新選組秘録─水鏡─

第一章 前途多難（１）

「土方さーん」

　沖田が土方の部屋に現れたのは、夕餉を終えて小半刻もした頃だった。

　スッと障子戸を開けると、机に向かう土方の姿があった。

「いるんなら返事くらいしたらどうです」

　ずかずかと副長室に入り、依然として卓上に目線を落としている土方の傍に座り込む。

「実は今日、変なものを拾ったんですよね」

　今度はやや声を潜めて言った沖田に、土方は漸く顔を上げた。

「変なもの？」

「そうなんです。これは土方さんもびっくりすると思いますよ。私が保証します」

　そう囁く沖田の表情は悪戯っぽい笑みが浮かんでいる。

「何なんだ、その変なものって？」

「ふふふ。見たいですか？」

「見せたくないなら見なくても構わんぞ」

　妙に勿体をつける沖田に、ほんの少し憮然としてみせる土方。

「女子を拾ったんです」

　沖田の意外な言葉に、土方は一旦卓に戻しかけた視線を再び沖田に向ける。

「はあ？」

　日頃、浮ついた話の欠片もないこの男が、女子を拾ったというのは土方にとって予想外だった。

　そんな土方の反応が嬉しかったのか、沖田は満足げに言葉を継ぐ。

「女子といっても、ただの女子じゃありませんよ。―――聞きたいですか？」

「だからいちいち勿体ぶるな！　言いてぇなら言え！　言いたくねぇならとっとと出ていけ！　俺ァ、おめぇと違って暇じゃねえんだ！」

「嫌だな、土方さん。大きな声を出さないでくださいよ、大人気ない」

　大きめの口を窄めて、膨れっ面になる沖田。

「今日、清水にお餅を食べに行ったんですけどね、その帰り道で、突然目の前に女子が降ってきたんです。どうです、びっくりでしょう！？」

　眉を顰めて聞いていた土方の顔から、急に力が抜ける。

「はーぁ？　そりゃあびっくりだなあ？」

　多少馬鹿にした土方の返答が、今度は気に入らなかったらしく、沖田はますます仏頂面になる。

「もうっ！　信じていませんね？　それだけじゃないんですよ、私がびっくりした事は！　その女子、うちの隊服を着ていたんです」

「――何だと？」

　不意に、土方の目が厳しくなる。

　それに釣られて、沖田も真剣な面持ちになり、

「これです」

　と、携えていた羽織を差し出した。

　土方は羽織を手に取ると、徐に広げて眺め始める。

　浅葱地に、袖口を白い山型が縁取っている。

　家紋は入っていなかったが、実際に隊士たちが着用しているものよりも、ずっとしっかりした出来だ。

「うちの隊士の隊服じゃねえな。こんな上出来なものを配った覚えはねえからな」

「そんなことは私にだって分かりますよ。わざわざ似せた物を拵えたんでしょう」

　土方は羽織を睨んだまま、低く呟いた。

「――新手の間者か？」

「さあ？　とりあえず、こっそり蔵に監禁してあります。もしかすると、もう目覚めているかもしれないな」

　　　　　＊＊＊

　伊織は、永遠に続くはずだった深い闇から、漸く抜け出した。

　鉛のように重い瞼を、ゆっくりと持ち上げる。

　死の淵から立ち戻ったはずの伊織が見たのは、また闇であった。

　死なずに済んだ、と思ったのは錯覚で、今も死の淵を彷徨っているのかと落胆したが、やたらと身体のあちこちが痛む。

（ああ、やっぱり助かったんだ！）

　確信を持つと、意識は急に鮮明になってくる。

「――んっ！？」

　声が出なかった。

　加えて、手と足も動かせないことに気が付いた。

　じわり、と嫌な汗が滲む。

　猿轡を噛まされ、手足は縄できつく拘束されているらしい。

（なんだ、これ！？）

　落下途中で気を失ってしまったせいで、これまでの経緯がさっぱり分からない。