前のエピソード――用語解説-1

尊史

　－－あれからどれくらい経ったんだろう。

　メインカメラ越しにみたものは、血を流しながら逃げ惑う市民。

　脆弱なガードのAVを蹂躙し、その地域の機能がマヒするように銃弾をばらまいた。

　その下に、どれだけの命が避難しているか、そんなことは作戦開始した60秒後にはもう考えられなかった。

　いや、自分のちっぽけな傭兵としてのプライドを守りたいがために、何も見ず、何も聞こえないように心を塞いだのだ。

　それでも、爆音に混じって断末魔の叫びや、理不尽な暴力への怨嗟の声は聞こえていて、状況が落ち着いてしばらくたった今でも鼓膜の奥で延々と響くことがある。

　－－なぜあの依頼を受けたのか。

　いや、判っている。あの当時、少し依頼の量が多すぎたこともあり、少し休暇にしようと思って、割のいい依頼を受けた……はずだった。

　確かに、こちらが敵からの反撃で排除される心配は極めて低い状況だったが、半面、一方的に殺戮をしていくだけの依頼だった。

　それは、戦う覚悟を持たない人たちの未来を奪うことだ。

　だから、作戦開始したあと、躊躇い、受けたことを後悔してしまった。

　－－そして今。

　今の俺は生きているのだろうか？それとも、死んでいるのだろうか？

ドンドンドンドンドン

　けたたましくドアを叩いている阿保がいる。

　応対するのはおっくうだと思いながら、上体を起こして周りを見渡す。

「たーかーふーみー！」

　やや怒りを込めた調子で、張りのある女の声がドアの向こうから聞こえる。俺のマネージャー兼オペレーターの彼女が、ドアの前で仁王立ちしていることだろう。

　用件もどんなものか、想像はつく。

「……開けるわよー？」

　有無を言わさず入ってこようとするあたり、切羽詰まった状況にあるらしい。

「開いてるよ。そこで喚かず入ってくれ。」

　ドアの向こうにいる彼女にそう答えると、すぐさまドアが開き、赤毛のグラマラスな女が入ってくる。

「なんでデバイスの電源切ってるのよ？」

　顔を合わせるなり、開口一番がこれだ。

「……通話するのめんどい。」

　電源を切っていた理由を恵令奈へ伝えると、彼女は眼を三角にして怒り出す。

「……いい加減仕事してよっ！あとひと月も暮らせないくらいにまでなってるんだよ？」

　困窮している現在の懐事情を訴えかけてきたその声は、最後には泣きそうになっていた。まあ、ここ数か月まったくと言っていいほど仕事してないのだ、当然財政事情は困窮してくる。わかっていても、正直またああいう出来事に出くわすかもしれない、という不安がのしかかり、依頼を探す自分の気持ちに蓋をしてくれるのだ。

「……放っておいて……」

「ほっとけるわけないでしょっ！」

　いい加減見限ってくれ、と言外に言おうとしたところに、思い切り被せてくる。そして彼女は一歩踏み込んでその両手で俺の顔をがっちり掴んできた

「私があなたを見捨てないって、そんなことできないってわかってるよね？」

　憐れみとは違う、あの時も見せた表情。……なんていう感情だっけか。

「ねえ。独りで立てないから、支えてって言ったのは、あなたよね？」

「そんなことも言ったかね」

　顔をしっかりつかまれている今、顔を背けようとしても、思い切り正面に持ってこられるだけなので、目を瞑って彼女の視線から逃げる。だが、恵令奈は俺が瞑った眼を開けるのを待っていた。

「言ったわ。」

　恵令奈は真っ直ぐに、自分の目と俺の目線とぶつけてそう言った。

　これ以上、ごまかそうとしても、俺が仕事する、と言わない限りずっとこのまま顔を掴んだまま対峙するだろう。

　そう思わせるくらい、時間は経っていたと思う。

「……わかった。仕事しよう」

　仕事を受ける。つまり、誰かを殺すことになるかもしれない。それは、もしかすると前回受けたトラウマをさらに大きく広げる可能性もある。

（それは、覚悟の上だ。この傭兵稼業、必ずどこかで報いを受けるだろう。）

　ここまで生活を共にし、いくつもの戦場で彼女に助けられたこともある。

　成り行きで陥った関係とはいえ、運命共同体が、崩れようとしている。

　はっきり言えば、恋人と言える間柄の人間が、これ以上ないほど困窮している実情を訴えかけてきたのだ。

「……で、どの仕事にするんだ？」

　仕事を受ける、と決めたが、ブランクのある状態で戦場に出て、そのまま撃破されたのでは洒落にもならない。ひとまず肩慣らしになりそうな案件を見繕うことにした。

「ライズテック技術開発部・情報漏洩防止委員会

　件名：敵輸送部隊撃破

　コメント：ルート581を通るシノノメの輸送車両の破壊、および輸送部隊のせん滅を依頼する。

どうやら我が社で開発中のパーツの情報が、シノノメに漏れていたようだ。内通者は処分し、これまでどんな情報が向こうに流れたかも判っている。

　だが、そいつの最後になった仕事を止めることが出来なかった。極秘開発中のパーツと、その設計図が運び出されたようだ。おそらく、件の輸送部隊が運び出すと見ている。こちらで一段階前のデータはバックアップしてある。存分に破壊してもらって結構だ。ただし、敵の戦力は不明だが、歴戦の傭兵諸君にかかれば問題はないだろう。よい結果を期待している。

文責；ライズテック情報漏洩防止委員会　　　

報酬：45,000ND」

　……当座の生活資金を得るにはちょうどいいか。

　45,000程度だと少し羽目を外すとすぐに飛ぶ額だが、報酬が入った後2，3日のうちにまた別の依頼を受ければ何とかなるだろう。あとは、経理関連がこの額で問題ないかを最終確認する。

「このくらいの金額でいいか？」

　金額を見た金庫番たる恵令奈は渋い顔をする。事情が事情なだけに、多少安い金額も致し方ないが、少々安く見積もりすぎだ、と顔に浮かんでいる。少し思案の時間があったあと、彼女はオペレーターをこちらでやる分割増しに出来ないか、と提案する。確かに、作戦サポートがあちらもちでなくてもいい、という事であれば、向こうのコストを多少減らせる訳だが……交渉してみるか。

　ライズテックの担当と何度かやりとりしたところ、あっさり了承を得られた。なんでも、人を手配する以外にも諸々の手続きでコストがかかるので、そのコストを圧縮できるならば了承する、とのことだった。

　額面は2割増えて54,000NDに。

「……というわけだ。オペレーターさん、頼むぜ？」

　おどけた調子で恵令奈へ伝える。

「ちゃんと生きて帰ってきなさいよ？傭兵さん？」

　ふんぞり返って腕を組みつつ、恵令奈が返す。

　こうして、復帰してから初の仕事を請けることになった。作戦開始まで時間は少ない。装備を整えるため、ハンガーへ向かう。

「さーって！思いっきり暴れてやろうじゃない！」

　右手にこぶしを握り、勢いよく突き出しながら、恵令奈。すこしはしゃいでいるように見える。

　俺の復帰が嬉しい、ということなのか。

「お前が戦闘するわけじゃねえだろ」

　左目を瞑り、靴紐を結びつつ俺はツッコミを入れる。そのまま恵令奈の後を追って速足で追いつき、ハンガーまで歩いた。

　この時、きっと気づくことは出来なかった。敵勢力がどんな状況か、誰を戦力としているか、なんて、判るわけがないのだ。いかに同じ組織（LAS）で仕事を探していても、昨日敵陣営にいた傭兵が、金払いがいいからと翌日には相手側にいる、なんてことはままある。次に誰が相手になるか、なんてことは親切に依頼主が教えてくれることは基本的にないし、判るはずが無い。

　この依頼のやり取りをしている時、あの時生き残り復讐者になった少年とあんな形で遭遇するなんて、俺達は想像もしていなかった。