雨のち、ときどき、ゾゾ・ゾンビ

第46話 打ち上げ

　先輩たちだが、児童館には戻せず、自宅へと送ることにした。

　先輩方も今日のことは相当堪えたようだ。

　恐怖と不安と安堵で目が死んでいる。

　一番近い家が佐藤家だったのだが、ゾンビからの襲撃跡もないため、しっかり玄関を封じて、２階で隠れて過ごせというと、素直に頷き、家へと入っていった。

　軽い気持ちの配信が、死地をくぐりぬけることになるとは。

　一生分のツキを使い果たしたような先輩たちの背を見送り、ようやくコンルと華は帰路につく。

　だが、華は抱えてもらっての移動だ。

　正直、立つのも精一杯の状況がある。あと１０分も休めば歩くことは可能かもしれないが、今はお言葉に甘えて、コンルに抱えて飛んでもらっている。

「コンル、すまん……」

　コンルの腕のなかで小さくなる華に、コンルは笑う。

「これぐらい、お安い御用ですよ。もう魔法が打てないので、飛ぶぐらいしかできませんし」

「めっちゃ助かってる。児童館から家までって歩いても２０分はかたいからさ」

「そうですね。意外と距離、ありますよね」

　まだかすかに聞こえるゾンビの声に、華は視線を飛ばした。

　黒い森の奥から聞こえた気がするが、斬る力もないので、無視することにする。

「……でもさ、なんで、雨降るとゾンビ出んだろ……」

　とっくに晴れた夜空は、星が見える。

　コンルは見上げたあと、つぶやいた。

「僕の世界では、雨は魂なんです」

　いきなりの言葉に、華の思考がおいつかない。

「雨が魂……？」

「えっと、土のなかに、人の想いの種があって、その種を雨が芽吹かせると、モンスターになるといわれています」

「……ん？　想いに魂が宿ると、モンスターってこと……？　でも今まで、でっかいキーパーがモンスターを召喚してたじゃん」

「そうなんですよね。だから僕も、ちょっとわかんないんですけど……」

「全員がキーパー、だったってオチとか」

「ないですよ」

　コンルはすぐに否定するが、もう一度繰り返した。

「そんなこと、あるわけないですよ」

　もう、我が家がすぐそこだ。

　しっかりとコンルが作った氷の壁が機能している。

　ゾンビを氷漬けにさせて、家の周りが安全地帯だ。

　もう、首なが女も、のぞきゾンビも入ってはこれまい！

「慧、玄関から入る。鍵、開けてって萌に言ってくれー」

『おっけー』

　玄関に電気がついた。

　久しぶりの明るさに華は目を細めたとき、勢いよく扉が開いた。

　飛び出してきたのは、萌だ。

「ねーぢゃん、おがえりぃーっ」

「はいはい、ただいま」

　抱きつく萌の背を叩きながら、華はブレスレットに触れて、変身をといた。

　寝巻き姿だが、汗でひどい。

「ねーちゃん、めっちゃ汚れたから風呂はいるわ。ほら、離れて？」

「うん！　お風呂、沸かしたから入ろ！」

　萌に手を引かれ、風呂場へと連れていかれるが、萌も服を脱ぎ始めた。

「萌もいっしょに入る」

「なんで？」

「いっしょのほうが、時間短縮じゃん？」

「べつに、いいけど」

　萌と華はのんびりと風呂に浸かるなか、コンルは地下のシェルターにあるシャワー室で汗を流すことに。

　慧弥にシャワー室の使い方を教えてもらうと、着替えも渡される。

　慧弥と同じスエットだ。

「すみません、同じ服で。でもこれ、新しいので！」

「とんでもない。ありがとう、トシ」

　シャワーの音が響くなか、慧弥は食事の最終準備を整えていく───

　お風呂から上がった萌と華は、各部屋を確認することにした。

　カーテンの閉め忘れがないかをみて、玄関に鍵をかけて、さらにシーツで玄関の窓を覆っておく。

「これで、覗きも見えねーだろ」

「完ぺきだね、ねーちゃん」

　さらに祖父の部屋の窓シャッター、そして、出入り口用シャッターを下ろし、動かないことを確認。

　２人でハッチを開けたとき、華は笑顔になる。

「なに、このいい匂い！」

　ハシゴを滑るように落ちていくと、テーブルにあったのはホットプレートで焼けたお肉、そう、焼肉だ！

「華とコンルさん、功労者だしな。しっかり肉食って、体力戻してもらわないとな」

　豚ロース、鶏ムネ肉、牛もも肉、ウィンナーに餃子、他にも冷凍ブロッコリーとツナ缶のサラダまである。

「萌、これ、どこにあったの？　準備、大丈夫だった？」

「肉は、そこの冷凍ストッカーにあったんだ。焼ける前に食べちゃわないとね。あとね、準備は慧くんが家の周り監視してくれてたから平気！」

　その言葉に、華は驚いていた。

　慧弥は複数箇所の状況確認をこの時間こなしていたことになる。

　いくら画面を見るのに慣れているとしても、並行して状況を確認し続けるのは、そう簡単なことじゃない。

「慧、ありがとな」

「……ん？　なんのこと？」

　パソコン画面を覗く慧弥にいったのだが、聞いていなかったようだ。

　それにイラっとした華は、パソコンを無理やり閉じた。

「ちょ、あ！」

「みんな無事に帰ってきたんだし、見るのやめよーぜ。あれだけ減らしゃあ、平気だって」

「そうですよ、トシ。チキンがいい色に焼けてきてます！」

　すでにコンルは紙皿とフォークで食べる準備万端だ。

　猫たちも美味しそうにカリカリを頬ばり始めている。

「そうですね。……あ、コンルさん、ご飯も食べません？　俺と分けましょ？」

　いただきますもなしに始まった焼肉だが、とても美味しい！

　いや、焼肉のタレが美味しいのであって、お肉自体は安いお肉なので、それほど美味しいものではないと、思う。

　それでもいつもの５倍は美味しく感じる。

　みんなで食べている、というのも美味しさになっているのかもしれない。

　ただ小さなテーブルはホットプレートを乗せればいっぱいいっぱいに。

　それぞれの飲み物や食べ物は床に置いての食事である。

「ねーちゃん、キャンプみたいだね」

「そうかもなー」

「雑な感じがいいよな」

　同意する３人に、コンルは困惑の顔だ。

「きゃんぷって、なんですか？」

「野宿のことです」

「でも、ここは室内ですよね？」

「……コンル、牛肉、食うか？」

　華はほぼ埋まっているホットプレートに、肉をのせ、華はそれ以上、何も言わなかった。

　目で、『肉、食おうぜ』と強く、訴えかける。

　のんびりと肉を食べきり、〆のアイスクリームまで食べた４人は、満足げにお腹をさすっていた。

「コーラ、飲みすぎました……」

「あたし、アイス食べすぎたわー」

「萌、あしたのご飯いらない」

「俺も朝ごはん抜きでいいわ……」

　テレビはバラエティ番組が流れている。

　あのあと特に速報もなく、平和な時間が過ぎている。

　SNSをざっくり見てみても、ファンタジアとＦＪの活躍を讃えるものが増えており、少なからず、敵ではないことは証明できたようだ。

「あー、寝床、どうする？」

　華の声に慧弥はむくりと起きるが、

「華、全部閉めてきたんだろ？」

「たりめーよ。氷もいつ崩されるかわかんねーしな。上で寝るのは不安がある」

「じゃ、今日はここで寝るの？」

　萌の顔が華やいだ。

「なんで、嬉しそうなの？」

「本当に、キャンプみたいだなって！　ここんところ、ソファで仮眠みたな感じだったし」

　萌はルンルンで寝袋を選び出す横で、慧弥は重いお腹を抱えながら、奥の部屋を覗き込んだ。

「ここって、部屋、いくつあるっけ？」

「えっとね、奥に２つある。奥、あたし使ってたから、そこで萌と寝るわ」

「一番、奥って、物品庫みたいなとこ？」

　慧弥が驚くのも無理はない。

　細長い部屋で、両脇に棚があり、物はそれほどなかったにしろ、１人で寝るにも手狭な部屋だ。

「あたしは面倒でいっつも床で寝てたけど、天井にマットレスあんだよ。それ置けば、二段ベッドにできるんだ。だから、コンルと慧、別々で寝るなら、シャワー室横の部屋と、ここで寝ればいいんじゃね？」

　コンルも奥を覗く。

　さっき使ったシャワー室だが、隣にトイレがある個室だ。

　出入りがあるかもしれない部屋で寝るのは少し抵抗がある。

「トシ、ここの部屋で２人で寝ませんか？」

「俺はかまわない、ですけど。俺、奥行きます？」

「いえ。人の足元を暗いなか通るのは危ないですし」

　気づけば、もうすでに１２時に近い。

　片付けは明日の朝にすることに決め、ゴミはゴミ袋に、テーブルは端に寄せ、寝床を作ると、それぞれの部屋へと移動だ。

　もちろん、８匹の猫たちもそれぞれに寝床を決めたようだ。

　猫団子になる子たちから、クッションで寝る子までさまざまだが、コンルの近くで寝る子もいる。チャトランとチャチャだ。

　寝袋を広げ、この中で寝るのだと教えてもらったが、先に入ったのは、チャトランとチャチャだった。

「僕が寝る場所がありませんね」

「入ってみたらどうです？　意外と大きめなので、これ」

　コンルは猫たちに隙間を譲りながらも、フィットした寝心地に、ほっと息をつく。

　寝袋の下に敷いたマットのおかげもあり、痛みがなく寝れる。

「久しぶりに、ゆっくり眠れそうです。神の添い寝もたまりません……！」

「ですね。ここんとこ、交代で見張ってましたしね」

　慧弥が電気を消した。

　窓のない地下だ。真っ暗になるはずだった。

　だが、遊び心なのか天井に蓄光の壁紙が貼られており、蛍光色の花火が一面に描かれている。

「……天井、美しいですね」

「これは、蛍光灯の光を蓄えて、光るんです。３０分ぐらいは明るいですけど、それ以降は暗くなっていきますから、安心してください」

　答えたあと、慧弥がもぞりと動く。

「LEDじゃないんだ……へぇ……そっか、わざわざ……へぇ……」

　ひとり納得し終えたところで、コンルが「ありがとう」そう言った。

「……え？　なにがです？」

「トシには助けられてばかりです」

「いや！　俺なんて、なにも」

「トシは、素晴らしいですよ。交代で外を見張るのだって、監視カメラとドローンの映像で、危険が少なく済みました。今日も冷静にゾンビの流れを判断してくれましたし。僕なんかより、ずっと勇者です」

「変なこと言わないでください。俺は戦えないし。コンルさんが、立派な勇者、ですよ」

「……僕は、そんな人じゃないです」

　寝ましょうか。コンルの声が闇に静かに落ちる。

　すぐに寝息が響いてくる。

　慧弥も深呼吸をして、眠ろうとしたが、なぜか頭が冴えてしまって、眠れそうにない。

　花火の火花の数を数えてみたが、それでも眠れるまで、かなりの時間がかかりそうだ。