辺境最前線の防衛戦術 ～王命により過酷な辺境の地に左遷された幼馴染の女将軍を助けるため、補佐官の俺は恩寵【模擬戦】で最悪の盤面を覆す！～

第10話 武定城、入城

　さて……それじゃ、やるとしますか……。

　俺はゆっくりと身体を起こし、寝台から降りて真蘭の向かった先へと追いかけると……はは、案の定、水の中に何かを仕込んでやがる。

「おい」

「っ！？」

　振り向きざまに驚く真蘭に対し、俺は腕を取って壁に押しつけた。

「し、子孝様、一体何を……！？」

「真蘭……正直に申せ。お主、賊と繋がっていた（・・・・・・・・）のだろう？」

「っ！？」

　俺の言葉に、真蘭は息を飲んだ。

「ひ、酷いではないですか……私は、怪我をされたあなたをこうやって看病しようとしているのに、なのに……」

「ああ、悪いな。顔の怪我は賊にやられたのではなくて、将軍に殴られたんだよ」

　いやあ、欺（あざむ）くために怪我を負わせてくれと頼みはしたものの、まさか思い切り殴りつけるとは思わなかった。

　普通、薄皮一枚切って、血を流す程度に留めるものじゃないんですか？

　まあ……そのおかげでこうやって真蘭が騙されたのだから、よしとしますが。

「そ、それに、私が賊と繋がっているなどと、あり得ませぬ……だって私は、両親を賊に奪われたのですよ……？」

「ああ、確かお主、仇だとか何とか言っておったな。まあ、仮にそれが本当だったとしても、俺には関係ないが」

　そもそも、賊に脅されているだの両親を奪われただのと、悲壮な表情で訴えられたところで、そんな着飾った服を着ておったら信用できるわけがない。

　それに、昨夜この家に来た時も、そして今も、俺の鼻をくすぐる香の匂い（・・・・）。

　ただの里の娘が、そんな高価なものを嗜（たしな）むはずがない。

　ならば、そのような裕福な暮らしができているのは、略奪を行っている賊と繋がっていると踏むのは当然だ。

「……といっても、賊と繋がっているのはお主だけではなく、あの里正もだろうが。なにせ、昨夜の飯はこの里に似つかわしくないほど豪勢であったからな。賊に搾取（さくしゅ）されておるにもかかわらず」

「…………………………」

「ところで、一つだけ教えてくれ。お主も将軍の噂は知っているだろうに、どうして俺達を賊にけしかけた？　普通に考えれば被害の大小はあれど、賊など簡単に潰されることぐらい分かるだろう？」

　顔を覗（のぞ）き込んでそう尋ねるが、真蘭は唇を噛んで押し黙ったままだ。

「……俺の問いに答えてくれるならば、真蘭の極刑だけは免れるよう、将軍に頼んでやる。一応、俺も将軍の補佐官だからな」

「っ！」

　そう告げると、真蘭は勢いよく顔を上げて俺を見つめた。

「ほ、本当ですか……？」

「ああ。間違いなく、真蘭は極刑にはさせない（・・・・・・・・）」

　潤んだ瞳で見つめる真蘭に、俺は力強く頷く。

「わ、分かりました……お話しします……」

　真蘭は、その理由についてゆっくり語ってくれた。

　俺達に賊のことを話した理由は主に二つ。

　一つは、いくら“白澤姫”と呼ばれる将軍でも、こちらは三人。さすがに百六十人の賊相手に勝てるとは思わなかったらしい。

　何より、万が一俺達が勝ったとしても賊も全滅はないだろうし、俺達も少なからず傷を負うだろうと踏んで、その時は残った賊を集め、弱ったところにとどめを刺せばよいと考えたとのことだ。

　実際に真蘭は水に毒を混ぜ、俺に飲ませようとしておったからなあ……。

　もう一つは、真蘭が利益を独り占めしようと目論（もくろ）んでいたようだ。

　そのため、俺達の行動を賊に逐一伝えることで更なる信用を得、無能な里正を賊に排除させようと考えたとのこと。

「……ねえ、子孝様。この際ですから、この私と手を組みませんか？」

「……へえ、それは？」

「ふふ……簡単ですよ。このまま私を見逃してくださいましたら、子孝様に賊の手に入れたものの半分……いえ、七割を、子孝様にお譲りします」

　そう言うと、真蘭は俺の身体へとしなだれかかってきた。

「それに……この身体も、全て子孝様のものに……」

「はは……確かにその提案は魅力的だねえ……」

「ふふ、でしょう？　私なら、“白澤鬼”と違ってあなたを満足させてあげ……っ！？」

　真蘭が最後まで言い切る前に、俺は彼女の胸に短剣を突き刺した。

「が……は……っ！？　な、なぜ……！？」

「はは、当たり前だろう？　貴様は、将軍を貶（けな）した」

　俺は真蘭にそう告げ、口の端を吊り上げた。

「といっても、最初からここで始末するつもりだったけどな。まあ、捕らえられた後に車裂きの刑になるよりはいいだろう？」

　こうやって楽に死なせてやるんだ。約束通り極刑は（・・・）免れて良かったな。

「く、く……そ…………お、とう……さ……」

　憎々し気に見つめる真蘭の首を、俺は短刀で掻っ切ってとどめを刺した。

「どうやら終わったようですな」

「漢升殿。そちらは？」

「もちろん、里正は屋敷で転がっておりますぞ」

　まあ、漢升殿がしくじるなんてあり得ないけど。

「では、将軍のところに戻りますかね。あまり待たせると、また怒り出しますし」

「はっは、確かに」

　俺と漢升殿は、転がる真蘭を置き去りにし、将軍の下へ向かう……のだけど。

「…………………………」

　俺は振り返って真蘭を一瞥（いちべつ）すると、漢升殿を追いかける。

　真蘭の最後の言葉（・・・・・）を振り払うように、首を左右に振りながら。

　そして。

「……終わったか」

「「はっ！」」

　馬上から里を眺める将軍の前で、俺と漢升殿は拱手（きょうしゅ）する。

「ふう……だが、まさか里正や娘までもが賊、とはな……」

「ええ……」

　将軍も、そして俺も、その事実に思わず溜息を吐いた。

　この事実が示すことは、将軍が治める武定周辺では、このようなことが横行している可能性が高い、ということだ。

　そしてそれは、この地域の役人がまともに機能していないことを示している。

「子孝……お主には苦労をかけるが……」

「はは、それこそ今さらですよ。それに、それこそが補佐官である俺の仕事なんですから……だから将軍は、ただ俺に言えばいいのです。『任せる』、と」

「うむ……」

　そうとも。将軍の役に立たないで、何のための補佐官か。何のための俺（・）なのか。

　俺は、あなたのためなら何だってできるんだ。

　たとえそれが、罪深いこと（・・・・・）であったとしても。

　◇

　賊の里を出て五日。

　俺達三人は馬を走らせ、武定を目指す。

　すると。

「む！　どうやら着いたようだぞ！」

「ええ！」

「はっは！　そうみたいですな！」

　視界に高く堅牢な外壁が現れ、将軍も、漢升殿も、そして俺も、顔を綻（ほころ）ばせる。

　そして……俺達は、武定城の門をくぐった。