石の砦と荒野の輝く月

三 石の砦

　空腹に苛（さいな）まれる中、二日歩き、石の砦に到着した。

　花崗岩が隆起したようなそれは、姫野ルナと来る筈だった、角川武蔵野ミュージアムの建造物のようだった。だが感傷に浸る余裕はない。

　要塞の入口を佐助が探り当てる。

　隠しボタンを押す。

　――合言葉を。

　咄嗟（とっさ）に出てこない行哉に「いかでわれ」と佐助が助け舟を出す。

　歌を詠むと岩の扉が開く。

　三人が素早く中に入ると、灰色の服を纏（まと）った中年の男が迎える。

「よく来たな。未遠も一緒か！」

　未遠がはにかむ。

「仲間だったのかよ。道中、彼女に助けられました」

「うん。円如（えんにょ）阿闍梨（あじゃり）は達者か？」

「円如さんは亡くなりました」

　杖を見せる。

「そうか。でも間に合ってよかった。俺は橘（たちばな）隼成（しゅんせい）。ここは人間社会を取り戻すための拠点のひとつだ」

「俺は西野行哉です。この時代の人間ではないですが」

「転生者か？」

「円如さんはそうでないかと」

「何時（いつ）から来た？」

「死んだのは二〇二一年十月です」

「それは興味深い。現状の発端（ほったん）からか……」

「発端？」

「国政選挙はなかったか？」

「ああ、衆院選。国会解散までしか知らないけど」

「その選挙で、この国の行方が決まり、神の怒りを買ったと伝えられている」

「神？　俺たちはそういうの、信じてなかったけど」

「だろうな」

「それより、武蔵野の森の熊は？」

「飯を食いながら話そう」

　野菜と僅（わず）かな肉を挟んだ小麦を薄く焼いたものと木の子のスープを出してくれる。

「熊というのはヒグマ並みに大きいツキノワグマだ。君は動物と話せるんだろ？」

「佐助とは。他はわからない」

「それで大丈夫だ。西に八〇キロの森に行け。すぐに迎えに出てくる」

「熊はどうして分かるんだ？」

「彼らには人間には計り知れない能力がある。君らの時代は動物が人間より劣った存在と考えていたらしいがな」

「人間は知的生物で、動物は多少の知性はあっても子供並み？」

「俺はお前より優秀で勇敢だ。狼は苦手だが」と床で寛（くつろ）ぐ佐助が言う。

「そうだな」と行哉が思念を送り返す。

　思念は聞こえないはずの橘も気で察したのか笑っている。

　橘が屋上に案内してくれる。屋上は畑だ。

「後ろを見てみろ」と橘が言う。

　行哉が振り向くと、明るく大きな満月が東の空に微笑む。

　思わず行哉の瞳から涙が溢（こぼ）れ出る。

　橘が三人に熊との合言葉を伝える。

　月を見ていづれの年の秋までかこの世にわれが契（ちぎ）りあるらん