たとえ、おれが『勇者』の息子で、きみが『魔王』の娘でも

第32話 勇者は玉ねぎ切るべし

　個人経営のコンビニ『シックス・テン』にいる。

　なぜかおれは、玉ねぎをきざんでいた。

　明日の日替わり弁当の仕込みだ。これを終わらせないと話ができない、そうドワーフそっくりの坂本店長が言うからだ。

　タイミングが悪いことに、明日の日替わりで昼のほうには20個の団体予約も入っていた。

　いや、悪いことじゃないか。もっともっと繁盛すればいい。ガキのころから通っているこのコンビニ。もう思い出の一部だ。それが高校になり、さらに貴重な存在になりつつある。

「まあ、若いのに上手ねえ」

　褒められているのは、早貴ちゃんだった。

　早貴ちゃんと小林さんも弁当の仕込みを手伝っている。

　すでに早貴ちゃんと小林さんには、ここでのことは他言しないと誓う『魔方陣の誓約書』にサインしてもらった。

「小林さんは、料理しないの？」

　作業台を挟み、おれの前に立つ小林さんに聞く。お互い、白の上着と帽子をつけて格好はそれなりだが、どちらも手つきがぎこちない。

「ほとんどしたことない。これからしてみる」

「同じく、おれもそう思う」

　ふたりで反省しながら、大量の玉ねぎを刻む。そう思うのが、料理ができる玲奈と早貴ちゃんは、パートのおばちゃん二人と和気あいあいで楽しそうだからだ。

　明日の日替わり弁当は、昼がスパゲッティ・ナポリタンとチーズ・サラダ、夜がハンバーグ弁当だった。いまきざんでいる玉ねぎは、ハンバーグ用だ。

「私、ナポリタン大好き。朝に買っていこうかな」

「小林さん、おれと玲奈が買うから、ついでに買ってくよ」

「では、明日は三人で食べますか？」

「もー！　サキだけ仲間ハズレ！」

　四人の会話に、おばちゃん二人が笑った。

　おれと小林さんが補欠ぐらいしか役に立たないとしても、それでも普段なら三人でやる仕事が六人だ。二時間ちょっとで明日の仕込みは終わった。

　パートのオバチャンと玲奈には、いつもの時間通りに給料を払うらしい。小林さんには二時間分の時給を払うと店長は言ったが、小林さんはそれをかたくなに断った。

　早貴ちゃんに時給を払うと違法になるらしいので、店長はコンビニにある物をプレゼントしようという話になった。

　白の作業着を脱ぎ、一階の調理場からでる。倉庫を通り、コンビニの店内にもどった。

「あー、このまま下に行くから」

　おれの言葉に小林さんと早貴ちゃんは不思議そうな顔をした。

　先頭を歩きトイレに入る。

「あっ、四人だと狭いのか」

　これは、おれが便器の上に立つ番なのか。最初に来たときには、坂本店長がやったやつだ。その店長は、すでに下で待っている。

　四人が入ると、ぎゅうぎゅうだ。ウォシュレットのボタンがある壁には、小林さんがもたれていた。

「そこのボタンを言う順番で押してくれる？」

　小林さんが姿勢を低くした。

「弱を6回、強を9回、ビデを1回」

　小林さんが、おれを見あげた。

「笑えないジョークね」

　考えたの、おれじゃないもん！

　冷ややかな雰囲気の中、トイレ・エレベーターは動く。地下のコンビニに着いた。みんなでトイレからでる。

「ウソでしょ･･････」

　地下の店内をながめ、小林さんがつぶやいた。

「このクッキー、かわいいー！」

　無邪気な声をあげているのは早貴ちゃんだ。手にしているのは人型をした呪いのクッキー。うん、それ、かわいくないから。

　興味しんしんの二人を連れもどし、関係者口のドアをくぐり山小屋のような部屋に入る。

「おう、来たか。まあ、茶でもだしてやる。かけて待ってろ」

　ドワーフみたいな店長はそう言って奥の部屋に消えた。この山小屋のような部屋の奥にはまだ部屋があり、そこが簡易キッチンのようだった。

　四人で古めかしいダイニングテーブルにかけると、坂本店長が木のトレーにティーカップを載せて帰ってくる。みんなに配った。

「こんな世界が学校の近所にあるなんて･･････」

　小林さんは言葉を失っている。

「申しわけないです。巻きこんでしまって」

　玲奈がクラスメートである小林さんに謝ったが、その本人は首をふった。

「葉月さんは、なにも巻きこんでない。むしろ問題は私の友達だし」

「しかし、こちらの世界へと案内してしまいました」

「ううん。それも感謝したいぐらい。私、けっこう悪魔とかオカルト好きだし！」

「それ、わたしは笑えません」

「ごめーん！」

　笑えませんと言った玲奈の最後は冗談で、ふたりが笑っている。玲奈が同年代の女子と気さくに話をしているのが、なんともめずらしい。

　入学日にあった死神の一件、あのとき生まれて初めて玲奈は怒った。それから玲奈はストレートに感情をだすことが多くなっている気がする。

　あれから二週間か。

「･･････最初の日、ごめんね」

　ちがう意味で小林さんは入学日を思いだしたらしい。玲奈がおどろきの顔をした。

「わたしは人を見る目がありませんね。小林さんは、見た目も中身も美人です」

「ちょっ、葉月さんに言われると引くわ！」

「いいえ、いま、心からそう思いました」

「じゃあ、あの日を許してくれるなら、その私と、友･･････」

　ガタガタガタ！　とティーカップが揺れだした。

「はてー？　女神センパイ、これって？」

「なにこれ、なんか浮きでてきた！」

　あっ、やばい。小林さんと早貴ちゃんは、このティーカップのこと知らなかった。

　ババーン！　と怒りのメデューサ。問題は、絵が生々しい生首であること。

「ぴぎゃぁぁぁぁぁ！」

「メ・メ・メ・メ・メ･･････」

　早貴ちゃんは絶叫し、小林さんはメデューサの最初の言葉で詰まってしまった。

「おう、もうティーバックだしていいぞ」

　ドワーフ！　なんかいい感じの雰囲気が台無しじゃん！