ハーパーは眉を下げて笑うと言った。

「では早く寝ないといけませんね」

「あ、う……そうですね」

「おやすみなさい」

「はい、お休みなさい、校長先生」

　ハーパーはじっとセシルを見つめていたが、ガチャンという音をたてて扉が閉められた。セシルはしばらくその場に立ち尽くしていた。やがて踵を返し寝室へ向かう。

　ベッドの上に放っていたスマートフォンを手に取り起動させた。SNSを開くと通知があった。先程まで一緒に食事をしていたハーパーからだ。

『今日はとても楽しかったです』

　短い文章を見て胸が高鳴る。この気持ちを誰かに伝えたくなった。誰に伝えればいいだろう。そうだ、職場の同僚たちに話せば共感してくれるはずだ。彼ら彼女らは皆優しい人たちばかりだ。

　セシルはキーボードを開き文字を打ち込んだ。

『今日は校長先生と一緒にご飯を食べました！』

《校長と？！》

《どこで食べたの》

『自宅でカップ麺を食べました！！』

《マジかよ》

《チョイスは何ですか》

『赤いきつねと緑のたぬき』

《どこのインスタント麺よそれ》

『日本』

　送信ボタンを押してから、急に巨大な虚しさに蝕まれた。自分は何をしているのかと自嘲気味な笑いが洩れた。

　ハーパーと過ごせて嬉しかったのに、どうしてこんなに苦しいのだろう。これは何なのだろうと考えて、セシルは入力を続ける。

『とても楽しい時間でした。幸せでした。でもなぜか寂しくなってしまいました。私はおかしいでしょうか？』

　送信ボタンに触れようとした瞬間、画面が切り替わった。着信画面が現れた。相手はハーパーだ。セシルは慌てて通話に出る。

「はい、校長先生？」

「こんばんは、セシルさん」

「は、はい、こんばんは！」

「突然電話をして申し訳ありません。今大丈夫ですか？」

「はい、もちろんです！」

　ハーパーは小さく息をつくと話し出した。

「実はさっきあなたに送ったメッセージのことなんですが……」

「はい」

「あれは本心ではありません。嘘を書いてしまいました。本当はもっと別のことを書きたかったのです」

「えっ？」

「だから書き直させてもらえないでしょうか？」

　セシルは戸惑った。嘘だったということは、自分と居て楽しくなかったということだろうか。もっと別のこととは、何だろう。

　セシルは刹那の間にそう考えたが、すぐに答えを出した。

「……わかりました。どうぞ、書き直してください」

「ありがとうございます。少し待ってくださいね」

　ハーパーは深呼吸をした。そして言葉を発する。

「愛しています」

「……へっ！？」

「こんな形で伝えてしまうなんて自分勝手でひどいと思います。本当にすみませんでした。それでは失礼します」

　ブツッと回線の切れる音がした。

　セシルは呆然としながらスマートフォンの画面を見つめていた。

　愛してる。誰が誰のことを？

　当然、自分のことなのだと気付き、セシルは情けない悲鳴を上げ熱くなった頬を覆った。

　混乱する頭の中で、ハーパーの言葉が反覆される。

　――愛しています。

　その一言は、セシルにとって福音だった。