君の心は物理的に宝石で、あの海の色をしたサファイアである

第26話 世界一優しい男（１）

　串本町のさらにその南東、紀伊大島が男の住所だった。

　そこに行くには、コミュニティバスくらいしか公共交通手段がないため、やむを得ず観光タクシーを雇う。

　紀伊大島はまさに秘境と言っていいところだった。

　武骨な岩々が並ぶ雄大で荒涼とした景色。

　海の青は、絵具を直接垂らしたかのように濃い。

　タクシー運転手が気を効かせてあれこれ説明してくれたが、あまり耳に入ってこない。

　隣の茜は、アドベンチャーワールドで買った手のひらサイズのパンダのぬいぐるみを、飽きもせずにニコニコ眺めている。

　どうか適合してくれ。

　ただそれだけをひらすらに祈っていた。

　バス停を目印に降ろしてもらい、男の家へ。

　それは、瓦葺きの二階建ての平屋だった。

　どうやら、かなりの築年数が経ってそうだ。

　ひろしさんには関西なまりがなかったから、多分、地元の人間ではない。となれば借家だろう。

　インターホンを鳴らす。

　出てこない。

　ちょっと間を置いて、また押す。

　反応がない。

　さらにしばらく待ってから、もう一度押した。

「すみません！　すみません！　すみません！　お待たせしました！」

　玄関から裸足のまま、中年男が飛び出してきた。

　髪はボサボサで、シャツとパンツだけというみっともない状態だ。

　その体躯は、流木のように痩せている。

　そのタマイシは、濃い紫色のアメジスト。

　深い悲しみの色を湛えていた。

「堤ひろしさんで間違いないですね？」

　１００％の確信を持ちながらも、一応確認する。

「はい！　私が堤ひろしです！　すみません！　昨日夜遅くまで悩んでいる方の相談に乗っていたもので、寝過ごしていました！」

　ひろしさんは土下座しかねない勢いで深々と頭を下げた。

　彼のタマイシは、情動に合わせて全く色が変化せず、ほとんどその用を成していなかった。

　紫。ただひたすらに紫。焦燥と不安が、常に彼の心を支配しているらしい。

「時間通りなので問題ありませんよ。俺たちが少し早く来すぎただけです。あ、申し遅れました。『能面』です。では、早速、適合テストをさせて頂きたいのですが――」

「はい！　お見苦しい家ですがどうぞお入りください！」

　ひろしさんに導かれ、家の中に入る。

　猛暑だというのに、エアコンもつけていない。

　畳の客間で、俺はいつも通りの作業に取り掛かった。

　コネクトを双方のタマイシに取り付けて、深呼吸を一つ。

　渾身のチャッターを振るう。

　ウォォーン。ウォォーン。ウォォーンと、海鳴りとも不協和音とも取れるような微妙な音色。

　失敗が頭をよぎった刹那――演歌っぽい哀愁を含んだ音がゆっくりと流れ出した。

「適合です」

　俺はチャッターを強く握りしめ、噛みしめるように呟いた。

　これで、三つ目。

「本当ですか！？　ああ、それはよかった。これで私はそちらのお嬢さんの役に立てるんですね！」

「はい。では、早速、報酬のお話をさせてください」

「ええ！　その、大変お恥ずかしい話なのですが、『能面』さんには、私の偽善者の心を何とかして頂きたいのです」

「偽善者の心？」

「はい。その、正確な表現かはわかりませんが、私は、なんにでも、同情してしまうのです。街の募金箱、毛の禿げた鳩、斬り倒された切り株、疲れた目をした通勤者、目に入る、あらゆるものに」

「慈愛に満ちていることは、悪い事ではないかと思いますが」

「加減ができないんです。前の職でも、子どもがいるのに残業しなくてはいけない同僚と、新婚なのに忙しそうな後輩を手伝っていたら、倒れて入院してしまって」

「それは、優しいあなたに周りが仕事を押し付けたいただけなんじゃ……」

「いえ。めっそうもないです！　私が勝手に同情して、自分で残業を買って出たんです。それなのに、ふがいなく身体を壊して、結局会社を辞めて迷惑をかけてしまいました。私はどうしようもない屑です」

　ひろしさんは首をブンブンと横に振った。

「……えっと、ひろしさんがどのようなスキルをお持ちかはわかりませんが、周りに気を遣ってしまうなら、一人でできる仕事を選べば良いのでは？」

「はい。だから、今はこうした僻地で、なるべく人とも会わず、独りでこなせる仕事をやっています」

「それでも、問題は解決しなかった？」

「そうなんです。同情が、追いかけてくるのです。テレビのニュースは目を覆いたくなるような悲惨なものばかり。その合間には、慈善団体のＣＭが流れてきます。ネットの世界も悲しみと怒りと苦しみを訴えるメッセージで溢れてる。もちろん、寄付を募る広告も出てきます。私にできることは、全てやっているつもりです。寄付もしますし、環境団体の署名活動にも協力してますし、『死にたい』と訴える人たちの相談にも乗っています。それでもキリがありません」

　ひろしさんは幽霊を怖がるような目つきで、頭を抱えて震える。

　あれか。

　この人は、『アフリカの子どもたちの方が苦しんでる』論法を受け入れるタイプの善人だ。

「そんな自分を変えたい？」

「はい。このままでは、やっていけないとわかっているのです。だから、私の偽善者っぷりを、無駄な同情を、なんとかして欲しいのです」

「わかりました。ひろしさんの悩みを解決する方法はありますよ」

　俺は即答した。

「本当ですか！？」

　ひろしさんが顔を上げ、希望に目を輝かせる。

　本当に一瞬だけ、憂鬱そうなアメジストが、淡いライラック色に変じた。

「はい。ただし、先に申し上げておきますが、今から俺がやろうとしている方法は、ベストではないと思います。時間をかけてあなたと交流を深めれば、もっと、良い解決策があるのかもしれない。でも、俺には時間がないから、悠長にあなたにとってベストの選択肢を検討はできない。それでもいいですか？」

「構いません。この苦しみから解き放たれるなら」

「肉体的にも、精神的にも、かなりきつい解決策になります。ひょっとしたら、命の危険性もあるかもしれません。それでもよろしいですか？」

　念を押すように確認する。

「は、はい。この生き地獄がずっと続くのなら、死んだ方がマシですから」

　一瞬怯みながらも、ひろしさんは頷いた。

　俺は卑怯だ。

　気遣うフリをして――この人が断らないと分かっていて言った。

　本当の偽善者は、俺みたいな奴だ。