偽勇者扱いされて冤罪をかぶせられた俺は、ただひたすらに復讐を続ける

第34話 血痕式

私はメイドたちに導かれ、教会に入る。

黒で統一された教会に入ると、出席していた生徒たちが一斉にこっちを向いた。

「はあはあ……」

「たまらん。いい匂いだ……」

「私たちにも分け前はあるのよね」

なんだか変なささやきが聞こえるが、私は気にせず王子の隣に進み出る。

黒のタキシードを着た王子は、この上なく美しかった。

「コーリン。美味しそう……じゃない。綺麗だよ」

「王子、ありがとうございます」

頬をそめて王子を見上げたとき、ハゲ頭に黒い聖職者の服をきた初老の神官が教会の扉をあけた。

付き添いとして、同じように黒い修道女服を着たルルが隣にいる。

生徒たちはその神官を見るなり、一斉に頭を垂れて敬意を払った。

「あら……あの神官は誰かしら。見た事ないわね」

「ああ、王都から特別に呼んだんだ」

王子の言葉に違和感を覚える。今この学園都市は結界が張られているのに、どうやって入ってこれたのかしら。

神官とルルはそんな私の不審な視線を無視して祭壇に立つと、高らかに宣言した。

「それでは、ただ今からケッコン式を始めます」

それを聞いた生徒たちは、ワーと歓声を上げた。

「静かに。こほん。王子リュミエールよ。汝は賢者コーリンの主として、その血を最後の一滴まで愛することを誓いますか？」

「誓います」

ちょっと変わった宣誓の言葉だったけど、王子は堂々と答えた。

「では賢者コーリンよ。汝は王子リュミエールの僕となり、肥えるときも痩せるときもその身を捧げると誓いますか？」

変な言葉ね。だけどまあいいわ。

「誓います」

私が宣言したと同時に、ルルが声を張り上げた。

「今、魔王様の前で宣誓が行われました。これで賢者コーリンの血は、我々のものです」

それを聞いた生徒たちは、一斉にたちあがる。その目は飢えた獣のように光っていた。

「魔王に誓ったって？どういうことなの！」

「ふふふ。こういうことさ」

初老の神官が光に包まれていく。その光の中から現れたのは、黒いローブを纏ったハゲ頭の男だった。

「ラ……ライト！」

「久しぶりだな。会えてうれしいぜ」

ライトは今までみたこともないような邪悪な笑顔を浮かべて、手を差し出してくる。

反射的に下がろうとしたら、王子にがしっと腕を掴まれてしまった。

「離して！」

必死に振り払おうとするが、ものすごい力で離してくれない。

この力……まさか？

「魔王様の御前だ。おとなしくするんだ」

そういって笑う王子の口元からは、長くて鋭い牙が生えていた。

まさか、『ヴァンパイア』？人間が魔物化した、最悪のモンスター？

「ライト、王子を殺したのね！」

「違うね。僕は彼に救われた。同胞に対して裏切りを重ねる汚らわしい人間から解脱して、モンスターへと転生できたんだ。これで彼への友情を取り戻すことができた」

王子はそういって邪悪に笑った。

いけない！ヴァンパイアは人間の天敵ともいえる魔物だ。奴らは人間そっくりな姿をしているので、たやすく村や町に入り込み、人々を襲う事で仲間を増やしていく。

たった一匹入り込んだせいで、街ごと滅んだ例もあるほどだ。

でも、どうして？ここは聖水結界で守られているはずなのに？

「あんた！どうやってこの学園都市にはいってきたのよ」

ライトを睨んで詰問するが、奴は皮肉げな笑みを浮かべていた。

「聖水結界のことか？あんなもの、今の俺にとっては脅威でもなんでもないさ。風で霧を散らせばいいだけだ」

ライトの体に風がまとわりつく。

「あんた、その力は……」

「お察しのとおり、レイバンの力だ」

ライトが右の手のひらをかざすと、そこにレイバンの顔が浮かんだ。

「コーリン……逃げろ。こいつに殺されたら、魂まで支配されて永遠の苦しみが……」

レイバンの顔は苦しみにゆがんでいた。

「デンガーナもいるぞ。お前に会いたがっていた」

続いて、左の手のひらにデンガーナの顔が現れる。

「なんでうちだけこんな目に……コーリン。あんたのせいや。あんたもこっちに来い」

デンガーナからは、恨みと妬みがこもった視線をなげかけられた。

このままだと私も同じ目にあう。なんとかしてこいつを殺さないと！

「みんな！やっておしまい！」

振り返って貴族の生徒たちに命令するが、彼らはうっとりとライトを見つめていた。

「おお、我らが主(マスター)」

「なんなりとご命令を」

ライトをあがめる生徒たちの口元には、鋭い牙が光っていた

「残念だったね。この学園都市にいる者は、君を除いてすべて仲間になったんだ」

王子が嘲るように告げる。

「だけど、ライトを虐待した君は仲間にする価値すらない。僕たちの食糧になるだけだ」

「ふ、ふざけないで！」

私は王子につかまれた腕に、水魔法をかけてなんとか逃れようした。

「離して！『沸騰(ボイラー)』

王子の手の血液が気化し、千倍にまで膨張する。右腕ごと爆発して砕け散った。

どう、これが賢者の魔法よ。私は触れるだけであらゆるものを水蒸気爆発させることができる。これなら、たとえ魔王といえども敵じゃないわ！

解放された私は、一気にライトに迫る。

ライトの体に手が振れる瞬間、奴の体から突風が吹いて私を押しとどめた。

「おっと。『風盾(フォースガード)』」

奴を取り巻く風のせいで近づけない。この力……まさか、取り込まれたレイバンのもの？

「おとなしくしてもらおうか。『土重力(グラビティ)』」

ライトが放った土魔法により、私はなすすべもなく地面にたたきつけられた。

俺の前ではコーリンが、地面に押さえつけられて悔しそうにしている。

あれだけプライドが高い女だ。見下していた俺に手も足も出せないというのは屈辱だろう。

「ひどいことをするなぁ。また片腕になってしまった」

リュミエールがぼやいている。

「問題ない。それくらいの傷、いくらでも治るさ」

ヴァンパイアは再生力も高い。これから始まる儀式で血を飲めば、元に戻るだろう。

「こほん。それでは、あらためて『血痕式』を始めましょう」

ルルの指示により、コーリンの処刑道具が運び込まれる。

それは無数の穴が開いた棺桶のようなもので、人型をしていた。

口元の部分は漏斗状になっており、液体を注ぎ込めるようになっている。

参列者たちは、鋭く先がとがった鉄のストローのようなものが配られた。

「な、何をするつもりよ」

コーリンは精一杯強がっているが、その声は恐怖に震えている。

俺はこれから起こることを丁寧に説明してやった。

「ヴァンパイアという魔物には、常に食料問題がつきまとうんだ。直接人間の血を吸ったら、牙を通して自分の闇の血が入り込んで相手を仲間にしてしまう。それじゃせっかく捕まえた食料が長持ちしないだろ？」

ストローを見せびらかしながら続ける。

「だからこの刑を考えたんだ。異世界のある国の拷問に『凌遅刑（りょうちけい）』というものがある。存命中の人間の肉体を少しずつ切り落とし、長時間にわたり激しい苦痛を与えて死に至らすというものだ。それをヴァンパイア風にアレンジしてみた」

先のとがったストローを、棺桶の穴に差し入れてみる。サイズはぴったりだった。

「ま、まさか！」

「察しの通り、お前をこの中に入れて、ストローで刺して少しずつ血を吸う。喜べ。お前の血は一滴も無駄にならず、こいつらの食糧になるぞ」

俺の言葉に、生徒たちが一斉に騒ぎ出した。

「賢者様……血をください」

「ご主人様に血を吸い取られて、足りないんです」

みんな物欲しそうな顔でコーリンを見つめている。そんな彼らを、エルフたちはたしなめた。

「ステイ！お下がりなさい。私たちが先です」

「は、はい。すいませんでした」

生徒たちは謝りながら、エルフたちの『隷属の鎖』を外していく。主従関係は完全に逆転していた。

「さあ、血痕式を始めようか」

俺の合図とともに、棺桶の蓋が開かれる。

「や、やめなさい！助けて！王子！」

泣きわめくコーリンを土魔法で宙に浮かし、無理やり棺桶に押し込んだ。

「すぐに死んでは、血が腐ってしまいますからね。頑張ってください」

「ストローの先はかすり傷程度に抑えるように調整しました。これからじっくりと血を絞らせてください」

エルフたちはきっちり蓋を閉めて、中から開かないように鍵をかける。

「さて、最初は誰にする？」

「やはり、魔王様から」

ルルが勧めてくるので、俺は苦笑して首を振った。

「俺はヴァンパイアじゃないから、血を吸ってもまずいだけだ。お前からしろ」

「はい！」

ルルはうれしそうに、ストローを適当な穴に差し込んで吸い上げる。

「痛い！」

棺桶の中のコーリンの叫び声と共に、少しずつ血が吸いだされてきた。

「賢者とかいうわりには、下品な味ね。高貴な私にとってはちょっと合わないかしら」

ルルは口元から血を垂らしながら、その味を批評する。

「もういいわ。あとは皆、好きにしなさい」

「はい」

エルフたちは手にストローをもって、ブスブスと刺し続ける。

「あなたたち人間に親兄弟を殺された、私たちの痛みを思い知りなさい」

「魔王様まで裏切って……その罪を自覚なさい」

エルフは口々にコーリンを罵りながら、ストローを刺し続けた。

棺桶からは全身穴だらけにされたコーリンのすすり泣きが聞こえてきた。

「痛い……痛い……もう許して……」

「ふざけるな。お前は俺がそう言ったとき、許してくれたのか？」

コーリンがポーションを作れるようになるまで、俺はほとんど毎日のように薬の実験台にされていた。

何日も下痢が続いて、まともにトイレから出られなかった時もある。

光魔法の使い過ぎでハゲ始めた時、奴が「毛生え薬よ」と渡してきた薬のせいで毛根まで死滅して、二度と生えなくなった。

俺がハゲたのもこいつのせい……って、どうでもいいことだけどな。

エルフたちが満足した後、続いて生徒たちがストローを手に取る。

一斉に差し込もうとした時、ルルが止めた。

「お座り！待て！」

ヴァンパイアは、自分より上位の階層のヴァンパイアに決して逆らえない。叱りつけられた生徒たちは、よだれを垂らしながらその場に座り込んだ。

「なぜ止めるんだ？」

「エサの生命力が弱まっています。このままだと死んでしまうかと」

血の匂いでコーリンの状態を察したルルが忠告してきた。

「お願い……もう許して……ライト、私が悪かったから」

棺桶の中からコーリンの声が聞こえてくるが、俺は無視した。

「ああ、そうだったな。なら、治療してやるか」

俺は治療ポーションを手に取り、人型の棺桶の口元に流し込んだ。

コーリンが作った治療ポーションは効果を発揮し、穴だらけにされた体がふさがっていく。

「これでしばらくは持つだろう。後は好きにしろ」

「はい！魔王様、ありがとうございます！」

生徒たちは目を輝かせて、棺桶に群がった。

「そんな！ああ……おねがい！許して。せめて殺して！お願い」

そんな声が棺桶から聞こえてくるが、生徒たちは最後の一滴まで血を貪り続けるのだった。