第２章　王国軍登場

「勝手なものだよな。元々は生け贄として寄越すつもりだったのに」

　魔人が村に姿をみせてからこちら、リテルと魔人は例の水面の上に像を写す水鏡の術をつかって、それとなく村がどういう様子なのかを観察していたのでした。魔人がそう漏らしたように、元々生け贄まで送っておきながら、今更蜂の巣をつついたように慌てふためくというのは、身勝手とそしられても仕方のない事だったのかもしれません。リテルとしては同じ村の住人として多少弁解めいたことも言いたくもありましたが、魔人の洞穴に居候の身の上ということもありますので、魔人の所見に特別異論を差し挟むこともなく、大人しく黙っていました。今現在の境遇やら待遇におおっぴらに不平不満をこぼすこともなく、魔人がどこからか拾ってきた固くてまずい木の実をもそもそとかじりながら、魔人の言い分に黙って耳を傾けていたのです。

　その彼が「勝手」とそしったように、村人達のその後の反応は確かに多少は見苦しかったかもしれません。バラクロアが実在することに恐れをなした一部の村人がいよいよ村を捨てて逃げ出したりもしましたが、それよりも魔人が一番厚かましく感じたのは、バラクロア討伐のため、王国軍の駐留部隊がある最寄りの街へと、救援を訴え出たことでした。リテルは、おそらくはそんな話はまともにとりあっては貰えないだろうと思っていましたが、魔人は兵士が来るか来ないか、という些細なことなど意にも介さず、来るなら来い、兵隊など追い返してやる、と強気に息巻くばかりでした。

　その肝心の陳情の結果ですが……これが常日頃であれば、リテルの予想通り門前払いを食わされていたかも知れませんが、間が良かったのか悪かったのか、丁度街には王都から視察に訪れていた、ホーヴェン王子殿下が居合わせたのです。

「火の山の魔人、とな」

　話を聞くなり、彼は身を大きく乗り出してきました。

　王子、とは言いますが歳の頃はもはや三十も半ば、ご婦人方の羨望の眼差しを集める秀麗な美男の貴公子というわけではなく、王位継承権もそんなに高位ではない、うだつの上がらない四男坊に過ぎませんでした。せめて華々しく軍功のひとつでも上げたいところですが、あいにく御歳七十にしてますます健勝たる父王の治世は平穏そのもの、近隣諸国との関係も極めて良好で、ささやかな国境紛争すら起こる気配もありません。

　そんな御仁ですから、民の平穏な暮らしを乱す魔物、と聞いて俄然興味を示さずにはいられないのでした。

　本来であれば門前払いを食っていてもおかしくはなかった村の者は、わざわざ王子殿下の御前にじかに引き出され、事の子細を端から端まで、すっかり語って聞かせる事となったのです……勿論、年端も行かぬ娘を生け贄に遣わした、という事を直接的にいうわけにはいきませんので、その辺りをぼやかすのにしどろもどろになってしまいましたが。

「私はあまり感心しませんな」

　そう露骨に難色を示したのは、この街の駐留部隊を預かるフォンテ大尉でした。本来はそういった各地の部隊を巡察する旅の途上にあった王子ですが、地元の一介の大尉にまでこのようにぞんざいな態度をとられてしまう辺り、この王子なる人物の人望のほどを物語っていたのでしょうが、それはそれ。

「山火事か何かを見間違えたのではありませんかな。そのような世迷い言を真に受けて兵を動かしたとあっては、失礼ながら王子殿下は天下の笑い者にされてしまいましょうぞ。事は御身の体面に関わる問題なれば、今一度熟考された方がよろしかろうかと思いますが」

「元より気に留めるような、大層な体面なんぞこの俺にあるものかよ」

　当のホーヴェン王子はというと、気にした風でもなく快活に笑いながら答えたのでした。

「いずれにしても、その村人どもが困り果てているのは確かなのであろう。山火事けっこう、ならば消し止めてやればよいではないか。感謝されることはあっても、石を投げられるような事にはなるまいて」

　何より、面白そうではないか……と最後にもらした本音を聞けば、それ以上の慰留は困難でした。そもそも、元より大尉自身も職務上必要と感じたので事務的に忠告したまでで、王子が結果的にどういう失態を見せようが、彼自身はまったく気に留めるでもなかったのですが。……まあ、いざ兵を送るとなれば、自分も行かなくてはなりませんし、付き合わされる部隊の兵士達も気の毒ではあるな、とちらりと思わなくもないのですが、彼らだってそれが仕事なのですから仕方がありません。

　ともあれ、ホーヴェン王子自らの号令によって、フォンテ大尉率いる王国軍の一個中隊は、一路リテルの村へと――魔人の棲む火の山へと向かうこととなったのです。