金の矢、鉛の矢

episode.３ 死神の忠告

　あれは、中１の秋の事だった。

　放課後、女子に呼び出された。

　ひょっとして「好き」とか告白されたりして……と思って、体育館の裏に行った僕の何と愚かだった事か。

　クラスの女子５人程に囲まれて、僕は心底ビビっていた。

「お前さぁ、星南ちゃんのなんなの？」

「え、あ、友達？」

「底辺のあんたが、星南ちゃんのトモダチな訳ないじゃん」

　女子達がクスクス笑い合う。

　僕、いつから『底辺』になったんだろう。

　悲しい気持ちが込み上げてきて、涙が溢れた。

「うわっ、泣いてるよ。男のくせにダサっ」

「いい？　星南ちゃんは、みんなの憧れなの。勉強も出来ない、運動も出来ない、オシャレのセンスもない。おまけに根性もないあんたと話すだけで、あの子の格が下がるからさ。もう話しかけないでくれる？」

「で、でも星南と僕は……」

　言いかけるとガッと襟首を掴まれ、一番上のボタンが飛んだ。

「偉そうに呼び捨てにすんな。いい、二度と星南ちゃんに近づかないで。この落ちこぼれ、迷惑なのよ」

　僕は震えた。心底怖かった。

　だってこの子達、教室では可愛くして、とても優しそうだったんだよ。

　彼女達は、悪口と脅し文句を次々に僕に浴びせ、去っていった。

　僕は、動けなかった。

　色々ショックで頭の中がぐるぐるしている。

　僕と星南は家が近所で、物心ついた時には一緒に遊んでいた。

　笑って、泣いて、冒険して。

　誰よりも近しい存在だった。

　中学校に入って、一緒にいる時間は減ったけど、気の置けない間柄というのは変わらずで、顔を合わせばたわいもない話をするし、タイミングが合えば一緒に帰ったりもしていた。

　それが、あの女子達は気に食わなかったのだろう。

　僕は『落ちこぼれ』『底辺』。

　自分自身が冴えない自覚はあったけれど、言葉にされると堪える。

　ポツリ、ポツリと冷たい雨が降り注いできた。

　星南と話すなってのは理不尽にしても、彼女らの僕の不甲斐なさへの指摘は、的を得ている気もして。

　悔しくて悲しくて、どうして良いか分からなくて、髪や服がずぶ濡れになっても僕はその場に立ち続けた。

　どの位経った頃だろう。

　辺りはどんより暗くなっていた。

　ゾクリとして振り向くと、青白い顔、真っ黒な服を着た男の姿があった。不気味なソイツは、赤く血走った目で僕を睨んで近づいてきた。

「お前は、ダメな男だ。お前は望んじゃいけなかった。不相応な願いはやめてくれ」

　死神のような男は、訳の分からない事を言いながら、僕にしがみついた。

　僕は動く事ができない。

　すると、男の手を伝って映像が流れ込んでくる。

　男の人生？

　彼はパッとしない日々を送り……死んだ。

　彼の奥さんが、死んだ彼を見つめ、苦しそうにしている。

　…… 彼女は、僕そっくりな冴えない子供と手を繋いでいた。

　死んだ男は誰だ？

　何だか怖い。

「そうさ。怖いだろう？」

　死んだはずの男が、ゆらりと起き上がって僕に迫る。

「いいか。彼女の優しさに縋るな。『僕』は彼女を不幸にする」

　ひんやりした手で男は、僕の手首を掴んだ。

「何？　何なの？」

　僕はパニックになった。

　男は必死の形相で訴えてくる。

「頼む。なあ、燈真（ぼく）よ。彼女に哀しい人生を歩ませないでくれ」

　ハッとしてあの女性を見る。

　僕そっくりな男の子と手を繋いでいるのは、哀しみにくれ、やつれた姿で佇むのは……

「星南！」

　パンっと世界は弾けて。

　僕は土砂降りの中にいた。

「あ、居たっ、燈真！」

　オレンジ色の傘をさして現れた星南は、声を上げると、すぐさま駆け寄ってきた。

　彼女は傘を差し掛け、取り出したハンカチで僕の頬、額を拭う。

「大丈夫？」

　彼女の綺麗なハンカチは、僕の汚れがあっという間に染み込み、びしょ濡れになった。

　嬉しいんだけれど、すごく辛いよ。

　その翌日から、僕から星南に近寄るのをやめたんだ。