ディパーテッド～最強魔術師は毒親育ち～

１７，激突

「えらい恥ぃかかせてくれはりましたなぁ、おじいちゃん」

「む……むぅ……。」

　大きい目を剥（む）いてアッシュがバン爺に顔を近づける。

「あんさんが悪いんやでぇ、大人（おとな）しゅう術にかかってくれたら、こないなことせんですんだのに……。」

　アッシュはバン爺の胸に右手をあてた。その右手が青白く発光する。

「……プレゼントでっせ」

　アッシュはバン爺の体内に直接内気（オド）を叩き込んだ。

「かはぁっ……あ……。」

　アッシュはバン爺を投げ捨てるように解放した。胸元をおさえ、バン爺がうめきながらよろめく。

「じいさんらしく、心臓麻痺（しんぞうまひ）てあの子らには言うときますわ」

　バン爺がアッシュを見る。アッシュは目を輝かせて笑い、右手を握りしめた。

「爆（は）ぜぃや」

「ぐぅお！」

　バン爺が草むらに跪（ひざまず）いた。

　一仕事を終えたと確信したアッシュ、髪をかきあげてバン爺をあざ笑う。

「……悪く思わんといてや、おじいちゃぁん。俺も仕事ですきにぃ」

「し、仕事……？」

「ええ、アイリスのおっさんからのじきじきのね……。」

　バン爺はうつぶせに倒れる。左手で何とか体を起こしている状態だった。

「な、なぜ……アイリス伯は、ここが……。」

　アッシュはバン爺を見下し得意げに笑うと、懐からクリスタルを取り出した。

「……それは？」

「アイリス伯が精製（せいせい）したクリスタルですわ。これを使えば、シアンくんの体調をコントロールしたり、強い術を使うた場合には反応して居場所が分かるようになっとるんですわ」

「……もしかして、さっきのあの子の暴走も……お前さんが？」

「冥土（めいど）の土産にしては質問が多すぎますねぇ。ええでしょ、教えたりますわ。俺、敬老精神（けいろうせいしん）めっちゃありますねん」

　アッシュは倒れているバン爺をのぞき込むようにして言う。

「そのとおりですよ、おじいちゃん。まぁ、ある程度近くにおらんと出来へんことなんですけどね。……おじいちゃん、あの子はねぇ、お父ちゃんに首輪をつけられとるようなもんなんですわぁ」

「……なるほど。ならば、あの子に術式を使わせなければ、居場所はばれんということじゃな？」

「そないなこと今さら気にしてどないするんすか？　もう居場所は分かっとりますよ？」

「これから逃げて居場所をくらますからじゃよ」

　バン爺はすくっと立ち上がった。

「……な！？　……あれ！？」

　驚いて尻もちをつくアッシュ、すぐに立ち上がろうとするが足に草がからまって立ち上がることができない。

「なんやこれ！？」

「お前さん、ずいぶんと口が軽いのう」

　バン爺はアッシュを見下す。

「な、なんでや！」

　バン爺は胸元をさする。

「なかなか強いオドじゃったがな、単純じゃから流させてもらったんじゃ」

「……流した？」

　バン爺は足元を指さす。

「お前さんの足元にな」

　アッシュは改めて足元を見る。まるで、人為的に結ばれたかのように、しっかりと足首が草で拘束（こうそく）されていた。

「こ、これがあんたの……術式！？」

「些細（ささい）なもんじゃがな。……さてと」

　バン爺は屈（かが）むと、地面に手を当て術式を使い始めた。

「安心せぇ、さっきはワシもつい物騒（ぶっそう）なことを口走ったが、お前さんを殺しはせんよ。お前さんにはしばらくの間、ここから動けんようになってもらう。ワシらが逃げ切れるまでな」

　アッシュの周りの雑草がさらに成長を始めた。バン爺はよりしっかりとアッシュを拘束するつもりらしい。

「あと、そのクリスタルも渡してもら──」

「な、なめんなジジイ！」

　アッシュは強引に力技で草を引きちぎり立ち上がり、転がりながらバン爺から距離を取ると怒声（どせい）を上げた。アッシュの薄いベージュのローブが逆巻（さかま）き灰色の髪がなびく。

「ほっほ、たいしたオドじゃ。さすがオールドブラッドじゃのう」

　アッシュから発せられる突風で、自身の髪をなびかせながらバン爺は笑った。

「死にさらせ！」

　右手をバン爺に突き出すアッシュ、手から青白い閃光が放たれた。

　バン爺に直撃する閃光、バン爺の体が激しく光った。

「今度は加減なしや、体ごと爆発せえ！」

　バン爺は体をくねらせる。すると、バン爺の体から光がすぅっと消えた。まるで強烈な光が老体に吸収されたかのようだった。

「な！？」

　驚くアッシュ。

「若（わっけ）ぇオドじゃなぁ、返すぞい」

　バン爺が右の人差し指と中指をくいっと持ち上げると、アッシュの足元が爆発した。

　アッシュは衝撃で空高く舞い上がる。

「うわぁあああああ！」

　バン爺は手を叩きながら上空にいるアッシュを見上げる。

「お～、飛んだ飛んだ～。さすがオールドブラッド、ええオド持っとるわい。しかし、こんな物騒なもんをじじいにぶつけるとはなぁ。敬老精神が聞いてあきれるわい」　

　地面に落下するアッシュ、受け身を取ってからの起き上がりざまの反撃、再度閃光をバン爺に放つ。

　手を後ろに回している、一見無防備（むぼうび）なバン爺に閃光がまたも直撃した。

「バカ正直なオドじゃなぁ」

　バン爺が足踏みをすると体から光が消え、そして足元から衝撃が走って土が荒波（あらなみ）のようにほとばしりながらアッシュに襲いかかった。

「くそっ！」

　アッシュは地面を転がってそれを回避する。

　立ち上がるアッシュ、バン爺と改めて対峙（たいじ）する。広い草原の真ん中、ふたりを月明りが照らしていた。

「……おじいちゃん、ホンマに７級でっか？」

　バン爺は首をかたむける。

「いつワシがそうじゃと言うた？」

　アッシュは目を大きく開くと、額を左手で抱えてくっくっくと笑いだした。

「そうでしたねぇ……そういえば、なぁんも確認は取ってませんでしたわぁ」

　アッシュは薄布のストールをはぎ取り上着を脱いだ。

「……ほな、俺は出し惜しみはせぇへんから」

　アッシュは両手を合わせた。祈りではなかった。両手には力がみなぎり、肩の筋肉と胸の筋肉が膨張（ぼうちょう）して盛り上がりはじめていた。

「おじいちゃんも、出し惜しみはやめてんかぁ！」

　アッシュの体が閃光に包まれ突風が吹き荒れた。

　光と風が収まると、筋肉の鎧に包まれたアッシュの体は金属のような光沢（こうたく）を帯び、さらに身長も頭一つ伸びていた。

「ほぉ、これはこれは……。」

　バン爺は規模（きぼ）は違うがシアンと同じ術式だなと思った。

「どやっ？　おじいちゃんの枯れ木みたいな体と、このムキムキマッチョの俺の体、オドなんぞ関係あらしまへん！　ボッコボコにしたるさかい！」

　バン爺は腰に回していた右手を前に出し、くいくいっと手まねきをした。

「かまわんよ。どんなおデブちゃんでも、体内のオドは変わらんのじゃから」

　アッシュが弾丸のように飛び出す。

「これが！」

　一瞬で間合いが詰まっていた。アッシュはバン爺に殴りかかる。

「デブの体でっか！　……がぶぅ！？」

　拳がバン爺にとどく寸前、アッシュはつまずいて顔面から地面に倒れていた。勢いがありすぎて、顔の半分が地面にうまってしまうほどに。

　そんなアッシュをあきれたようにバン爺は見下す。

「……どっちでもええわい」

「あ、あ、あれ……？」

　アッシュが顔を上げ足元を見る。またもや足に草が絡んでいた。

「少しは学習せんかい」

　バン爺をにらむアッシュ、叫び声をあげると両の手の力だけで飛び上がり、空中で体を１回転させてバン爺の前に立った。

「うおおおおおお！」

　アッシュは左右のパンチをくり出す。しかしバン爺には当たらなかった。バン爺が避けているのではない。足元の雑草がうごめくせいで微妙にすべり、体勢をくずし、拳がことごとく空（くう）を切っていた。

　仮に当たったとしても、当たる瞬間にバン爺の体がゆらめき、ぺちりと気の抜けた音を出すだけで手ごたえがない。

「な……なんでや……。」

　アッシュは呆然とする。

　バン爺は拳の当たった場所を手でなでて、そしてふぅっと虚空（こくう）を見た。

「……なかなか強烈なパンチじゃの。けっこう痛いわい」

　そう言うものの、まったく痛がっているように見えなかった。

　打撃が当たらないのならばと、アッシュはバン爺の胸ぐらをつかんだ。

「それやったら、直（じか）にオドを叩き込んだるわ！」

　バン爺とアッシュを光が包み、ふたりの衣類が音を立てて逆巻く。

「はあああっ！」

　そして光は柱となって天に昇った。

「消えてなくならんかい！」

　アッシュの最大出力のオドの放出、普通の人間相手ならば消しくずになっているほどの攻撃だった。

　しかしバン爺はいたって平静だった。アッシュのオドはバン爺をとおして地面に流され、ふたりの周りの雑草は腰ほどまでに成長し、季節外れの花が咲き乱れはじめた。

　色とりどりの花畑の真ん中で唖然（あぜん）とするアッシュ。「もう終わりか？」とばかりにほほ笑むバン爺。

「な、あ……。」

　全力のオドの放出で、アッシュは額から汗を流し息切れをしていた。

「もったいないのう。せっかくテンプテーションを持っとるのに、こんな無駄な術式に力を費（つい）やしおって。どの攻撃も単純で、お前さんの孫の代まで読めそうじゃ」

「やかましぃ！」

「ほ？」

「さっきのお返しや！」

　アッシュは上空にバン爺をほうり投げた。そして両手をかざすと、バン爺に向けてありったけのオドを放った。

「空の上やで！　さっきにみたいに、逸らせるもんなら逸らしてみぃや！」

　破壊の光線がバン爺に直撃する、そう思われた瞬間、バン爺の落下スピードがとつぜん上がり、バン爺は地面に急降下した。アッシュの閃光はバン爺に当たることなく空に消えていった。

「……へ？」

　バン爺が右腕を回す。

「出し惜しみは抜き、お前さんさっきそう言うたな」

　そう言い終わるや否や、何の予備動作もなくバン爺がアッシュの目の前に飛んできた。

「！？」

　滑空（かっくう）しながらのバン爺のパンチがアッシュの顔面をとらえた。異常なまでに硬（かたい）い拳、アッシュは後方に吹っ飛び、ゴロゴロと地面を転がった。

「あ、が……。」

　アッシュの鼻からおびただしい血が流れていた。アッシュは顔を上げてバン爺を見る。バン爺の右の拳が石化していた。

「な、なんや、それ……。」

　拳をくるくると回しながらバン爺は言う。

「どうじゃ？　別に体をデカくせんでも、術式を器用に使えばこういうこともできる。……そして」

　バン爺は左の人差し指と中指をくいっと曲げてアッシュに手招きする。するとアッシュの体が引っ張られ、猛スピードでバン爺のもとへ飛んでいった。

「な！？」

　飛んできたアッシュの顔面をバン爺の右の肘（ひじ）打ちが迎え撃った。今度は右腕全てが石化していた。アッシュはバン爺とすれ違いながら、きりもみ上に飛んでいく。

「ほ、寸前で防いだようじゃな。やりよるわい」

　直撃したら終わっていた石化した肘での攻撃、それをアッシュは両腕で防いでいた。しかし、そのダメージは大きく、アッシュは両腕をだらりと下げていた。

　アッシュはバン爺をにらみながら言う。

「な、なんなんや、おじいちゃん。あんた、何でそないな数の術式をつこうてはるんや？　おかしいやろ、オールドブラッドでもあらしまへんのに」

　小さなため息をついてバン爺は言う。

「あほう、分からんのか？」

「何がやっ？」

「ワシが使うとる術式は、ひとつだけじゃぞ」

　だらりと下げた腕に加えて、アッシュの口もだらりと下がった。

「んな、アホな。だって、さっきから……。」

「お前さんのオドを逸らしたんは、オドの基礎をしっかりやっとるからじゃ。じゃが、術式に関しては嘘をついておらんよ。とはいえ、手品師は種を明かさん」

　ゆっくりとバン爺はアッシュのもとへと向かう。

「う、ぐ……。」

　正体の分からない術式に怯え、アッシュは後ろに下がろうとする。しかし、足が動かなかった。恐怖で足が動かないのかと思ったが、よく見ると足が地面に埋まっていた。足を上げようとしても異常なまでに体が重かった。

「……残念じゃな。良き師に巡り会えておったなら、オールドブラッドの上に強力なオドを持っとるお前さんじゃ、ワシなど足元にも及ばんかったろうに」

　バン爺はさらにアッシュに近づいていく。

「く、来るんやったら来んかい！！」

　アッシュはガードを固めてバン爺を迎えようとする。

　バン爺はアッシュの前に立つと、右の拳を握ってみせた。

「ジジイのこの拳、耐えられるかの？」

「……ぐっ！」

　ただの裸拳（らけん）だった、老人の枯れ枝のような腕の先端についている。だが、アッシュはすでに正体不明の老人の戦力に怯えている。

「ほいっ」

　それはとても緩（ゆる）やかで、パンチというよりも、腕を放り投げたような一撃だった。アッシュは強化された腹筋を最大限に固めてそれを迎え撃つ

　バン爺の拳がアッシュの腹に当たると、ぽこんと気の抜けた音がした。本当に、見た目は老人の、破壊力に欠けたパンチのようだった。

「……う、く……かはぁ？」

　しかし、アッシュの体の中では恐ろしい変化が起きていた。オドの流れが乱れに乱れ、心臓の鼓動は不規則になり、横隔膜はせわしなく動き、呼吸は吐いたきり吸い込むことができなくなっていた。

「あ……お……。」

　生理機能をコントロールできなくなったアッシュの体は弛緩（しかん）し筋肉は張りを失い、瞳孔は開いていた。

　完全なる無防備、そんなアッシュの前でバン爺は体を大きくひねった。

「こぉの未熟者（みじゅくもん）がぁ！　基礎からやり直せい！」

　バン爺はアッシュの胸元を掌で打った。アッシュは後方に吹き飛び、草原を越えて森の木に衝突した。木を背にしながらずるりと倒れるアッシュ。

「あ……が……。……あ？」

　アッシュは自分のぶつかった木を見る。アッシュのぶつかった木がざわざわと動き始めていた。

「な、なんや……？」

「ワシらがここを発つまで、ここで大人しくしてもらうぞ」

　硬いはずの樹木が、粘土のように柔らかく動き、そしてアッシュを飲み込んでいく。

「う、う、うわああああああああ！」

　アッシュは樹木に飲み込まれ、辛（かろ）うじて顔を出した状態で拘束された。流動的に動いていた樹木だったが、やはり硬いままでアッシュはまったく動くことができない。

「思った以上に、お前さん力が強いみたいじゃからな。ワシのオドが完全に回復するまでそこに閉じ込めておくぞ」

　「後、これも」と言ってバン爺はアッシュの懐に手を伸ばし、クリスタルを奪い取った。

「ちょ、待ってぇや。それはひとつしかあらしまへんのや。奪われたらアイリス伯に何て言われることか……。」

「……やっぱり、お前さんおしゃべりじゃのう。それを言わんかったら、ワシはアイリス伯の追跡をまだ心配しとったんじゃが」

「……あ」

　そうしてバン爺はきびす（・・・）を返して村の方へ歩いていった。

「ちょ、ちょっと待ってぇや！　こんなところにこないなカッコで置いてきぼりでっか！？」

「明日の昼には術は解けとる。そのあいだの虫刺されくらい我慢せんか、男じゃろうが」