シンビオティック ー共生進化ー

第１部 １

　鳥が鳴いた。

　明日で春休みが終わる、そんな日の日がもうすぐ暮れる。

　空はまだ明るく青さを残しているが、雲は影に染まっていた、杉の木立に囲まれたこの場所も、影の中だった。寒い、かもしれない。

　鳥が鳴いた。近いようで遠い。

　距離の遠近ではない。鳥の発した音は、ずれていた。

　この場にいる人とは無関係に（当たり前のようだが）声は飛んでいった。存在する人間を避けるように、無視するように。

　風が吹いた。山がザワザワと鳴いた。どこかで鶯も鳴いている。

「虚ろ、だな」

　その声が、ずれていた少年を引き戻した。引き戻された少年はすぐに振り向かず。

「虚ろ……」

　漢字がすぐに浮かんだ。

　確かに自分は「虚ろ」だったと、自分の顔に「虚」の字を被せる。

　振り向いた、

「あなたは、誰？」

　などとすぐに出てこないのは、少年が終わりかけの中学一年生だということもあるだろうが、だけではなく。

　驚いたのは、むしろ相手も背中だったこと。声が少し遠回り気味だと思ったら。

　声をかけておきながら、先に相手を見たのは声をかけられたほうだったなんて……。

　ただ、結果的にはそれでよかったのかもしれない。

　背中、ゆっくり振り向く、影の中、頭（顔）のほうが僅かに光を浴びている、振り返る、少年の視線がその人の動きに巻き取られていくように、面と向かった、まさしく面と。

　少年、振り返った先にその面があったら、きっと一歩引いていたに違いない。

「仮面」

　思わず口に出してた。思春期の恥じらいはその言葉を押し止めることはできない。

　そう、振り返った男（きっと男）は、鼻から上、目を覆う仮面を被っていた。

　鳥が鳴いた。その声はずれていなかった。

「少年、変わりたいのだろう」

「え？」

「変わりたいと思っているのだろう」

　男の口調はいたって落ち着いていた。

　それでいて、迫る、鬼気迫る、そんな圧迫感を少年は感じないではない。

　危機感か。

　ちらっと後ろをみたかった、無論、逃げるために。幸い、帰り道は自分の背後にある。すぐに逃げなかったのは……。

　男は少し俯いているようにみえる。少年より背が高いから当然のようだが、視線がみえないのは怖い。得体が知れない。

　少年の体がぶるっと一つ震えた。だいぶ闇が巻いていた。寒くなってきてもいる。

「きみは時々この場所にきている。浮かない顔をして」

　サッ！　逃げ出した。堪らず。

「おい」

　そんなに慌てた風ではない男の声を背中に聞いて、少年は走った。

　走り去る少年の、みるみる遠ざかっていく背中をみて、男は一つ嘆息した。当たり前か、と口の端で小さく笑った。

　相変わらず俯き加減のまま、右手で抑えるように仮面を触っていた。

　そう、「僕」は何度もここにきている、小学生のころから、何度も。

　男のいった「時々」とはそういうことではないだろう。

「僕」が「浮かない顔」をしてここにきているのは、中学生になってからだ。

　ことに、春休みに入ってからは二日とあけずに「ここ」にきていた。

「ここ」は地元では「城山」と呼ばれている。戦国時代の山城の跡だった。建物などはなく、二の丸、三の丸、本丸などの「跡」があるだけだった。

「跡」は、草っぱらだったりベンチのある休憩所だったり、あるいは井戸の跡やなにやらの石碑があるくらい。

　砂利道を、足元をとられながら数十メートル、追ってくる足音はなかった。「僕」はただ前だけをみて走った、前だけを。

　急ブレーキ！

　空から降ってきた。三メートルほど先に着地、少年はまた男の背中をみる。

「当然だ、誰だって逃げたくなる。こんな時間に突然声をかけられて、見ず知らずの人間から」

　ゆっくりと振り返った、仮面を手で抑えながら、少し笑っている。

「安心したまえ、少年にとってわたしが『見ず知らず』であることは間違いない」

　そんなとこ心配してない……。コートの中が暑くなった、頭から湯気が立つようだ。

「走るのが速くて、少々面食らった」

　洒落ではない、と付け加える。少年、それどころではない。

　むしろ面食らったのは「僕」のほうだ。まさか、人が空から降ってくるとは。

　男が砂利を踏みしめ近づいてくる、ゆっくりと。

「逃げても無駄なことは理解できただろう。いや、もう一度逃げてみるか。今度はみせてやろう」

　殺される。頭の中に吹き出しが閃いた。

「逃げろ！」

　その吹き出しに押されるように、体が動いた。

「ほう、そうきたか」

　男の呟きは、少年の耳には届かない。

　少年は、砂利道をまた戻ることをしなかった。

　右手は二の丸跡の広場になっている。少年が弾かれたように走ったのは、その広場ではなく、左手側だった。

　背丈ほどの土手を駆け上がると、その先は下草の生い茂る急な斜面になっている。少年が飛び込んだ、雑草の生い茂る黒い海に、ゆっくりと、落ちていく、「僕」は息を止めた。