君の心は物理的に宝石で、あの海の色をしたサファイアである

第四章 楽。そして、永遠

第30話 その地は最後の希望

　もはや旅程で悩む必要はなくなった。

　『楽』の心を人に分け与えるほど余らせている人間は早々いないからだ。

　最後のドナー候補は、他の三つの感情に比べて極端に候補者が少ない。

　現在地に近い順で片っ端から候補を当たっていく。

　ただそれだけだ。

　一日に、多くて二人会えればいい方。

　そんな効率の悪いドナー探しを愚直に続ける。

　和歌山からフェリーで徳島へ。

　五日間で四国を全て巡り切った周り切った後、香川県から瀬戸中央自動車道で岡山県へ向かう。

　中国地方に突入したその日、茜はパンダのぬいぐるみを高速バスの車内に忘れた。

　彼女はついに「かわいい」を失ったのだ。

　茜のタマイシはその時点でもう黄色がかなり薄くなっていた。

　岡山、次の鳥取には該当者なしでスルー、さらに島根、広島、山口を踏破するのに一週間。

　この頃には、茜はもはや外界の景色に全く反応を示さなくなった。

　辛うじて最低限レベルの会話はできるものの、タマイシは黄色の輝きは完全になくなり、緑すらもどんどん色が薄くなっていく。

　病状の進行は加速していた。

　山口から福岡へ。

　佐賀県には該当者なし。長崎から熊本へ向かう道中、歯磨きは俺がしてやるようになった。

　大分、宮崎、鹿児島、ここまで８日間。

　まだ適合者は見つからない。

　この頃になると、茜は風呂すらまともに入る気をなくしていた。

　俺が一緒に入り、彼女の髪を洗ってやるのが日課になった。

　さらに食事への興味も薄くなり、俺が直接給仕してやらないと食べないことが多くなる。

　茜はもはや何も喋らない。

　ただ、いつもニコニコと笑っている。

　茜のタマイシにはもはや緑もなく、弱いオレンジ色だけが残っていた。

　それが示す感情は『楽』のはずだ。

　今の茜は『楽』だろうか。

　ほとんどの感情を失っているのだとしても、せめてぬるま湯に使っているように幸せだろうか。

　そうであって欲しい。

　そこからは、空路を使った。

　目的地はもちろん、沖縄県。

　茜のタイムリミットを考えたら、これがラストチャンスだ。

　他の県に比べれば沖縄には『楽』の候補者が若干多く、六人もいる。

　それだけで、俺にとってはこれから行く南の島が天国に思えた。

　やがて、最後の希望である南の地に降り立つ。

　空港に響く陽気な三線の音色も、今は俺をいらつかせるだけだった。

　アポイントメントを取っている時間は変わらないのだから、急いでも意味はないのだけれど、それでも急いでいた。焦っていた。むかついていた。

　何に？

　先ほど、急に予定変更をねじ込んできた候補者に？

　それとも、呑気にこの楽園を満喫する気全開の観光客たちに？

　いや、違う。

　俺だ。

　茜にしてやれることがあまりにも少ない、俺の不甲斐なさが全ての負の感情の原因だ。

　宿泊先は、なんちゃらベイなんて名前のついた、ちょっとシャレたお高めのホテル。

　ここまで来たら、もう節約することにあまり意味はない。

　早速、ドナー候補に会いに行く。

　一人目。適合せず。

　二人目。適合せず。

　不貞腐れるように眠る。

　そして、二日目。

　三人目。予定変更しておきながら結局ドタキャン。

　四人目。適合せず。

　昼飯はソーキそば。

　茜に食べさせるために子供用のお椀とフォークを持ってきてもらったら、店員さんから怪訝な顔をされた。

　五人目。

　依頼人が住んでいるのは、中心街からほど近い平屋だった。

　琉球赤瓦の屋根の上に、二匹のシーサーが鎮座している。

　築年数は割と浅めだろうか。

　出入り口はスロープになっていて、監視カメラも最新式だ。

　近代的な建築技法と伝統が上手く融合している家だった。

　インターホンを押す。

「はい。どちら様かしら」

　やや時間があって、反応が返ってきた。

　落ち着いた年配の女性の声。

「すみません。『能面』と申します。レイさんはご在宅でしょうか」

「はいはい。少々お待ちくださいね」

　やや時間があって、引き戸が開かれる。

「遅くなってごめんなさいね。こんな身体なもんだから」

　そう言って出て来たのは、綺麗なロマンスグレーの髪をしたおばあさんだった。

　いい年の重ね方をしたのだと一目で分かる、穏やかで愛嬌のある顔をしている。

　上半身を覆うのは、涼しげな青い花がプリントされたかりゆしウェア。

　そして、彼女が下半身を委ねているのは、木製の車椅子だった。

　タマイシは、瑪瑙（めのう）だった。

　白の面積が大きく、時たま黒い筋が走る縞模様は、彼女の人生の深さを象徴するように濃い色を蓄えている。

「いえ。それでは、いきなりで申し訳ありませんが――」

「ああ、検査ね。中に入ってちょうだい。ああ、一応言っておくと、土足で大丈夫よ」

　手慣れた様子で車いすを操り、リビングに俺たちを招く。

「失礼します」

　段差がなく全面バリアフリー化されている住宅は、茜の手を引いて歩かなければならない今の俺にも好都合だった。

「さんぴん茶でいいかしら？」

「いえ、それよりも先に検査を。どうかお願いします」

　俺は肩掛けカバンを下ろして懇願する。

「……わかったわ。私はなにをすればいいの？」

　もてなしを拒否した俺に何かを察したのか、レイさんは真剣な表情で問うてきた。

「そのまま楽にして頂いて結構です。椅子、お借りします」

　近くのテーブルの椅子を引き出してレイさんの横につけ、茜を座らせる。

　コネクトを取り出して、二つのタマイシを連結。

　沖縄の暑さにかまけて熱を帯びたコネクトへ、チャッターを振り下ろす。

　俺はコネクト付属の、コップに吸盤をくっつけたような集音機に耳を当てて、感覚を研ぎ澄ます。

　茜の心が弱っている今、発生する音もかなり小さくなっている。

　一秒も聞き漏らせない。

　初めに聞こえたのは、二つの心臓の鼓動。

　レイさんのは早く、茜のは若干落ち着いている。

　ザ……。

　ザザ……。

　ザザザ……。

　エコー検査のようなノイズ。少し波音にも似ている。

　タンッ。

　静かに響く『レ』のシャープ。

　やがて流れ出したのは、二拍目と四拍目にアクセントを置いた独特のリズム。

　ジャズミュージックを思わせる軽快でリラックスした音階が、福音を告げる。

「適合です。良かった……」

　俺は目をきつく瞑る。

　思わず、そう本音を漏らしてしまった。

　この商売ではやってはいけないことだけれど、今は感情を押さえている余裕すら喪失していた。

　こんな調子では、『能面』の二つ名は返上しなくてはいけない。

　でも、構わない。この案件さえ達成できれば、後のことはどうなったとしても。