あやかしぴあのリサイタル

［3-9］退魔師の本当の目的とは

　食後に雪火（せっか）は薬草茶を出してくれた。

　赤褐色のお茶が湯飲みの中になみなみと注がれている。

　ほのかに甘くて、あくの強そうな香りがするけど、これが飲んでみたら意外と爽やかな味だったりする。

　結局雪火（せっか）は今回迷惑をかけた罰だ、とかなんとか言って後片付けまで雨潮（うしお）くんに付き合わせてしまった。

　優しい反面、ごくたまに雪火（せっか）は強引になったりする。だからあの九尾さんとうまく付き合えているのかもしれない。

「ごはんは口に合ったかな」

　食事の時に引き続いて雪火（せっか）は雨潮（うしお）くんにぐいぐい詰め寄っている。もしかしたら食器洗いの時も二人で話していたのかもしれない。

「……珍しいものもあったけど、悪くはなかった」

「アルバさんみたいに、そこはおいしいって言って欲しかったなー」

　雨潮（うしお）くんはさっきから雪火（せっか）と目を合わせようとしない。

　それでもめげずに雪火（せっか）は話しかけている。

「雨潮（うしお）君はだんご汁を珍しがっていたよね。前に住んでいた家ではどんなお味噌汁が出てたの？」

「……別にフツーの白い味噌汁だけど」

　引き気味に雨潮（うしお）くんがそう答えた瞬間、雪火（せっか）の目がきらりと光ったような気がした。

「雨潮（うしお）君、当ててみせようか。きみが前に住んでいた街って京都だろう？」

　その瞬間、雨潮（うしお）くんはものの見事にお茶を吹き出した。

　どこからか盛ってきた布巾（ふきん）でこぼしたお茶を丁寧に拭いている。目を据わらせて雪火（せっか）を睨んでいるけど。

　そっか。さっきから妙に雨潮（うしお）くんに絡んでいると思ったら、雪火（せっか）は彼に事情を問いただす気でいるんだわ。

「だから、お前は何者なんだよ」

「ただの魔女だよ？」

　首を傾げて、雪火（せっか）はお決まりの台詞を口にする。

　そう、いつも雪火（せっか）は自分のことを魔女だと言う。魔女ってファンタジーの職業だったり女の人のイメージが強いけれど、男の人でも名乗れちゃったりするらしい。

　だからと言って、ゲームの世界みたいに雪火（せっか）に魔法は使えない。前に自分でそう言っていたから間違いないと思う。

　笑顔で席を立ったと思ったら、雪火（せっか）はしばらくして四人分のお皿の上に羊羹をのせて戻ってきた。

　お皿をテーブルの上に並べたあと、九尾さんの前にはもう一枚油揚げを出して（まだ食べるんだ！）、もう一度雪火（せっか）の黒い瞳が雨潮（うしお）くんを見つめた。

「そろそろ教えてくれないかな。狸（たぬき）の子どもやアルバくん、それに何の関係もない紫苑（しおん）にまで迷惑をかけたんだ。きみが追跡していた、毛むくじゃらで形がいびつなあやかしとは、一体何なんだい？」

　いつもの笑顔が消えて、雪火（せっか）は真顔になって雨潮（うしお）くんに尋ねた。

　彼の意図が分かったからか、それとも雪火（せっか）の尋問からは逃れられないと観念したのか。どちらなのかわからないけれど、雨潮（うしお）くんはため息をついたあと、ずっとそらしていた目で雪火（せっか）の顔を見返した。

　まるで覚悟を決めたように。

「……お前の言う通り、俺は京都のとある町に住んでいた。見ての通り半妖の退魔師だ。俺は妖怪を憎んでいる。根絶やしにしてやりたい気持ちには変わりないが、俺がこの町に来たのはある危険な妖怪を追ってきたためだ」

「危険な妖怪……？」

　毛むくじゃらの妖怪と聞いてから、心のどこかで警鐘が鳴っているような気がしていた。

　でもなにかの間違いだと思う。だって、あの妖怪は九尾さんが退けたんだもの。

「そいつは仲間にひどい怪我を負わせた。すでに何人も人間を手にかけている。退魔師が相手だろうと躊躇せずにのど元に噛みつこうとする討伐対象の妖怪だ」

「それは穏やかじゃないね。何ていうあやかしなんだい？」

　あくまで雪火（せっか）は〝あやかし〟と呼ぶ。魔女としてなのかはわからないけど、あやかし専門の薬屋さんとして、彼はいつもあやかし達には公平に接しようとする。

　それが気に入らなかったのかもしれない。雨潮（うしお）くんは軽く雪火（せっか）を睨んだ。

　けど、文句を言ったり悪態をつくことはなかった。

　彼はわたしにもわかりやすく教えてくれた。

「常に黒雲に紛れて姿を隠し、悲鳴に似た声で鳴く得体の知れない怪物。――鵺（ぬえ）だ」

　――刹那。

　雷のような衝撃がわたしの身体を貫いた。

「鵺、だって……？」

　九尾さんの声が低くなる。機嫌良く揺れていた九本の尻尾はぴたりと止まり、次第に太く膨らんでいく。

　いつもの微笑みが消え、きんいろの瞳が剣呑に細くなった。

　ゆらりと九尾さんの白銀の髪が風もないのにあおられる。まるでその髪の一房がなにかの生き物のように――。

「九尾」

　雪火（せっか）の拳骨がこつんと九尾さんのこめかみのあたりに当たった。

　すると揺らめいていた白銀の髪も重力にしたがって下りていく。

　ため息まじりにその動きを見守ったあと、雪火（せっか）は雨潮（うしお）くんに向き直ってこう尋ねた。

「ねえ、雨潮（うしお）くん。その鵺の体色は暗い青紫色で、赤い目をしたあやかしなのかな？」

「お前達、鵺を知っているのか！？」

　初めて雨潮（うしお）くんが声を大きく上げた。嬉しそうでいて、危険をはらんでいるかのような声音。それだけそのあやかしが危険なのかわかる。

　雪火（せっか）も九尾さんも、それにわたしも、そのあやかしには心当たりがある。

「たしかに目は赤だ。だが、鵺はもともと得体のしれない妖怪で、実体を持たない。妖狐のように自分の姿を変える。その体色さえ自在に変化するんだ」

「ああ、だから君はアルバくんを勘違いして襲ったんだね。獏（ばく）は体色までは変えられない。君の目には白い鵺に見えていただろうから」

「そうだ。俺の標的は鵺ただ一匹だった。榎本（えのもと）、心当たりがあるんだな？」

「うん、そうだね。君とは情報を共有しておきたいところだけど……」

　ちら、と雪火（せっか）の黒い瞳がわたしを見る。思わずびくりと肩が震えてしまった。

「紫苑（しおん）、もう遅いし色々あったから疲れただろう？　早く休んだ方がいいと思うんだけど、今日は泊まっていく？」

「――え？」

　不自然なくらい、いきなり会話の内容を中断して聞いてきたから、びっくりした。

　雨潮（うしお）くんだけじゃなく、わたしもお泊まりするってこと？

「ううん、さすがにそこまでしてもらうのは申し訳ないよ。今日は家に帰る」

「そう？　気にしなくてもいいのに……。アルバさん、紫苑（しおん）のこと頼んでもいい？」

「ああ。いいけど……」

　アルバくんが戸惑ったように雪火とわたしの顔を交互に見る。そのあと、顔色をうかがうように瞳を向け、眉を寄せた。

　きっと心配をかけている。今のわたしはひどい顔をしているに違いない。

「雨潮（うしお）君から聞いた内容はちゃんとアルバさんにも伝えるから。……今は、紫苑（しおん）のそばにいてあげて」

「お、おう。分かった」

　台所からタッパーを盛ってきて、雪火（せっか）は手をつけていない二人分の羊羹をてきぱきと詰めてくれた。

　最後にタッパーをスーパーの袋に入れて、アルバくんに押しつけるように渡す。

「この羊羹おやつに食べてね。食べられないようだったら、冷蔵庫の中に入れて。じゃあ、おやすみ」

　雪火（せっか）は笑顔でそう言うとわたしとアルバくんの背中を押して、まるでわたしたち二人を追い出すように見送ったのだった。