失

第21話

　ぼんやりとした灯の中、男と陰陽師が対面している。砕けた様子で座る陰陽師とは対照に、男の細い指先は膝の上、口元は感情が推し量れない形のまま、畳の上に正座をしている。月明かりに照らされる男は、この世ならざるもののようであった。

「静かですねえ」

　陰陽師は腕を組むと、「落ち着かない」と小さな声で続ける。

「そうですか」

「そうですかって、私はあなたのせいで落ち着かないんですよ」

「それは」

　男は口を閉じると、「申し訳ないことを」と続けた。

「私も、あなたの正体を見極めないと気が済まないので、謝っていただく必要はありませんけど」

　陰陽師は手持無沙汰に、手をぐるぐると回しては開くことを繰り返している。男は何をするでもなく、時々瞬きをするだけである。

「暇ですねえ」

「そうですか」

「そうですかって、あなたは暇じゃないんですか？」

　陰陽師は理解出来ないという顔で、男を見る。男は視線をつーと移動させると、爛々と輝く月を見上げた。陰陽師もつられて見上げ、不気味な光に眉を潜めた。

「今夜、何か起きるとお思いですか」

　男の問いかけに、陰陽師は「そうですねえ」と顎を撫でた。

「起きた方が、あなたにとっては良いでしょうけど。そう簡単にいけば苦労はないでしょう。少なくとも、私には鬼の気配もしませんし」

　すると、がたがたと音がして、襖が開いた。陰陽師は姿勢を正す。

「外は、特に問題ないようです」

　入って来たのは、若い武士である。静かに部屋へ入ると、膝をついた。

「とても積極的に協力してくれるんですねえ。驚きました」

「仕方がないからです。今夜だけですよ」

　陰陽師の軽口に、若い武士はそう応じると、「私だって忙しいんですから」と付け加える。

　男は若い武士をじっと見つめた。

「何か？」

　若い武士が居心地悪そうに言うと、男はすっと美しい所作で両手を挙げ、人差し指を立てると頭の上にそれを置いた。

「あなたは、鬼を見られた、とお聞きしましたが」

「お、に……？」

　若い武士は呆気に取られている。

「おや。鬼とは、こういうものではなかったのでしょうか」

　男は鬼の角を外すと、両手を膝の上に置いた。陰陽師は口元を押さえて肩を震わせている。

「確かに、見ましたけど……？」

　若い武士は一歩下がる。男は灯の中にぼんやりと座っていた。

「鬼とは、いったいどんなものに見えましたか？」

「え、っと……黒く大きな身体で……鋭い牙を持っていました」

「それから？」

「それから……そうですね、何せ一瞬だったもので……」

「よく見えなかった、と」

「そうです」

　若い武士は目を伏せている。陰陽師はその様子を、横目で盗み見るようにして腕を組んだ。

　すると若い武士はふと顔を上げ、「外が騒がしいですね」と襖から様子を伺う。

　陰陽師は「外？」と若い武士の後ろから顔を出した。

「まさか、もう鬼が出たとか？」

「いえ、そんな風には見えません。少し、見てきます」

　若い武士は言うなりさっと姿を消すと、すぐに戻って来てこう言った。

「相良の君の姿が見えないそうです」

　青白い顔の若い武士は、この中の誰よりも動転していた。陰陽師は男を見て、「鬼の仕業でしょうかね？」とのんびり言う。

　男は表情を変えずに立ち上がった。

「さて、どうでしょうね」