ぼくとマーヤ

にゃ会はおどる

猫たちの音楽会

　長毛種《ソマリ》のしなやかな前脚がヴァイオリンを奏でている。

　バルコニーへと続く窓には、三段ほどのケーキを逆さまにしたようなシャンデリアが映っている。その下には、猫がふたり。

　窓から目をそらし、白猫のマーヤを見つめると。彼女はきれいに微笑んだ。口角を上げ、しかし歯は見せず。ヒゲが少し上を向くように。

　その整えられた表情が、ぼくを夢見よりちょっと冷えた心地へと運ぶ。ヒゲがむずがゆくなったのは、恥ずかしさとひとさじの哀しみからなのだと思った。

「踊りませんか？」

「喜んで」

　彼女の艶やかなツメ先が、ぼくの肉球に重なった。互いのやわらかな前足が、繋がってぼくらの距離をぎゅっと縮める。ながい夜を過ごす予感がした。

　彼女は胸元に例のブローチをつけ、パーティードレスを着こんでいる。その上からうっすらとした羽織を肩にかけている。

　暖かく小さな彼女の前足は、短くふわふわとした白毛に包まれている。後ろ足全体をおおうのは、ゆるく組まれた編み靴だ。

　今夜は舞踏会だから、動きやすさと華やかさを兼ねそなえた装いをしている。

　はじめのステップは……そうだ、右から。二歩進んだところで、いったん止まって、切り返して左へ。くるりとマーヤが一回りするたびに、ぼくの鼻にはかすかに花のにおいが香る。

　ぼくは本来、マーヤとともに舞踏会へ参加など、できないはずだった。以前の豪華客船では許可が下りたのは、爆弾さわぎなんて予期されていなかったからだ。前回はマーヤを狙ったものではなかったが、危険が及んだことに違いはない。

　本来ならば、マーヤには護衛がパートナーとしてつく予定だった。

　そこを何とか頼み込んで、ぼくに代えてもらった。本来は何とかならないのだが、何とかなってしまった。

　護衛は、いつでも駆けつけられる範囲でぼくたちを見守っている。

「ねえ」

「なに？」　

　ささやく声は、まるで子猫が戯れるような甘さがあった。嬉しいのだろう、お嬢さまでない時間が。

　ふだん、そんな素振りを見せないけれど、彼女は多くのものに縛られているのだ。たとえば、ロシアンブルーという血筋。

　ロシアンブルーというのは、神話のなかで登場する北国の名前でもある。国土が広い一方、険しい山々と凍てつく風が吹き荒れる環境。

　猫にはとても住まうことのできない地。

　そこにたどり着いたものはみな、氷のような眼差しをもち、暖かみのない笑みを口もとに浮かべるのだという。

　ロシアンブルーという血族は唯一、そのロシアという国に活路を築いた猫だとされる。そして世界に『大いなる夏』が訪れ、世界が沈み──いまの世が創られていったそうだ。

　ロシアンブルーのブルーという単語は、神の世のことばが由来だ。

　とにかく、ロシアンブルーというのは珍しい。その希少性から、とくに血統マニアに狙われやすい。

　猫をコレクションするなんて。なんと恐ろしいんだろう。

　マーヤの家柄もまた、大きく彼女を縛っている。彼女は家柄にふさわしくあれと躾けられた上に、ロシアンブルーのホワイトという存在を暴かれぬようにと躾けられてきたのだ。

　ぼくも本当の彼女の色を知らない。

「ちょっと」

　マーヤの声が胸元で聞こえる。彼女の薄くてやわらかい耳が、びくびくとする。

「ごめ……」

「動いちゃだめ」

「だけど」

「ほら、ニャルツを思い出して」

「ニャルツ？」

「あら、まちがえた。ワ、ル、ツよ。軽く踊ったことがあるでしょう？」

　クスッと鼻をヒクつかせ、マーヤはインサイドステップをした。

　いま、ぼくらは密着している。猫毛ごしの熱が触れあうだけじゃない。色とりどりの布が舞う。白、茶、黒が絡み合って、シャンデリアがそれを凝視する。お互い、まるで会場の熱に酔っているみたいだ。

　楽器の響く背景で、ピアノがひときわぼくの耳を通り抜けていく。あれ、さっきのソマリの彼じゃないか。ヴァイオリンだけじゃなく、ピアノも弾けるのか。

　違うちがう、いまはダンスに集中しないと。

「ぼくは……」

「なぁに？」

　ぴくりと耳筋が立ち、マーヤが今度は外向きの顔で笑う。

「君がたのしめるなら」

　1、2、3のリズム。ステップ、ステップ、ステップ。

「ぼくは何度だってリードする」

　ぼくの全力でターンを決めた。