雨のち、ときどき、ゾゾ・ゾンビ

第32話 キクコの目的

　にたにたと笑うキクコが、首を真横に傾げながらじっと見つめる。

　品定めをするような赤い目が、業火の色だ。

　ぱっかりと開いた口も赤。

　人の形を象った黒いシルエットに、赤い隙間が３つ空いただけの存在なのに、額から冷や汗がひかない。

　雨と汗が顎を伝って、地面にはねた。

　華は拭うことなく、キクコを見たまま言う。

「……コンル、こんなのとも戦ってたの？」

「いえ、初めてです。華がいっしょでよかったです」

　コンルは抱えていたものをアンゴーと一緒に渦にしまうと、唾を飲んだ。

　コンルも華と同じプレッシャーのなか、ここに立っているのがわかる。

「……じゃあ、勝鬨あげて、村ん中、凱旋しなきゃな……！」

　華は一気に踏み出した。

　この殺気を浴び続けるだけで気が狂（ふ）れそうだ。

　それなら、スピードで勝負！

　短時間で決着をつけるのみ。

　だが振り上げた刀が降りてこない。

　１３の関節で伸ばした手で、がっちりと刀を握っていた──

「……ひっ！　……くそ！」

　息を飲んだ自分自身が嫌になる。

　キクコのひとつひとつの挙動が恐怖を煽り、動くだけで殺気をまとっている。

　華はすぐに紫炎をまとわせ、力任せに弾き返した。

　黒い腕が燃えながら上下に揺れる。

　激しく揺れる腕を隠れ蓑に、キクコへ距離を詰めるが、それでも全く懐に入れない。

　ミノタウルス戦と、ぜんぜん違う。

　殺気の圧も違えば、戦闘力も桁違いだ。

　絶望が、よぎる。

　背後に回ろうにも、腕が常に追跡していて、斬り込めない。

　さらには、少しでも踏込むと、足をすくわれ、引きちぎろうと腕が絡む。

「……いってぇんだよ！」

　華は持ち前の柔軟さで、すり抜けながら斬り落とすが、次、捕まえられたら、逃れられないかもしれない……

　そう思わせる強さ、隙のなさ、恐怖が、雨といっしょにべっとりと背中に張り付いている。

　一方、コンルも氷の攻撃を繰り出し続けていた。

　氷柱を体の周りに浮かばせ、マシンガンのように撃ち続けているが、全くキクコに傷がつかない。

　傷がつかないどころか、弱りもしない。

「コンル、弱体化してねーぞ！」

　華の声に返事をする暇もない。

　繰り出される拳の雨に、コンルは避けながらも、必死にあの山で見たものがなんだったのか、考えていた。

　だが、間違いなく、キクコの原動力の場所だった。

　あの死体の山、そして、ひとつとしゃべる猫。

　どれもキクコの力を維持するための動力源のはずだ。

　凍らせ、粉砕したにもかかわらず、力が衰えない理由……

　もしかして、渦にしまった猫が、まだ生きているから……？

　黒い腕が四方から伸びる。

　コンルの腕に巻き付くと、一気に体を持ち上げた。

「コンル！」

　華の声に、余裕の顔を作って見せたが、コンルは間合いを取ろるために、上空へと逃げる。

　だが、キクコの力が強すぎる。

　４メートルほど持ち上がったものの、それ以上は飛べない。

　それなら地面で距離を取ろうと力を下へ向けたとたん、キクコの腕がコンルを地面に向かって引き込んだ。

　一瞬の隙だ。

　強烈な力で叩きつけられたコンルは、アスファルトにヒビを入れ、土埃を舞い上げる。

「……バカっ！」

　華は執拗にまとわりつく腕を弾き、腕を伸ばし、脚を割り、体を回転させながら手を避けて、一気に跳躍した。

　コンルを掴む腕を焼き斬るためだ。

　だが、刀をおろしたとたん、父方の祖父母の家にある掃除機のコードのようにしゅるんと戻る。

　それを見て、華はだんだんイライラしてくる。

「ふざけんじゃねーぞ、キクコ！　てめー、何が目的なんだよ！」

『おともだちぃいいいぃ……キクコ……ともだちがほしぃいいいい』

「友だちってのはな、相思相愛なんだよ、ボケ！」

『……うるざぁぁあああい！』

　怒らせてしまったようだ。

　華は、ウニの棘のように無数に伸びた腕を回避するため炎を立ち上げた。

　コンルと自分を守るためだが、この判断に、華は舌打ちする。

　自分たちを囲うように炎を出したが、これは悪手だった……

　敵に背後を取らせてしまう可能性がある。

　早く炎を止め、間合いを取りたいのだが、地面に寝そべるコンルに、目覚める気配がない。

「コンル、起きろ！　起きろ！　バカ！　起きろ！」

　刀を構え、炎越しにキクコの存在を確認しながら、華が叫ぶこと、５回。

　ようやくコンルの目が、薄く開く。

　のっそりと上体を持ち上げたコンルの額に、血がつつつと流れ落ちる。

「え？　コンル、死ぬ！？」

「いてて……いえ、かすり傷ですよ。え、もしかして、華、僕が死ぬと思って……僕は生きてま」

　抱きつこうとしたコンルに、後ろ回し蹴りを華はお見舞いするが、キクコの動きに視線はしばったままだ。

「だいたい死なせねーし！　あんたいなきゃ、こっから出れねーだろ！　むしろ、生き返らすわ！」

「ハナ、その言葉、忘れないでくださいよ？」

「うっせー！　早くどうにかしろ！」

　叫んだ瞬間、炎の中に黒い無数の手が差し込まれる。

　２人の息が詰まる。

　恐怖と困惑だ──

　だがそれでも諦めない。

　華は関節が柔らかいのを利用して、体に吸いつかせながら手を弾いていく。

　コンルは杖をバトンのように扱い、確実に氷漬けにしていく。

　だが、どう考えても、状況がおかしい。

　キクコが強いままなのが、本当におかしい。

「コンル、でっかい技とかねーの？　あ？」

「ハナこそ」

「頼ってんじゃねーよ」

「間合いに入れなきゃ、僕だって首を斬れないんですっ」

「あたしだって同じだっつーの！」

　コンルも、何度も氷の剣を創り、キクコへ挑んでいるのだが、全く近づけていない。

　間合いを間違えれば、すぐに足を掴まれ、腕を握られ、解放されるまでもひと苦労となる。

　華も同じく、キクコに捕まらないことだけで精一杯の状況だ。

　炎のリングを使おうとも、炎のボウルを創り、回し蹴りで打ち込んでも、全く隙ができない。

　そのキクコの赤い目が、右に動いた。

「──ねーちゃん！」

　キクコは、にっこり微笑み、手を伸ばした。