エバーグリーン

第6話 植物園

　そこは、旧校舎から、さほど距離の遠くない。道路をまたいだすぐそばにある。

　植物園だった。

　大型のビニールハウス内は、日光をふんだんに取り込み、外の寒さを忘れるほどに温まっていた。

　園内は、背の低い植物が多く、光が差し込む先、室内の奥の方には、しゃがんで面倒を見る老人の姿があった。

　老人は僕が近づく気配に気がつくと、水をあげていた手を止め、ゆっくりと立ち上がり、こちらを振り返った。

　白衣を着た老人は、そのボサボサの髪をかきながら、こちらに近づくと一言、こう言った。

「今日は、良い天気だね。植物もすくすくと育つ。君は、こういうのに関心があるのか分からないが、育つ日は一日、数センチも伸びるんだよ。そんな日は、私の気分も高揚する。」

　老人は、こちらの反応は気にもせず、べらべらと喋り始める。

　あーそれから、それから、

　こちらが聞いてもいないのに、ブツブツと次から次へと喋り始める。

「植物を育てるのは大変なんだ。植物ごとの栄養管理、適した環境づくり。色々気を使わなければならない。それから、、、」

「あ、あの」

　僕は、このご老人に聞きたいことがあったため、長尺の話を遮る。

「ん？なんだい？」

　話を遮られた老人は気分が悪かったのか、こちらをジロッっと睨む。

　そして、くんくんと鼻を嗅ぐ仕草を見せると、老人は聞きたかった言葉を発した。

「君は、彼女の知り合いか？」

　さっき、話していた口調と一点変わった声のトーンに僕は、物怖じする。

「知っているのか？」

　僕は、昨夜の彼女が心配で、続きを求める。

「知っているよ。すべて。」

　そして、一拍、ひと呼吸、間隔をあけて続きを話しだす。

「彼女、話していたよ。彼はつまらない。マニュアル人間だと。。おっと」

　僕の心拍数の上昇とともに、僕は老人の襟元に掴みかかっていた。

「彼女はどこにいる？」

　彼女の優しかった感触が記憶に浮かぶ。

　優しく包み込んでくれた記憶。

　僕を求め、彼女を求め、想いを共有し合った記憶。

　すべてが愛おしかった彼女。

　さっきからの言動。

　この老人は何か、知っている。

　もう二度と、失いたくない。

　手がかりがあるなら、それを手にしたい。

「そう、焦るな。死んでおらんさ。君みたいな雑な扱いをしていないから」

　老人はそう言い、目を細めて、僕を睨んだ。

「雑な扱い？」

　僕の胸にチクリとトゲが刺さった。

　襟をつかむ、手に力が入る。

「なにをムキになっているのか。本当のことではないのか？今まで目にしてきただろう。沢山、自殺した彼女たちの姿を。彼女たちは、ちゃんと相手をしてあげないと、病んで自ら、命を絶ってしまう。君は、生産性のない仕事に明け暮れ、忙しさで己を棚に上げ、大事なものに時間を使わなかったんだろう？」

　老人は呆れた口調で、物怖じせずに僕にそう告げる。

　老人のスローペースの物言いから、ペースが上がったことによって、少し、その迫力に怖気づいてしまった。

　しかし、緊張の糸を絶ったのは、他でもない話題の中心人物だった。

「あれ、昨日のお兄さんじゃん？」

　そこには、見知った顔つきの、昨夜、劇的な一晩を過ごした彼女がいた。

　彼女は、僕達の行っている取っ組み合いに、クスっと笑った表情で、近づいてきた。

　僕はとっさに、老人を掴んでいた手を離し、彼女に駆け寄って、怪我をしていないか確認をした。

「何、お兄さん。そんな心配そうな表情して。」

　彼女は、何事もなかったかのように、僕を見つめる。

「君のことが、心配でかけつけてきたんだ。」

「心配しなくていいよ。ここは、私の家だから」

「でも、何か原因があって、昨日飛び降りようとしていたんでしょ？」

「うん、たしかにそうだけど。お兄さんには関係ないから」

そう、あっさりと告げるとまた、どこかへ行こうとする。

　僕は、また何か、手放してしまう気がして、とっさに彼女の手を握る。

彼女は、驚いたように振り返りこう告げる。

「だから、大丈夫だって。ほんとに。これが私達の生きる理由だから。それは知ってる。ちょっと、自分という人間を知ってほしかっただけだよ」

　彼女はそう言って、老人を指差す。

老人は、僕が彼女と話しているすきに、そそくさと建物の中へ逃げ込んでいるのが見えた。

「ほら、あの人に聞けば、全部わかるよ。私が昨日取った行動の理由も全て。」

彼女は、僕を見て、ニコッと微笑む。

そして、僕は彼女の言った理由を知るために、老人の後を追った。