＃３ 路地裏の激闘
あきらめると言いながらも心残りな様子でたたずむアイレン。一方的なお礼が逆に迷惑になると理解はしているが、すぐには割り切ることができずにいた。
しかし、なぜ彼女はそこまでお礼にこだわるのだろうか。はなはだ疑問ではあるが、シュウトはそんなことには１ミリも興味を持っていないようだった。
「ゴミと間違えて拾われたとはいえ、助けてくれたのがあなたでよかったです」
さびしげな笑みをうかべながら、アイレンは去りゆこうとするシュウトの背中にむけて声をかけた。
「拾われた、だと……」
シュウトはこの場を去ろうと歩きだしていたが、その言葉を聞くと同時にピタリと足を止め、肩を震わせはじめた。
「どうかされましたか？」
不思議そうに問いかけるアイレンをよそに、シュウトは自問していた。
「そうだ、おれは彼女を拾った。ほんの一瞬とはいえ、たしかに拾ったんだ。そしていま、おれは彼女を見捨てようとしているんじゃないのか？ 助けておきながら、無責任にも見捨てようと。見、捨てる……ぐはぁ！」
シュウトは口から勢いよく血を吐きだし、かたい石畳に顔面から倒れ込んだ。
「きゃあ！」
アイレンが短い悲鳴をあげた。目のまえでいきなり人が吐血して倒れたのだ。驚くのも無理もない。
『捨てる』という絶対に許すことのできない行為を自分がしてしまったとき、シュウトは心身ともに大きなダメージを受け、血ヘドを吐いて倒れるのである。
「あ、あの……大丈夫、ですか？」
アイレンはシュウトに駆け寄り、しゃがんで彼の肩をツンツンと指でつついてみるが、うつぶせに倒れたままピクリとも動かない。
ひとけのない薄暗い路地裏。血だまりに倒れる動かない男。その様子はまさに、殺人事件現場そのものだった。
シュウトはその姿勢のまま、ブツブツとつぶやいていた。
「捨てる……このおれが？ 一度拾ったものを捨てるだと？ ありえない……あってはならない！ だとすれば、おれのやるべきことはひとつ！」
シュウトは「うおおおおっ」とおたけびをあげながらガバッと立ち上がる。多大な精神的ダメージを受けた彼はぜえぜえと荒く呼吸している。
息絶えたかに見えた人間が動きだす。その様子はまさに、ゾンビそのものだった。
驚いたアイレンは尻もちをついた。
「あの、おケガは──」
アイレンの心配する声をさえぎって、シュウトは決意に満ちた表情で彼女を見つめ、力強く宣言する。
「おれは決めた！ おれはきみを見捨てない！ 責任をとると約束しよう！」
「えっ……」
アイレンはきょとんとした顔で見つめかえした。
出会ったばかりの男による突然の告白。責任をとるとは、やはり男としての責任ということだろう。
「責任をとるだなんて……それではまるで……」
赤く染まったほおに手をあてて言い淀むアイレン。
「そんな……わたしたち、まだ知り合ったばかりで、お互いのことをほとんど知らないのですよ。それに、こういうことには順序というものがあります。まずはお友達からはじめませんと──」
照れながらあわてふためくアイレンは早口になって口走る。そんな彼女にかまわず、シュウトは言い切った。
「拾ったからには、責任をもってきみの面倒を見よう！」
「え？」アイレンは目を丸くした。「それではまるで……捨て猫みたい……」
嬉しいような悲しいような、なんとも言えない気分で苦笑するアイレン。
シュウトの言う責任とは、男としての責任ではなく、拾った犬や猫を責任を持って世話する、という意味だったのだ。
「おれは見捨てるという行為が大嫌いだ！ 許せないんだ！ だから決めた。きみのことはおれが面倒を見ると」
「──あれ？ ちょっと待ってください」
アイレンは首をひねった。
「なにか？」
「助けてもらったのはわたしですよね」
「うむ」
「そのうえ面倒を見てもらおうとしている」
「そうなるな」
「…………そんなのダメです！ 恩を返すべきはわたしのほうなのに、それではあべこべではないですか！」
シュウトの一方的な提案に対し、アイレンは声を大にして反発した。
「恩だとか礼だとか、そんなのは気にしなくていいとおれが言ってるんだ」
「いいえ、それではわたしの気が済みません！ 助けてもらう、面倒を見てもらう。もらってばかりいては、ミグメイア一族の名折れです。『与える者になりなさい』というミグメイア家に伝わる家訓に反します。これは、わたしのご先祖さまであり、千年前に人々を救済された聖女アイリーアさまのありがたいお言葉なのです」
「それならおれにだってある。『絶対に見捨てない』というのが、おれの……あの、なんというのかな……そう、俺訓だ！」
「俺訓？ そんなものはありません！」
「ある！ ないけどある！」
「ないです！ 百歩ゆずってあったとしても、わたしのとは歴史が違います。千年も昔から言い伝えられてきた重みがありますからね」
ふふん、と誇らしげに胸を張るアイレン。
ふんっ、と鼻を鳴らして負けじと言い返すシュウト。
「古ければいいわけじゃない。だいたい千年だなんてホントのことなのか？ 信用できないね。聖女さまってのも、実在の人物かどうか怪しいもんだな」
「事実です！ この布は聖女の衣といって、聖女アイリーアさまがお召しになったもので、千年ものあいだ、ミグメイア家に受け継がれてきた由緒正しいものなのです！」
そう言って、アイレンは自分がマントのようにまとっている布を見せつける。薄汚れてボロボロの古くさい布。とても『聖女の衣』という風には見えないものだった。
「ふっ、語るに落ちたな」
シュウトはニヤリと口をゆがませた。
「なにがですか？」
「たしかに古そうではある。でもな、大事に保管されていたわけでもない千年前の布が、そんなにはっきりと残ってるわけがない！」
ビシっ！ とシュウトは聖女の衣を指さして勝ち誇ったように言った。アイレンの主張には無理があると判断し、自分の勝利を確信して攻め立てる。
「おれはこれまでに同じようなボロ布を何度も拾ってきたが、せいぜい二、三十年がいいとこだろう。そんなボロ布は、古着屋だって買い取ってくれないだろうさ」
「あなたがどう思おうと、これは事実なのです！」
「ええい、ホントかどうかはこの際どうだっていい。とにかく、おれはきみの面倒を見ると決めたんだ！」
「それならわたしも決めました！ わたしがあなたのお世話をして恩を返します。わたしには『受けた恩には恩で返す。受けた仇には恩で報いる』というモットーがあるのです。恩返しが終わるまで、あなたのおそばを離れませんから！」
いいや、おれが。いいえ、わたしが。ふたりは顔を突き合わせ、お互いに一歩も退かない攻防戦を繰り広げる。相反する意見が衝突するとき、どちらかが譲歩するまで戦いは終わらない。このまま平行線の議論が延々と続くことになれば、ふたりは路地裏の藻屑となってしまうだろう。
終わりの見えない戦いのさなか、不意にアイレンが顔をほころばせた。
「なんだか似ていますね、わたしたち」
「似てる……おれたちが？」
「はい。どちらも譲れない信念を持っていて、そのためにぶつかり合ってしまう。不器用で頑固な似たもの同士なのかもしれませんよ」
「──たしかに、そうかもな」
シュウトもつられて笑みを浮かべる。
先ほどまでの勢いはどこへやら。互いに自分の意見を押し通そうとする言い争いから一転、なごやかな空気が流れる。
「このまま言い争っていても仕方ないし、こうしよう。おれは勝手にきみの面倒を見るから、きみは勝手におれの世話をする。これでどうかな？」
「いいですね、それ。お互いの意思を尊重し合っていて。これでわたしも落ち着いて恩返しができます」
「よし、決まり。まずは──とりあえず路地裏から出るとするか」
「はい！」
決して捨てない者、シュウト。与える者、アイレン。並々ならぬ価値観を持ったもの同士による、常人には理解しがたいバトルは終わった。よくわからないが、おそらく当人たちにとっては円満な解決となったのだろう。
シュウトとアイレンのふたりは、表通りから射してくる光のなかへと進んでいく。かくして、住所不定無職で一文無しのふたり組みによる物語が、この路地裏からはじまったのである。
新規登録で充実の読書を
- マイページ
- 読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる
- 小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める
- フォローしたユーザーの活動を追える
- 通知
- 小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
- 閲覧履歴
- 以前読んだ小説が一覧で見つけやすい
アカウントをお持ちの方はログイン
ビューワー設定
文字サイズ
背景色
フォント
組み方向
機能をオンにすると、画面の下部をタップする度に自動的にスクロールして読み進められます。
応援すると応援コメントも書けます