一緒に居ようよ

第四幕：その理由は？

第27話：【晴男】それは、どうなの

「何考えてんだ空上」

　夕方の休憩の後、猪口店長が唐突に言った。日の沈む前に店舗外の売り場を見に行ったら、わざわざ着いてきて。

　いや唐突でなかった記憶も希少だけど、苛ついた口調の心当たりがなかった。

　――いよいよアレか。空上のくせに生意気だ、って？

　どこかのガキ大将なら、いざって時には親友になるんだが。目の前のお方には、どうも期待が持てない。

「なんでしょう」

「お前、うち辞めてどうする気だ」

「辞める？　なんの話です」

「休憩室で、読んでたろ。就職情報誌」

　ああ。と思い当たる。

　デイキャンプの次の日。まひるちゃんは、辞めたいと居酒屋の店長に伝えたらしい。もちろん即日ってことにはならず、一月いっぱいは働くそうだ。

　それも一週間前のことで、今日まで俺は休みがなかった。で、たまたま置いてあった情報誌を眺めてた。

「あれはアルバイトの誰かのですよ。知り合いが仕事を探してて、ちょうど良かったんで」

「紛らわしい……」

「心配をおかけしたんですかね」

　猪口店長は、細かいことをよく見てる。十二割ほどは誰かへの小言になるので、みんな視界から逃げていく。

　まあネチネチしてるだけで、間違ってもないんだが。

「違え。もうすぐ本部が来るんだからな。このタイミングで辞める辞めないって、困るんだよ」

「なるほど。でも今のところ、そんなことは考えてないんで大丈夫ですよ」

「今のところ？」

「言葉の綾です」

　上目遣いに睨みつけられ、荒々しい鼻息を浴びせられた。もう少し何か言ってやることなかったかな、なんて顔で周囲を見回し、結局そのまま立ち去った。

　すると立て続けに、別の人から声をかけられる。

「空上さん、おつー」

「お疲れさまです、田中さん」

　もう帰宅する格好の、田中さんがやって来た。腕にはエコバッグがかかり、たぶん三つ四つほどの見切り品が入ってる。

「またやらかしたの？」

「また、って」

「違うの？」

「今のは違いますよ。俺が仕事辞めると勘違いしたみたいで」

　根本的にいい人だが、若干の黒いユーモアがにじみ出る。「辞めないよね？」とすぐさま言ってくれるのは素直に嬉しい。

「業務査定があるから、店長が気にしてるだけです」

「そういうことね。来週だっけ、問題ない？」

「俺はまったく」

　年に一度。うちの会社（アルファス）の本部の人間がやって来て、店舗の隅々までを確認する行事がある。

　チェーン店である以上、一定のマニュアルがあって、従った管理をしてるか調べるために。

　対象は建物や商品に留まらず、従業員もだ。と言っても「直属の上司に話せないことを密告してもいいよ」という機会だが。

　俺にもパートさんという部下が居るので、人ごとでない。けど、今さら取り繕ってもと思ってる。

「強気ね。ないことないこと言っとくわ」

「勘弁してくださいよ」

「え？　褒めるってことよ」

　ないことばかり言うのが、褒めること。どうも今日は、黒コショウの在庫過多らしい。

「――勘弁してくださいよ」

「冗談、冗談。そういえば彼女は元気？」

「彼女じゃないですって。ああ、田中さんの言う通り、アウトドア用のカップをあげたら喜んでもらえたんです。ありがとうございました」

　どうして俺に彼女を作らせたがるんだ。そういう話にしたほうが、からかうネタになるからだろうけど。

　まあ厭味のない人だから、からかわれるのはまんざらでない。

「いえいえ。空上さんみたいに腹に一物ない人なら、何でも嬉しいって。見当違いでもね」

「見当違いって？」

「言葉の綾よ」

　腹に一物は、ないんだろうか。悪巧みって意味なら、たしかにそれほど賢くないが。

「店長との話、聞いてましたか」

「そんな聞き耳なんか立ててないってば」

「ええ？　別に構わないんですけどね」

　自分の首をかけてまで、俺の助命を直訴してくれた人だ。立ち聞きも心配してだろうし、むしろありがたい。

「仕事探し、彼女のためなんでしょ？」

「聞いてたんじゃないですか。で、彼女じゃないです」

「聞いてないとは言ってない」

　何かよほどいいことでもあったのか、田中さんはまれに見る上機嫌のようだ。ニヤッと男前に笑い、俺の腕を叩く。

「まあでも、そうなんですよ。洋菓子屋さんがいいんですけど、どこかご存知ないですか？」

「うーん、あたしもそんなに出歩くほうじゃなくて。でも気にはしてるね」

　話す間にも、どんどん空が暗くなる。田中さんはキーホルダーを取り出し、指に引っ掛けてくるくる回した。

「お手数かけます」

「いいよー。彼女、大事にしてあげて」

「でーすーかーらー」

　一本調子に、怒ったふりで文句を言う。すると楽しげな「あははっ、またね」という返事。

　そのまま田中さんは、駐車場のいちばん遠い辺りへ。そこに真っ赤な愛車が駐まってる。

　すぐ、ミッサンのダイズルーカスは俺の脇を通り過ぎた。わざわざ遠回りして、面白い人だ。

　＊

　今日は閉店の午後九時が終業時間だ。全員が閉店作業をする中、自分だけ帰る勇気はさすがにない。

　でもレジ締めはパートさんがやってくれるし、金銭の出納確認は店長が居る。開店から閉店まで、あのお方はほぼ毎日居るわけだが。よく続くもんだと、去年までの自分を棚に上げた。

　それでやることと言えば掃除か、他の部門の片付けを手伝うくらい。

　――さて今日は。

　なんて完全に人ごとで様子を見てると、日配担当の社員があたふたしてた。

「忙しそう？」

「あっ。空上さん、お疲れさまっス。今月、何度もチャンスロスしちゃってて」

　乳製品やハム類。パンやデザート、豆腐に漬物。なんていう、毎日配送される商品の担当だ。

　たぶんよそのスーパーでは、和日配（わにっぱい）と洋日配（ようにっぱい）に分かれてる。

　それをアルファスでは一人の社員に担当させるから、忙しくて仕方がない。

　しかもクリスマスから正月を経て、商品がだぶついたり、棚をすっからかんにしてしまったり。調整の難しい部門だ。

「あー、あるある。新人にやらせる部門じゃないのよ。まあ、失敗して当たり前だし。最初の年の試練と思って」

　昨年度入社の、担当を持つのは初めての正社員。たしかこの子は大卒で、二十三歳だったか。刈り揃えた短い髪と、元気の良さが運動部出身ですと主張する。

　ただし今は、塩わかめみたいになってるが。

「このままだと業務査定で、かなりやられるって」

「店長が？」

　俺より二、三センチ高い背丈と、たくましい胸板が縮こまってる。「はい」という返事は、もう泣き出す寸前だ。

「大丈夫だよ。それでやられるなら、きちんと教えない店長もやられるってことだから」

「そうなんスか……でも俺、少しは挽回しときたくて」

　――偉いなあ。俺そんな殊勝な考え、あったかな。

　今日から百点を連発しても、既に赤点を出したのは消えない。でもまあ、気持ちは分かる。

「うーん、じゃあ手伝うよ。俺も優等生じゃないから、あんまり参考にはならないかもだけど」

「えっ、いいんスか。お願いします！」

　たったこれだけで、もう勝利は確定みたいな現金さが清々しい。

　日配担当の新人社員は、何やら書類を束にしたバインダーを俺に押し付ける。

「何これ。発注表と、売上伝票と――全部持ち歩いてんの？」

「です。根拠もなしに仕事するなって」

「店長が？」

　今度は元気よく頷く。俺はため息を吐きたくなった。

　――間違ってはないんだよ。根拠をもとにって指示したんなら、何が根拠になるかも教えてやれよ。

　皆まで教えたら損、とでも思ってるんだろうか。首をひねりつつ、必要な書類をいちばん上にしてバインダーを返す。

「とりあえず慣れるまでは、これだけ見とけばいいんじゃないかな」

「これ、って全店配送表っスか」

「そう。あひるの（ここの）店と同じ規模の店をチェックしてさ、全部真似するわけ。んで毎回、違ったなーってのを足し引きしてく」

　――あ、黙っちゃった。そんな適当でいいのかって呆れられてる？

　自分の店の実績から未来を予測できるようになれば、それは強い。でも同じ会社の別の店で、既に誰かやってるのを真似たほうが早い。

　自分で必殺技を編み出さなくても、そうやって五年も経てば結果は同じだ。

　と思えるのは、この半月ほどがあったおかげだけど。これを新人くんに分かれと言っても、無理があるかも。

「さすが影の店長っスね！」

「か、影の？　なんて？」

　なんだそれは。そんなものなりたくないし、言われて嬉しくない。たぶん拒否反応で、俺の顔は面白いことになってる。

「え。違うんスか？　鮮魚の人が言ってました」

「勘弁だよ。それはともかく、やってみよ」

　掘り下げるほど、きっと墓穴だ。なかったことにした。

　真似るだけと言った通り、発注や棚管理はあっという間に終わる。しかし新人くんは、これ幸いにあれもこれもと質問を重ねた。

　おかげで久しぶりに、退勤の打刻が日付けを跨いだ。まひるちゃんからのＲＩＮＥに気付いたのも、その時だった。