SIXMIX〔シックスミックス〕

midnight４②

　店内から音が消える。

「私の事情なんて何一つ知らないくせに、勝手なことを言わないでください。表社会は、罵声とも暴力とも無縁だと？　あらゆる苦しみは時間が解決してくれると？　私だってね、生半可な気持ちで罪を犯そうとしているわけじゃないんですよ。それは、自らの裏の顔をひた隠しにしているあなた方が、一番よく分かっていると思います。いまさら何を言われたって、私はあの女を、あの女だけは――」

　その時になってはじめて、彼女が暴力的な視線を向ける。その瞳は、奥底から湧き出る憤怒と怨念と敵意に穢され、真っ黒に塗り潰されていた。

「すみません。長々と戯言を……傲慢でしたね」

　最後の一言、ヒステリックな衝動を結んだそれは、あまり脈絡のない台詞だった。吐息に滲む確かな背徳感と、それを凌駕する切実な祈り。心の弱い部分を突かれた気がした。

「お前さんの苦悩と心痛は察する。とりあえず座れ、話ぐらいは聞いてやるよ」

　望月はテーブル席の椅子を引くと、優しく女をエスコートした。類がキッチンに伏せてあったグラスを手に取る。言われるがまま腰を下ろす女。望月も向かいの席に滑り込む。

　至極緩やかな動きで、彼がテーブルに両肘をついた。

「さっきあんたが言っていた、あの女とやらが、今回のターゲットだな」

「はい」

「名前は」

「……芹沢澪」

　望月は、思わず目を見開いた。芹沢澪といえば、ポップカルチャーに疎い俺でも知っている、あの人気女優じゃないか。モデルやタレントとしてもよく見かけるし、自身の芸能事務所を経営する才女としても有名だった。

「どうして大人しそうなあんたが、芸能人殺害なんて物騒な真似を？」

「私、実は彼女のマネージャーなんです。もっといえば幼稚園児からの幼馴染みで、あの女の本性は身に染みて知っています」

「なるほど、因縁があるわけだ」

　カラン、と涼やかな音を立てて、冷たい烏龍茶が差し出される。左隣に類が並んだ。

「でもお嬢さん、そしたらなんで、嫌いなやつとずっと一緒にいてあげてるんだ？」

　類の質問を受け、女に視線を向ける望月。彼女はきゅうっと苦しげに瞳を閉じた。

「できることなら、何もかも捨てて逃げ出してしまいたかった。でも家族を養わなきゃいけないし、第一、あの女が私を離してくれなかったんです。どこへ行くにも私を連れ回して、あからさまな嫌がらせをしてくる。下僕は暴君に逆えるはずもなかった――そう、あの女は女帝なんです。彼女が社長になった時だって、実際は前社長を追い払って、無理矢理その座を奪ってしまっただけなんですから。そのせいで、私がどれだけ厭みを言われたことか……」

　女の腕に、強い力がこもるのが分かった。丸く小さなその膝の上で、固く、きつく、拳を握り締めているのだろうか。

「そういやあんた、名前は？」

「え、あっ長谷桃子です。自己紹介もせずにすみません」

　腕の力みが緩まる。

「それじゃあ長谷さん、最後に一つだけ聞かせてくれ。あんたにとって、芹沢澪殺害は何を意味するんだ」

　望月はそう言って、例の特注コースターをつまみ上げた。絵柄の表と、白紙の裏。それを交互に掲げて見せる。

　結露が一滴、したたった。