馬小屋のペティ

19 にらみ合う二人の男

　時は少しさかのぼり、伯爵の屋敷へ衛兵隊がやってきたときのことです。最後尾を歩いていた一人の若い衛兵が列を離れ、馬小屋に向かって歩き始めました。目深にかぶった帽子から金色の髪がはみ出し、太陽の光に反射してキラキラと輝いています。

「本当に伯爵の娘がこんな馬小屋に住んでいるというのか？　あの日の彼女はとてもそんな風には見えなかったが……」

　金髪の衛兵が中に入ると、馬小屋独特の鼻につく匂いがして、思わず鼻をつまみそうになりました。

　馬小屋の奥には干し草の山があり、さらにその奥には干し草を敷き詰めて作られたベッドと、質素な机と椅子がありました

　柵の中からは４頭の馬がじっとこちらを見ています。

「誰だ！？」

　突然、背後から男のしわがれ声が聞こえました。

　金髪の衛兵が振り返ると、入口に老人がピッチホークを持って立っていました。

　馬の世話係のサム爺です。

「仕事の邪魔をしてすまない。僕はここに住んでいるペティという名の女性を探しているんだ。今どこにいるか知らないか？」

「……知らねえな。ここには馬とこの老いぼれしかいないね」　

「あそこにある生活用品は何だ？」

「あ、あれは……わしが馬と一緒に寝たいときのために……」

「ジイさんが鏡と櫛（くし）を使うというのか？」

「くっ――」

　サム爺は眉間にしわを寄せ、ピッチホークの先端を衛兵に向けて身構えました。それを見た衛兵も剣を抜いて構えます。

「知らねえもんは知らねえが、……仮に知っているとしたらどうするんで？　捕まえるのかい？」

「ああ。……今度こそは、絶対に逃がさない！」

「なら、なおさら知らねえな……」

　異様な雰囲気を察知した馬たちは、ヒヒーンと一斉に鳴き出します。

「一応訊いておくが、この私がヴァレン王国の王子と知っての敵対か！」

「はっ？」

　サム爺は思わずピッチホークを落としてしまいそうになるほどに驚きました。金髪の青年は王子様だったのです。

　けれど――

「わしはあの子を守ると、皆に約束してしまったんでな！　お前さんがどこの誰であろうと、わしがやることは変わらねえな！」

「僕だって、ペティを守ると決めたんだ！」

「守るのはわしだ！」

「僕だ！」

「…………」

「…………」

「一応訊いておくが、おまえさんはあの子を不敬罪で捕まえようとしているんだよな？」

　今度は王子様が剣を落としてしまいそうになるほどに驚きました。

「不敬罪なんてとんでもない！　いや、確かに初めは城中が大騒ぎになったけれど、ペティは僕の命の恩人だ！　国王はペティに会ってお礼をしたいと言っているし、僕は……僕は……」

　王子はごにょごにょと言葉を濁してしまいました。

　アザが消えて綺麗になった頬を、すっかり赤く染め上げて。

「そうか。そういうことだったのか！」

　サム爺はすっかり気が抜けとしまい、へなへなと干し草の上に座り込んでしまいました。

「わしらはとんでもない勘違いしていたんですよ。それで、あの子には誰も立ち入らない森の奥に身を隠すように言って……。わしらの勘違いであの子にはまたつらい思いをさせてしまった――」

　そのとき突然、馬小屋に風がビューっと吹き抜けました。

　王子様もサム爺も、舞い上がった干し草や土ぼこりで、しばらく目が開けられませんでした。

　風が止むと、王子様の目の前に白馬の顔がありました。

「お前……ペティのいる場所を知っているのか？　僕を連れて行ってくれるというのか？」

　白馬はブヒィーと鼻から息を吐きました。

「おい、この馬を借りるぞ！」

「そ、その馬だけは駄目だ！　あんたがとんなに乗馬に慣れていたとしても、初めての人間に乗りこなせるような馬ではないんだ！」

　サム爺は止めようとしましたが、王子様は白馬の背中に鞍を乗せ、跨がりました。

　その間、白馬は暴れることはありませんでした。

「ははっ、乗馬なんて幼いときに落馬して以来だ！　馬の背中って、こんなに高いもんだっけ？」

「はあーっ？　死ぬぞあんた！」

「ヒヒーン！」

　王子様を乗せた白馬は、力強く走り始めました。　

　ちょうどその時、３つの不気味な黒い影が屋敷の窓から飛び出してきて、森の方へ向かって行ったのです。