赤いきつねと緑のたぬきと、除夜の鐘

赤いきつねと緑のたぬきと、除夜の鐘

「おーい、伊藤ちゃん、そろそろ店頭のカップ麺、それから３段ラックとかも下げて良いよ」

「はーい。って言っても店長、もうあと緑が１ケースと３個、赤い方がちょうど２ケースしか残ってないですよ。もう出しっぱなしで良くないですか？」

　俺は腕時計を確認して、暫し考えてみた。

　閉店まであと３０分、そして年が明けるまであと１時間半・・・か・・・。

　要は、早いところ片付けを済ませて、俺は早く帰りたいのだ。閉店後５分で店を出たい、『ゆく年くる年』くらい、俺も自宅で視たいのだった。

　現在の時刻、大晦日の２２時３０分、店内に客は居らず、居るのは俺（店長）と学生アルバイトスタッフの伊藤くん、二人きりなのだ。

　通常（昨日まで）営業時間は、１０：００～２４：００なのだが、今日、大晦日は一時間前倒しの２３時閉店の指示が、本部から出ていた。

　この一時間前倒し閉店には、一言も二言も思うところがある。

　何故、『たったの一時間』の前倒しなのか？

　だってそうだろう。実際に、今現在、店内の客はゼロなのだ。然もそれが予想できたから、従業員は俺とアルバイトの二人だけだし、まんまと予想通りになっているので、二人で暇を持て余している状況なのだ。

　もう日本国民の大半は、自宅で『紅白』、若しくは『絶対に笑ってはいけない～』をテレビ視聴してるに決まっている。

　同じチェーンの他店では、殆どの店舗が午後９時閉店しているというのに、何故だかウチの店だけは午後１１時閉店という、差別というか嫌がらせとでもいうべき扱いなのだ。

　勿論立地の問題であることは理解している。駅前のドラッグストアと郊外のドラッグストアでは、客層も違えば最大集客時間帯も異なる。

　にしてもだ、大晦日の午後９時以降にドラッグストアに用事がある人間なんて、そうそう居るものではない。予想も出来たし、そのことを担当スーパーバイザーと部長にも申告し、ひと月前には他店同様の午後９時閉店を打診はしたさ。

　答えは『ＮＯ』。『却下』。

　駅前徒歩5分の立地で、電車が動いている時間帯は店舗を開けておくべきだという、一体誰得なのか、意味の分からない理由で、僅か一時間だけ閉店時間が繰り上がった。

　本気で『電車が動いている時間帯』に店を開けておくのであれば、普段も深夜１時まで営業すべきだし（やりたかぁないが）、大晦日に至っては初詣ダイヤの兼ね合いで、２４時間営業にしなくちゃならない筈なのだが、そこはそうはならない。

　スーパーバイザー曰く、

「飯沢店長も、大晦日くらい早く帰りたいだろうから、年内に自宅に帰れるように、午後１１時閉店で良いよ」

　何なのだろう、この恩着せがましい言い様は。

　しかし、言い方がどうであろうと、決定事項は決定事項であって、それ以上俺が何を言ったところで、午後１１時の閉店時刻は変わることはないだろう。会社なんてそんなもんだ。

　反論して自分の意見をその場で主張したところで、時間の無駄であると同時に、その先上司から「面倒臭い奴だ」と思われるだけなのだ。

　勿論腹の中では納得もしていなければ、従順な気持ちなんてものはこれっぽっちも無く、『上司も会社もバカばっかりだ』、そんなことを考えていた。

　それでも波風を立てることを好まない俺は、「分かりました、ありがとうございます」と、可笑しな作り笑いを浮かべて了承したのだった。

　一度は伊藤くんに「片付けて」と言ったものの、俺は少し考えを変えた。

　カップ麺なんて軽いものは、最後の最後に片付けても良いな。然も、年越しそば需要のある今日までが『広告の品１０８円』であって、明日、元旦に１４８円の定番価格に戻ってしまったら、売れる訳がないだろう。

　あと３０分しかないが、若干でも在庫は減らした方が良いような気がした。

　ま、売れなくても仕方ないが、出してりゃ間違って売れるかもしれない。

「うん、そうだな。やっぱ伊藤ちゃん、緑と赤いのはそのままで良いや。先にトイレットペーパーとティッシュのカゴ車、カップ麺だけ残して、それ以外のラック、それから店頭と店内のゴミ箱片付けちゃおっか。俺、レジに入って精算の準備するわ」

「了解っすぅ」

　そう返事をした伊藤くんは、早速店頭に出て片付けを始める。

　俺も事務所でコインカウンターと現金チェックシートを準備してレジに入った。

　どうせお客も居ないのだ。レジ３台の内、２台は締めてしまって、残りの１台も数字の入力までしておけば、あとはボタンを押すだけで、１分でレジ精算作業は完了させられる。

　そして事務所に戻ったら、金庫入金と日報印刷を俺がやっている間に、伊藤くんにはシャッターを下ろさせ、戸締り、冷蔵庫の温度管理チェックをやって貰えば、２３時０５分には店を出られる算段だ。

　先に２台分のレジ精算を済ませ、三台目の紙幣と硬貨の数をチェックシートに書き込んでから腕時計に目を遣ると、２２時４５分。

　このままお客は誰も来ずに閉店かぁ・・・。ま、今入って来られても嫌だけど・・・。

　その時だった。

「店長居るぅ？」

　聴き慣れた、あまり耳障りの宜しくない掠れてどすの利いた男の声。

　あちゃぁ、こんな日、こんな時間に来るんじゃねぇよ。死ね。

　俺は本気でそう思ったが、そんなことは噯（おくび）にも出さず、満面の笑みでその男を迎え入れた。

「どうしたの？やまちゃん」

　俺から『やまちゃん』と呼ばれた男は、歳の頃は俺と同じ三十代半ばか、それより少し上くらいの感じで、出で立ちは、この年の瀬、くそ寒い中にも拘らず、おかしな半纏（はんてん）に腹巻をして、雪駄（せった）履き。

　近くの的屋（てきや）のおっさんだ。

「おお、店長。良かったよ、開いてて」

　この男はどういう訳だか俺に懐いていて、いつも話が長くなる。

　まぁ懐いている理由としては、俺がこの店に赴任して来た２年前、何だかよく分かんないが、俺が薦めた薬がバカみたいに効いことが原因らしい。

　出会った当初は、流石に俺もこの強面の男にちょっとはビビり、苦手な客だと思っていたが、今となっては、ただのちょこっと面倒臭い程度のお客だ。

　普段であればそんな輩もどうということはない。話に付き合ってやるのも吝（やぶさ）かではないのだ。但し、今日はやめてくれ、然もこんな閉店間際に・・・。

　しかし、予想に反して、慌てた様子でやまちゃんはこう言うのだった。

「店長、あそこのカップ蕎麦とうどん、１ケース何個入り？」

「確か、１２個だけど」

「１、２、３・・・で・・・３２個かぁ、うん足りる」

「違うよ、３６個だよ」

「あ、おお、そうだった。あれ、３箱、全部くれ」

「あ、ああ、３ケースね。おーい、伊藤ちゃん、緑のやつと赤いやつ、ケース全部持って来て」

「はーい」

　伊藤くんがバカ真面目に３ケースをレジの俺のところまで運んでくるのを見ながら、俺はこう思う。

　バカ、何で残りの３個も持って来ないんだよ。売り切っちゃえば良いじゃねぇか、と。

「お会計、４１９９円、頂戴しますね」

「おぅ、端数、９円かぁ・・・じゃ、５０１０円で」

「・・・変わんねぇよ」

　やまちゃんは俺が言った「変わんねぇよ」の意味が分からなかったらしく、５０１０円を出し、そしてお釣りの８１１円を受け取ると、「ありがとう、ほんと、開いてて助かったよ」、それだけ言って、カップ麺のケースを抱えて店を出て行った。

　俺は呆気にとられながらも、再度腕時計を確認する。

　２２時５２分。

「店長、片付け、ほぼ完了しましたぁ。あと、何かやること有りますかぁ？」

「お疲れさん。ああ、そうだな、店頭に出てさ、バスケのガードみたいにやっとけよ。これ以上、お客さんが入って来ないようにさ」

「わっかりましたぁ」

　伊藤くんはふざけて本当にバスケットのガードみたいな動きをしながら、再び店頭に向かう。

「バカ、本気でやるなよ」

「分かってますって。けど、何だったんスかね、やまちゃんさん。あんなに慌てて」

「何だったんだろうな？ま、でも良いだろう。片付ける手間が省けたし。３個残ったけど」

　俺は残った３個の緑のたぬきをレジで打ち、自らの財布を取り出して会計した。

　それから最後のレジの修正金額を打ち込み、そしてそのまま、何事も無く、閉店時間を迎えたのだった。

　２３時０５分、予定通りだ。

　ＳＥＣＯＭをセットして、最後の施錠をした俺は、扉の外で待つ伊藤くんに「お疲れぇ。来年も宜しくぅ」と言って別れ、駅に向かう。

　おや、駅前に何やら行列が出来ている。何だろう。

　その先頭で、こちら側を向いているのは、やまちゃんじゃないか。

　簡易の長机に、先ほどまでウチの店の店頭に並んでいた、赤いきつねと緑のたぬきが並べられ、どうやらお湯を注いで並んだ人たちに１杯ずつ渡しているようだった。

　あこぎな商売してやがるな。１０８円が一体幾らに化けてるんだ？

　しかし、そんな邪（よこしま）な俺の思いとは裏腹に、そのカップ麺を受け取った人々は皆キラッキラの笑顔なのだ。

　そして、その人々の身なりは、お世辞にも綺麗とは言えない。いや寧ろ薄汚れているのだ。

　要はこの辺りの住所不定の、所謂『浮浪者』だった。

　カップ麺を手にした背中の随分と曲がった老人？（身なりが身なりなので、本当のところは分からない）が、同じ仲間と話すのが少し聴こえた。

「まだまだ、世の中捨てたもんじゃないねぇ。温かいそばを年越しにタダで食わせて貰えるなんて・・・」

　俺は慌てて小走りにやまちゃんの陣取るテーブルに駆け寄り、自分の鞄から先ほど買った緑のたぬきを３つ取り出して、長机に追加で並べる。

「やまちゃん、手伝うよ」

　やまちゃんは少し驚いた様な表情をして見せたが、「お、店長、助かるよ。そこの七輪にかかってるヤカン、もう沸いてるから取って貰って良いかい？」、そう言いながら、目の前で待つ人々のカップに、お湯を注ぐのだった。

「なんか、こっ恥ずかしいとこ、見られちゃったな」

「そんなことないさ。やまちゃん、良い人なんだな・・・」

　果たして幾つ目だかは分からないが、除夜の鐘の「ゴォォォン」という音が、随分と遠くから聴こえた気がした。

　　　　おしまい