廃絶すべし、娑輪馗廻（シャリンキエ）

第32話 逆さま猫と嘘つきの鳥

　神社のお参りにはいくつかのマナーがある。茅（かや）は道眞（どうま）と祖母から教えられた通り、参道では頭を下げてうつむいて歩いた。

　そう広くもない境内は電灯の一つもなく、暗い。入ってすぐ左の手水舎（ちょうずや）で手と口を清め、小さな神楽殿を横切ると、もう拝殿だ。

　懐中電灯に照らし出されたものに、茅は小さく息を飲んだ。

「わー……いかにもって感じい」

　光の輪の中に、所狭しと並べられた少女人形たちが浮かび上がる。

　地面や拝殿に直接、あるいは椅子やクッションに座らされたもの。腰のあたりにリボンを結びつけて吊されたもの。古い物から新しい物まで、様々だ。

　しかし、どれもこれも金髪と赤いリボン、水色のジャンパースカート、エプロンドレスと似たような格好をしている。

　これがすべて、アリスと名付けられた捧げ物だ。屋外なのに、お化け屋敷みたいな景色だなと思いながら、茅はふんすと気合いを入れて前へ出た。

　片手でがらんがらんと鈴を鳴らし、ポケットから出した五円玉を賽銭箱へ投げ入れる。神社参拝の基本は、「二礼二拍手一礼」。

　茅は賽銭箱の向こうに置かれた人形の間に隙間をつくり、ここまで抱えてきたアリス人形を座らせた。深々とお辞儀を二度くり返し、柏手（かしわで）を二回打つ。

　最後にもう一度お辞儀しながら唱える。

「知恵者猫さま、知恵者猫さま、どうぞお知恵をお貸し下さい」

　顔を上げた茅は、背負っていたナップザックから下敷きを挟んだノートとボールペンを取り出した。ペンは「左手」に握って、立ったままいつでも書けるようにする。

　セルロイドから編みぐるみまで、多種多様な人形に囲まれて、夜の神社で書き物の用意。なんだか変なことになったが、それを笑う気にはなれなかった。

「知恵者猫さま、知恵者猫さま、お答え下さい。……あたし、追切茅の母親は、どこにいますか？」

　一つ目の質問を口に出したら、あとは待つだけ。知恵者猫さまが霊餌（たまえ）として実在するなら、ペンを握った左手がひとりでに答えを書いてくれる。

　はたして、すぐ茅の手は動き始めた。本来は右利きなので、左で字を書けばめちゃくちゃになってしまうはずだが、それはきっちりと綺麗な文字になる。

『どこにでもいる。』

「え、ええ……？」

〝知恵者猫さま〟は質問に必ずあべこべの答えを返のだが……これの逆ということは、茅の母は「どこにもいない」ことになる。

（それって、もう、死んでるってこと？）

　ずぐん、と頭のてっぺんから喉の奥まで、太く長い針金が刺しこまれた気がした。それは茅が、これまで考えないようにしてきた可能性だ。

　決して茅自身が書いた文章ではありえない。実感としてそれが分かるから、確かに〝知恵者猫さま〟はここにいるのだ。

　祖母の別天が見つけてきたのだから、その占う力は確かなものだろう。けれど、でも、ああ、茅は必死で否定する材料を探してしまう。

　どくどくと、頭の中いっぱいに心臓がふくらんだみたいに、自分の鼓動がうるさい。涼しい神社の空気に反して、妙にねばついた汗が噴き出し、世界から自分をくり抜こうとするように思える。信じたくない、信じられない。

「ち、知恵者猫さま！　知恵者猫さま！　おかあちゃんは生きていますか？」

　ペンを持った左手が走る。

『生きていないし、生きている。』

　それでは、あべこべにしても答えは同じだ。

「なにこれ！」

　拳を握って声を荒げると、足元のリリンコがびくっと尻尾を膨らませた。

　しまったと思いながら、「ごめんね、おっきな声出して」と謝ると、少し気持ちが落ち着く。黒猫がいっしょで良かった。

（おかあちゃんは『どこにもいなく』て、『生きているし、生きていない』ってことは……てっことは……って……こと、は。…………）

　茅は、その言葉が当てはまる実例を一つだけ知っている。生きていないのに死んでいない、死んでいるのに生きている、動く屍・神餌（かみえ）となった羽咋（はくい）道眞だ。

　そして娑輪（しゃりん）馗廻（きえ）が本拠にしている実顕（じっけん）地（ち）は、この世とは隔絶された他界（たかい）だと言う。

　知恵者猫さまもまた、娑輪馗廻に生み出された霊餌ならば、茅の母・泉も神餌や霊餌のような、よみがえった死者になっている可能性が高いのではないか？

「やだ。……やだよう」

　バキバキと、自分の肺が硝子になって、それが骨ごと握りつぶされるような心地がした。今日まで耐えてきた恐怖と不安が、いや、無視してきたものが、どっと実体を得て少女に襲いかかり、呑みこもうとしてくる。茅は足から力が抜けてふらついた。

　父が無惨に殺され、次は母まで。どうして自分が、自分の家族ばかりがこんな目にあわなくてはならないのだろう？

　茅の姉が死んだ六歳の時は、幼いなりに悲しかったが、それでも両親が大事にしてくれたから、耐えられた。

　でも、神さま。一度に二人を持っていくなんてあんまりだ。しかもそれは、コロシヲカンゾンという邪悪な神さまなのだ。

「シャリン、キエ。シャリンキエ！」

　娑輪馗廻。あいつら、絶対に許さない――胸をえぐる冷たい感情を怒りで押し返した時、茅ははっと思い出した。

「ああ――ッ!?　知恵者猫さまへの質問、三つまでだった！」

　リリンコがうるさいと抗議するように「んなん」とひと鳴きする。

　今ので二回使ってしまったから、残りは一回。訊く予定だったのは、キヨイの正体と、娑輪馗廻を探し出す方法。

（どうしよう？　どっちを訊こう？　三つ以上訊いても、答えてくれないんだよね）

　キヨイは何者なのか？　娑輪馗廻を探すには、どうすればいか？

　何を、どのように訊くべきか。

「知恵者猫さま、知恵者猫さま、お答えください」

　茅は迷ったあげく、当初の予定通り質問することにした。

「百舌鳥ヤマトさんにとり憑いている、キヨイは何者ですか？」

『キヨイは百舌鳥繝溘リ繝�』

　それまで綺麗にしたためられていた文字は、急に判読不能の悪筆になる。茅が自分の左手で書いたって、日本語の面影もない謎の線にはならない。

　答えにはもう少し続きがあった。

『キヨイは嘘をついている。嘘しかつけない。』

「じゃあ、もずもずの兄弟なのは本当ってこと？　あ、これ質問じゃないです！」

　結局のところ、キヨイ自身に聞いてみるしかないのだろう。知恵者猫さまが反対のことを答えるように、キヨイは「嘘をつけない」のなら朗報だ。

　収穫はあった。けれど、茅はどうしても満足がいかない。だって、事前にまとめた知恵者猫さまの情報に「三回以上質問してはならない」というルールはなかった。

「知恵者猫さま、知恵者猫さま、お答え下さい」

　だったら、四つ目の質問を試してみたい。

「娑馗（しゃき）聖者（しょうじゃ）には、どうすれば会えますか？」

　ぐいっと左腕が引っぱられた……だが違和感のある動き。説明しづらいが、これは腕「が」引っぱられているのではなく、腕「に」引っぱられている。

　その力は茅の体を軽々と持ち上げて、拝殿の奥へと連れて行こうとした。とっさに賽銭箱をつかもうとしたが、指がかからず、失敗する。

――『〝「三つ答えた。もうこりごりだ」父は息子を叱り飛ばす。〟』

（何の声？）

　茅の耳に、それは少女の声のように聞こえた。

――『〝「偉そうにするな！　何様のつもりだ？　でてけ！　さもなきゃ、ぶっ飛ばす！」〟』

　綺麗に手入れされた木の扉が迫ったかと思えば、何かにぶつかった衝撃と共に視界が暗転する。それは一瞬のことで、茅は明かりのついた廊下にいるのを発見した。

「……誰の家？」

　どう見ても神社の拝殿や本殿ではありえない。白い壁とフローリングの、見知らぬ住宅にぽつんと座りこんでいた。近くにリリンコの気配はない。

　手に持っていたノートとペンは、腕を引っぱられた拍子に落としたらしい。

（どうして、あたしはこんな所に連れてこられたんだろう？）

　少し力が入らない足腰を奮い立たせて、茅は辺りの様子を探った。

　どこからどう見ても普通の民家だ。まずは玄関を目指すか？　ここから出られるのかはともかく、出た先はあの神社からどれぐらい離れているのだろう？

　とにかく行動あるのみ。茅は靴を脱いでナップザックに放りこむと、自分が向いていた方向へとりあえず、一歩踏み出した。

『……〝やつにぼくのことを言ったとか。彼女は、ぼくをほめたって、でも泳ぎはだめねと言ったとか。ぼくは行かぬとやつは言う。そうさ、ぼくらは知ってるの。〟』

　茅より少し歳上であろう少女の声が、足を向けた方からする。

『〝彼女が事を進めたら、君はどうなるの？〟』

『またそんなことをしているのかっ!!』

　唐突に怒鳴り声が響き、茅はぴっとすくみ上がる。見知らぬ成人男性の声だ。

『何度やめろと言ったら分かるんだ？　腕が勝手に、じゃない。私の言うとおり薬を飲んで、左手を縛っておけと言っているのに、それを守らないのは誰だ？』

（左手？）

　男が怒鳴りつけている誰かは、知恵者猫さまと関係があるのだろうか。この超常現象は、どう考えても霊餌の仕業だ。

　娑輪馗廻のことを訊いたからか、四回質問したからなのかは分からない。だが、ここに連れてこられたことには何か意味があるのだろう。

（知恵者猫さまは、あたしに何か見せたいの？）

　茅は怒鳴り声がする方に向かった。他人の家でこそこそと動き回るのはやましさがあるが、今は仕方がないと自分を納得させながら。