秋乃は立哉を笑わせたい 第１８笑

みかんの日

　～　十一月三日(水祝)　みかんの日　～

　※緑林白波（りょくりんはくは）

　　泥棒の潜伏場所。

「も一度ご紹介しましょう！　ご近所の、佐竹みかんちゃん！　三才！」

「み、みかんちゃん。好きな食べ物は……？」

「りんご」

「あはははははははははははは！！！」

「…………あと、のむよーぐると」

「あはははははははははははは！！！」

　ライバルは。

　忘れたころにやって来る。

　ワンコ・バーガーの裏手に住むみかんちゃんが。

　さっきから、秋乃のツボを突きまくり。

　かつて抱っこしてやった時はあんなに喜んでいたのに。

　奮発して買ったＹシャツをよだれでダラダラにされても許してやったのに。

　そんな恩を。

　仇で返すような悪女に育つなんて思いもしなかったぜ。

「あと、ももかんのつゆ」

「あはははははははははははは！！！」

　――穏やかな秋空の下。

　キャンピングチェアにブランケット。

　焚火で暖を取った後。

　炭をたっぷり作って、ダッチオーブンを置いて。

　焼きチュロスが出来るまで。

　のんびり贅沢な時間を共有していたお相手は。

　舞浜（まいはま）秋乃（あきの）。

　折角の二人きり。

　でもそこに、凜々花も呼びたいとこいつが言い出したことは。

　正直嬉しくて。

　正直がっかりで。

　それでも否定なんかできるはずもなく。

　ご近所迷宮レベル３に挑み中の凜々花を電話で呼んでみれば。

　ご覧の通り。

　遊び人と遊び人の二人パーティーになっていた。

「基本はゆせそまだからな？」

「みかんちゃんは、凜々花のバフ要員なんよ。踊り子なんさ」

「……踊らせ子の間違いだろ」

「み、みかんちゃん。チュロス食べてみる？　美味しいよ？」

「いんない」

「じゃあ紅茶飲む？　お砂糖沢山いれちゃうよ？」

「いんない」

「じゃあ……」

　三才の悪女に。

　すっかり踊らされている秋乃。

　やれやれ。

　さっきまで、凄い凄いと俺をもてはやしていたのに。

　すっかり骨抜きにされちまったようだ。

　それに。

　俺をがっかりさせる事案がもう一つ。

　こんな小さな子の前じゃ。

　せっかく仕込んでおいたゲームなんかできやしない。

　……かつて秋乃が作ってくれた。

　日本中を旅するゲームとは比べられないけど。

　俺も秋乃が喜びそうな。

　小さなゲームを作っておいたんだ。

　食後のひと時を楽しんでもらいつつ。

　最後に、無様な笑い顔を拝む予定だったんだが……。

「あ、あたしもパーティーの末席に入れて欲しい……」

「まあそうなるわな。後かたずけはやっとくから、二人と遊んで来い」

　しょうがないけど諦めよう。

　このゲーム、結構自信あったんだけどな。

　ある村に泥棒がいて。

　とうとう悪事を見抜かれると。

　村人みんなから。

　家の物。

　服。

　すべてを返せと、身ぐるみ剥がれて。

　とうとう逃げ出した。

　その潜伏先を村人より先に見つけ出す。

　そんな暗号解読ゲームなのだが。

　解けた暗号をヒントに。

　この駐車場の奥の薮を探すと。

　隠れているのは。

　人体模型。

「皮膚まで返品！？　とか。笑ってくれると思ってたんだけど」

「な、何の話……？」

「舞浜ちゃん舞浜ちゃん！」

「あ、うん。なあに？」

「ジョブは？」

「え？　い、一年半ほど女子高生やってます」

「じゃあ、先頭はみかんちゃん。舞浜ちゃんが真ん中で、凜々花がケツね？」

「踊り子、お。女子高生、じ。……凜々花はなんのジョブなんだよ」

「焼き鳥屋」

「お、じ、や」

「弱きをたすける、優しい世直しパーティーなんだよ？」

「病人には優しそうだな」

　はしゃぐ三人を横目に。

　肩を落としながら炭を片付けていると。

　テーブルに残っていたものにふと気づく。

　それは最後に焼こうと思っていた。

　ミカンだった。

「よし。それじゃ最初の装備品だ。ミカンをあげよう」

　そばにいた踊り子。

　にっくきみかんちゃんにミカンを手渡すと。

　彼女はいやいやと首を振って。

「りんごがいい」

　じつに悪女らしく。

　我がままを言って突っ返そうとしてきた。

「すまん、それしかない」

「これ、いらない」

「あ、こら」

　我がまま悪女、みかんちゃんが。

　ミカンを放ると。

　薮の方へコロコロコロ。

　すると凜々花は。

　みかんちゃんの前にしゃがみ込んで。

　優しい声で教え諭す。

「だめだよ、みかんちゃん。食べ物は、とっても大事」

「だいじ？」

「お母さんもお父さんもみかんちゃんも、楽しくなったら笑うでしょ？　それは食べ物のおかげなの」

「おかげ？」

「そう。食べ物が無いと、笑えないの。だから、食べ物は大事。わかった？」

「わかった」

「そしたら、大事なミカンを探して来よう！」

「うん！」

　……二人の会話が。

　胸のイガイガをすっかり溶かす。

　秋乃が、幸せそうな笑顔で。

　走るみかんちゃんの背を見つめる。

　平和な秋空の下にできた。

　小さな陽だまり。

　柔らかいあたたかさに包まれていた俺は。

　……人体模型のことを思い出して。

　一瞬で青ざめた。

「うわ！　そっち行っちゃダメだ！」

　あんなもの見たら。

　みかんちゃんのトラウマになっちまう。　

　慌てて追いかけた俺の目の前。

　みかんちゃんが藪からもぞもぞ出てくると。

　その手に握られていたのは。

「りんご！」

「うはははははははははははは！！！」

　いいえ。

　それは人体模型の心臓です。

　凜々花と秋乃がいぶかしむ目を俺に向けながら。

　冒険へと旅立つ。

　……そう。

　食べ物は大事。

　冒険に行くんだ。

　ちゃんと食べ物は持って行かないと。

　先頭を行く踊り子、みかんちゃんは。

　嬉しそうにハツを抱えて。

　まだ歩いたことのない、知らないご近所の路地へと突き進んでいくのであった。