魔法少女は戦隊ヒーローのピンクになれるか？

2-5 沸点突破 わたしはヒーローにはなれない

「いやぁー、見事に失敗だったな」

「……マジ最悪」

「ははは、ノロイーゼは倒したんだから成功じゃないか！」

　ダイチの提案した作戦は、ノロイーゼを水に沈めて、ヒナタが超高温の攻撃をすることで水蒸気爆発を起こし、一掃するというものだった。

　しかし、外の解放空間では爆発を引き起こすような圧力はかからず、大勢のノロイーゼが煮上がっただけに終わった。

　イズミは神経をひりつかせながら、数分前の男たちの会話を思い起こす。

『レッドはとにかく難しいことは考えず、一番アツい攻撃を加えるんだ』

『考えなくて……いいのか！？』

（いいわけあるか！）

　嫌な予感は的中した。

　ノロイーゼに致命的なダメージを与えられなかったヒナタは、追撃とばかりに攻撃をし続けた。

　イズミとダイチは茹で上がるノロイーゼとともに、ヒナタの超火力範囲攻撃の巻き添えとなったのである。

　不幸中の幸いはヒーロースーツの耐久力が想像以上に高かったことだろう。

　熱や痛みは感じたはずなのに、致命傷が残ったようなダメージは見当たらない。

「変なの……絶対死んだと思ったのに」

「この格好、わりと丈夫みたいだな」

「熱かったけど」

「痛覚を軽減するのも限度があるんだろう。

　完全になくされても、危険を認識できなくなる」

　ダイチがもっともらしい解説をしているが、失敗した作戦の立案者である。

　イズミはどうしようもない徒労感に襲われて、満足そうにしているヒナタに目を向けた。

「ボルカノンモードは凄まじい威力だ！　ノロイーゼを殲滅したぞ！」

　高笑いするヒナタはもはや悪のそれである。

　込み上げてくるもやもやは、イズミの口から溜息となって吐き出された。

「はああぁぁぁ……」

「溜息ついてるところ悪いが、これで助けに行けるんじゃないか？」

　ダイチが指し示した方向では、サクラとオーバードが戦っていた。

　どちらが勝っているとも見えない状況だが、たった一人で戦うサクラを放っておくわけにはいかない。

　イズミは雑念を振り払い、キッと目線を上げた。

「ほら、笑ってないで行くよ、バカレッド」

「ああ、俺たちの力を思い知らせてやろうじゃないか！」

　ギリッと奥歯を不愉快に鳴らし、イズミはストレスをぶつけるように地面を蹴った。

　　　　　＋　＋　＋

　戦力は互角。一進一退の攻防を繰り広げながら、サクラは現状をそう判断した。

　オーバードの大振りだが鋭い打撃は、経験と勘で回避ができる。

　しかし、サクラのハートピンクとしての攻撃は、相手の懐に飛び込まなければいまひとつ威力が足りない。

　これが魔法少女ピンキーハートとしてならば、距離をとってのサクラメントシュートといった手段もあっただろうがそうもいかない。

　余裕のない状況で魔法少女へ変身することは、それがそのまま隙になる。

　サクラはわずかな隙でも見逃すまいと、集中して向きあうほかなかった。

「ハハッ、どうした？　ビビってンのかァ！？」

「そんなわけないでしょっ！」

　虚勢を張るが、状況を打開する術がないのも事実だった。

　有効打を与えようと突っ込みすぎれば、倒す前に反撃を喰らうのがオチだろう。

　とはいえ、このまま戦いを続けるのは体力を削り合うだけで、ジリ貧に陥るかもしれない。

（くっ、このままじゃ……）

　なまじ戦闘経験のある分、長引かせれば劣勢になることは予想できた。

　せめて数秒でも変身する隙を作ることができれば、魔法少女の力でブーストすることもできるが――

「喰らえええっ、サイケシス！！」

「わっ！？」

　二人の決闘を遮るかのように聞こえた叫び声とともに、爆発的な熱源が押し寄せる。

　ハッとした瞬間、炎と塵と煙がサクラとオーバードを呑み込むように広がった。

　だが、攻撃者であるレッド本人による事前の声かけの成果もあり、敵味方ともに火力の中心からは逃れた。

（い、今は助かったけど、ヒナタさんには不意打ちの打ち方を教えなくちゃ……）

　冷や汗をかくサクラのもとへ、複数の足音が近づいてくる。

「この馬鹿っ、やりすぎ！」

「すまない！　危ない目に遭わせた上に敵を逃した！」

　イズミとヒナタが騒ぎながら駆けつけ、遅れるようにダイチが並んだ。

　サクラは肩で息をしながらも、グッと不思議な力が湧き上がる感覚がしていた。

「ありがとう、みんな！　一気に反撃開始だよ！」

　ビシッと攻勢の構えに出るサクラだったが、黒煙の向こうから感じていた気配が消えた。

　煙が晴れるとオーバードの姿はそこになく、ひとまずサイケシスの脅威は去ったようだ。

　局面を乗り越えたことで、サクラたちは深い溜息を吐いた。

　ただ、ヒナタだけは悔しそうに拳を震わせながら、ジッと戦場を見据えている。

「なんてこった……オレのせいでヤツを完全に取り逃がしてしまった！」

　サクラとしては今はそこじゃない、と苦笑いする程度だったのだが、イズミはそれで済まなかった。

「……ねぇ、あのさ」

　声色から不穏さを悟ったサクラは強引な明るさで遮った。

「いやぁ、今日はみんな無事で良かったよ！　サイケシスも追い返せたしね！」

「サクラ、わたしはそれをこいつにわかってもらおうとしてるんだけど」

　誤魔化しのきかないほどの強い口調で言い切るイズミに、サクラは言葉を返せなかった。

　仮面で表情の見えないままだというのに、イズミからははっきりと苛立ちが伝わった。

「今日の戦い方は何？　ううん、今日だけじゃない。ずっとそう」

　言葉尻の調子を上げて、責め立てるように鋭い睨みを浴びせるイズミ。

　ヒナタは何も言わずに聞いているだけで、どういう考えなのかは判別できない。

　イズミは段々とヒートアップする。

「いつも、あんたが考えなしに暴れて、他がフォローしてるだけじゃん。

　それが結果オーライだっていうなら、わたしはこんな戦隊やってられない」

「ちょ、ちょっとイズミ……！」

　再燃しそうなイズミの戦隊辞める問題にサクラが慌てる。

　しかし、イズミははっきりとした態度を崩さずに言った。

「何？　わたし間違ったこと言ってる？」

「言ってないんだけど、もうちょっと普通に伝えないと……」

「普通って？　普通に伝えてコイツに伝わるの？」

　刺さりのいい言葉の数々がサクラの胃を貫く。

　確かにヒナタは、あえて無視しているのかというくらい話を聞かない節がある。

　ただ、それは戦闘面に関してだけで、普段はそこまで酷くはない。

　現に今もこうして直接的に非難されていることは理解しており、難しい顔をしていた。

「考えてはいるんだぞ？　ただ全力を出すと考えもしなかった結果になるだけで……」

「一人で考えてるからでしょ？　わたしらの意見まるで無視じゃん」

「そんなことは……」

「ない、って言うつもり？」

　言い淀むヒナタを詰めるように言葉を連ねるイズミに、ヒナタが軽く目をそらした。

「手遅れになって後悔したくないから、オレにできる最大限をすぐにやるだけだ」

「……あんたが思うヒーローがそれなら、わたしはヒーローにはなれない」

　変身を解除したイズミは渋い表情でサクラの横を通り過ぎる。

「……ごめん」

「え、待って――」

　サクラの声も虚しく、イズミは立ち止まることなく歩いていった。

　思わず呆けてしまうサクラに追い討ちをかけるように、ヒナタが悲痛な面持ちで言った。

「すまない、オレのせいで……」

「いや、それは」

「なんとかしてみせる……本当にすまないっ！」

　今度は制止する間もなく、ヒナタは物凄い勢いで駆けていった。

　脱力してしまったサクラはふらふらと辺りの壁にもたれかかる。

　サクラは頭を抱えた。サイケシスも脅威だが、戦隊内の不和問題のほうがはるかに脅威である。

　ヒーローとしてはベテランだが、チームとしての経験は浅いサクラにとっては、こちらのほうが見通しのきかない大問題だった。

「はあぁぁぁ……どうしてこんなことに……」

「やー、大変だね。戦隊ってのは」

　のんきに語るダイチの横顔には緊張感の欠片もなく、努めて冷静な様子がうかがえた。

　そんな顔を見ていると、真剣に悩んだところで仕方ないという境地に至ってくる。

　サクラは少しだけ頭が冷えて、ぐーっと戦闘後の身体を伸ばした。

「戻らなくていいんですか、仕事」

「なんか早上がり扱いになってるみたいだし、このまま早退するさ。

　便利だね、戦隊ってのは」

　サイケシス撤退後の世界の調整でそういうことになったらしい。

　破壊された町並みも元通りになっており、サクラは妙な溜息が出た。

「壊れた人間関係も直ってくれればいいのに……」

「べつに壊れたってほどじゃあないと思うが」

「ダイチさんはのんき過ぎませんか？　大人のくせに」

「大人をなんだと思ってるんだ……まぁ、オレはそういうタイプだけど」

　ダイチはスッとポケットに手を伸ばし、すぐに「あぁ」と目を細めた。

「やめたんだった……なんか買ってくるけど、飲む？」

「えっ、悪いですよ。何度も何度も」

「自販機のジュースなんて奢るうちに入らんっての。ココアでいい？」

「あ、はい……いえ、わたしも行きます！　……でもなんで？」

　サクラとしては純粋な興味から降ってきた疑問だったのだが、ダイチは唸りながら腕を組んだ。

「あー、大人ってのはさ、若者の相談に乗りたくなるもんなんだ」

　その言い草はむしろ子供っぽくて、サクラは少しだけ気が楽になるようだった。

　　　　　＋　＋　＋

　オーバードはいつものように苛立っていた。

　ハートピンクは手練れだが、爆発的な力は感じられない。

　だからこそ、もっと戦いを見極めたかったところで、不本意な撤退をすることになった。

「どういうつもりだテメェ」

　薄暗い空間。そこに不釣り合いなほど白い衣装に身を包んだメリーが、うつむき加減で身を震わせていた。

　オーバードが退いたのは、突然現れたメリーの進言があったからだ。

　今の姿からは想像できないほどの威圧感で、一時撤退をオーバードに言い放った。

　それがこうして対面して理由を問いただすと、途端にビクビクとして話が通じなくなってしまったのだ。

「おい、黙ってちゃわかんねェだろ！」

「ぁ……あの、明らかに戦力差が……いえ、力ではなく数という意味でですが……」

　言葉の端々から滲む意思があるだけに、はっきりとしない言い方がまた腹立たしいとオーバードは憤る。

「はっきりしやがれ！　ベツにテメェの判断を否定してるわけじゃねェ」

「は、はい。オーバードさんの戦いを拝見してましたところ……どうやら、ただ倒すだけが目的ではないご様子……」

　メリーに指摘されたことは図星で、オーバードはわずかに彼女への認識を改めた。

　先程の戦闘では全力を出してはいなかった。

　戦隊の主軸であるピンクの力量を正確に見るため、そして、ピンキーハートにつながる情報を探るために手を抜いていたのだ。

　とはいえ、ピンクの実力は本物だった。戦いに慣れており、判断が的確で素早い。

「テメェの言うとおりだ。

　オレは慎重派なんでな、ピンクの実力をこの目で確かめておきたかった」

「それでやはり、戦隊の柱であるピンクを狙う……ということでよろしいのですか？」

「ああ、そうだ」

　倒すことより、追い詰めることで現れるかもしれない魔法少女にこそ、オーバードは関心がある。

　しかし、ピンキーハートの凄まじいパワーへの追究は、オーバードの個人的興味に過ぎない。

　サイケシスとしては早々に邪魔者は排除すべきなのだから、余計なことは言わないに限る。

「今日のように邪魔が入っては都合が悪いのではないですか？」

「ああ」

「その際、ノロイーゼでは少々、力不足ではないかと……」

「テメェがやるってのか？」

　メリーが足止め役を買って出るというのは、オーバードからすると予想外だった。

　主張の激しいタイプではないと思っていたので、意見してくるようなことはないと考えていた。

「ご心配は重々承知です……ですが、戦隊内のパワーバランスはピンクに偏重しています。

　それをオーバードさんが抑えてくれるのであれば、なんとかなると思います」

　調査対象であるピンク以外を引き受けてくれるのであれば、その提案に損はない。

　ただ、メリーを信用しきれないオーバードは、自ら申し出た意図を問いかけた。

「この作戦で、テメェのメリットはなんだ？」

　メリーはただでさえ伏せがちな目を更に伏せて、ほとんど下を見るような姿勢になった。

「こうでもしないと……成果を出す自信がないだけです。

　強者を相手にするだけの力がわたしにはありませんから」

「けっ、それでよく幹部候補なんて言えたもんだな」

「……すみません」

「まぁいい。そういうことなら利用させてもらう」

　コクっと小さくうなづいたメリーを見て、オーバードは軽く舌打ちした。

　陰気な女だという第一印象は拭えないが、話はわかるやつだと感じた。

「精々、オレの役に立つんだな」

　所詮、単独で遂行できる作戦の一端を担わせるに過ぎない。

　オーバードの基本計画は変わらない。ピンクを追い込んで、力の正体を確かめるだけだ。

　邪魔が入らないことで、ピンクがあっさりと敗北してしまった場合は――

「……そンときは、その程度だったってだけか」