託された想いをその肩に乗せて

第1話

「風間先輩！」

「清水？何でここが？」

「様子がおかしかったから上司を問い詰めたんですよ。それで分かりました。本気ですか！？引退だなんて」

「……ああ」

「なんで、いきなり？」

「いきなりじゃねぇよ、ずっと考えていたことだ」

　バスがまだ来ていないのは、後輩の清水翔太（しみずしょうた）にとっては幸いだったが、先輩の風間亮一（かざまりょういち）にとってはバツが悪いだけだった。

　清水は走って荒くなった息を整える暇も惜しんで叫んだ。

「そんな、先輩が辞めたらどうなるんですか！」

「どうって、別にどうもしねぇよ。現に何の影響も無いだろ？」

「それは、今はそうかもしれませんが、今後また…」

「どのみちもう歳だ。潮時ってやつさ」

「……」

　俺は二十六歳、風間は四十八歳。確かに今の仕事を続けていける歳ではない。

　自分に説得できるとは思っていなかったが、ここまで取り付く島も無いとは……。

　俺は突然降り出した雨から逃げるように、屋根付きのベンチに腰を下ろした。風間は立ったままバスの来る方を眺めていた。ここからではその表情は見えない。

「俺、風間さんに憧れてこの世界入ったんですよね……」

「へえ、そうだったのか、で、どうだ？実際やってみて」

「……思ってたのと違いました」

「ふっ、だろうな。昔は忙しかったし、その分周りから、特に若い奴からチヤホヤされもしたが……」

「今はたまにショーに出るくらいで、後は交通整理とか防犯の授業とか、巷ではアルバイト警官なんて言われてますもんね」

「良い事なんだぜ。俺達が必死に働かなくて良い世の中になったってことだからな」

「……」

　違う。昔の風間さんはそんな事言わなかった。どんな逆境でも諦めず、俺達を励まし、安心させてくれた。「俺の肩には、おまえらの未来への想いが乗ってるんだ！」が口癖だった。

「……辞めてどうするんですか？」

「田舎に帰って野菜育てながらのんびり暮らすさ」

「似合わない」

　思わず口から漏れてしまった。後悔先に立たずだ。

「……」

「すいません。自分勝手な事を」

「いや、嬉しいよ」

「……嬉しい？」

　そうこうしている内にバスが来た。そして、風間さんはそこで初めてこちらを向いて言った。

「憧れていたって言われて嬉しかった。引き止めに来てくれて、本当は嬉しかったよ。まだ俺は誰かに慕われてるんだ。俺の背中を追ってる奴が居るんだって。それで充分だ。ありがとよ。じゃあ、元気でな」

　その顔は本当に嬉しそうで、そして全てをやり遂げた男の表情をしていた。

　止められないと思った。先輩も、世の中の変化も。きっと俺だけが立ち止まっていたんだ。

　でも、だからこそ、その背中に聞かずにはいられなかった。

「風間さん！……俺、これからどうすれば良いんですかね？」

「守りたいものを作れ。そして、その為に何と戦えば良いのか考えるんだ。大丈夫！お前の成長をずっと見てきた俺だから分かる。お前ならやれるさ！」

　バスに乗り込もうと背を向ける風間さんに、俺は思わず敬礼をしていた。そして、バスが風間さんを連れて行こうとしたその時、

「きゃああー！！」

　近くで女性の叫び声が響いた。見ると、そこには二メートルを超えるだろう巨大なネズミが暴れていた。直後にスマホから緊急を知らせる着信音が流れる。

「緊急指令！？まさか、今になってまただと！？」

　怪人だ！また現れたんだ！だが何もこんな時に！！

　その時、俺の肩を掴む手があった。誰あろう、風間さんだ。

「下がってろ。俺がやる」

　その目にはもうさっきまでの優しさは微塵も無かった。昔何度も見た、戦う男の顔だった。胸に熱いモノが込み上げる。だが、

「でも、幾ら風間さんでも生身で怪人と闘うのは無理ですよ！」

「誰が生身で闘うと言った？」

　風間さんはそう言うと、背負っていたバッグを下ろして中から変身ベルトを取り出した。

「それ、まだ持ってたんですか！？」

「ふっ、どうしても捨てられなくてな。床の間にでも飾っておこうかと思ってたが、まさかまたこれを着ける日が来るとはな……変！身！」

　ベルトが回り出し、一瞬の閃光に閉じた目を開ければ、そこには二十年憧れ続けた、あの頃と何一つ変わらない、俺の、俺達のヒーローがいた！

　今となっては黒い全身スーツに鉄製の肩パッドを付けただけの地味な格好だが、俺は寧ろそのシンプルさが好きだ。

　……と、浸ってる場合じゃない！

「一人じゃ危険です。俺も行きます！」

　スマホを変身モードに切り替えようとする俺を風間さんが手で制する。

「大丈夫だ！俺は負けない！なんせ俺の肩には、おまえらの未来への想いが乗ってるんだからな！！行くぞ必殺！アイアンショルダータックルぅぅぅ！！！」

　風間さんの必殺技が怪人を捉えた。だが怪人は倒れない。当然だ、変身で強化したとしても基礎体力が落ちているのだ。逆に怪人のパンチが風間さんを吹き飛ばす。それでも風間さんは怯まない、何度倒れても立ち上がり、怪人に正面から挑んで行く。

　事前に作戦なんて考えない、知略を巡らすことも無い。相手が誰であろうと、どんな卑怯な手を使おうと、正面からぶつかっていく。

　今時の若者が見れば愚直だと笑い飛ばすであろう姿、そして生き様。だがそんな彼の背中を追いかけたくて、俺は……俺はヒーローになったんだ！！

　気づけば俺は号泣していた。号泣しながら、二十年前と同じように、かつて、日本中の子供が彼に向かってそうしたように、その背中に向かって全力で叫んでいた。

「負けるなぁ！！鉄仮面戦士ショルダアアアアァァ！！！！！」

　完！！！！