安達ヶ原

8

　「ただいま」

　家に着くとどっと疲れがでた。玄関で、朋香はくたくたと座り込んでしまった。

「どうしたの？」

　おかあさんが驚いて、朋香の顔をのぞき込んだ。

「おばあちゃんの家で何かあったの？　そんな顔をして、顔が青いわよ」

　朋香は、何もないよというように、首を振った。

「ちゃんと話さなきゃだめよ。そんなに疲れたような顔をして何もなかったっていっても、信じられないわ」

　おかあさんは、心配そうに眉をひそめていた。

「どうしたら、いいかわからない……、有ちゃんが有ちゃんが、私に帰れって、恐い顔をして怒ったの……」

　朋香はおかあさんの顔を見上げて、とうとう泣き出してしまった。

「有ちゃんが、どうしてあなたを怒らなきゃならないの？　あなた、有ちゃんに何か悪いことでもしたの？」

　朋香はまた首を振った。

「いいわ。まず、お部屋に上がりましょうね。それから、ゆっくり話してくれればいいわ」

　おかあさんは、朋香の腕を取って部屋に連れて行ってくれた。

「まず、冷たいお茶でも飲みましょうね」

　冷蔵庫を開ける音がした。おかあさんの好きなジャスミンティーをコップにそそぐ音がする。

　おかあさんが、テーブルの上にコップを置いた。氷の崩れる音がカランとした。

「どうしたんだい、さわがしいね」

　朋香の様子が変なのに気づいたのか、テレビの前にいたおとうさんもテーブルの方にやってきた。

「何かあったの？」

　おとうさんが、おかあさんに聞いた。

「それがよくわからないのよ。ちょっとましになったけれど、さっきは、顔が真っ青だったのよ。まるでお化けを見たみたいに」

　おかあさんは、おとうさんにそれだけをいって、朋香には「少しは落ち着いた？」と聞いた。

　朋香は、うんうんとうなずいた。

「それで、おばあちゃんは、家にいたの？」

　おかあさんが聞いた。

　うん、と朋香はうなずいた。

「そこには、有ちゃんもいたのね？」

「有ちゃんがいて、おばあちゃんが帰ってきたの」

　朋香は、おばあちゃんの家でおこったことを思い出しながら話した。

「それじゃ、あなたが行った時は、おばあちゃんがいなかったのね」

「キッチンのテーブルの上が、汚れ物でいっぱいで……」

「あら、めずらしい」

　おかあさんがのんびりといった。

「有ちゃんが、有ちゃんが、おばあちゃんに食べられちゃう！」

　朋香は耳を両手でふさいで叫んだ。

「何いってるの、落ち着きなさい」

　おかあさんが朋香の肩に手を置いた。おかあさんとおとうさんが目を見交わしている。それを見て、朋香は、自分のいうことをこの二人は信じてくれないと思った。

「何もない」

　朋香は、冷静を装った。

「ただ、自転車で転んで、ちょっとびっくりしたから……。転んだことがとってもショックで、心臓がばくばくして、それで、顔が青くなっちゃったんだと思う」

　朋香は、おとうさんとおかあさんの顔をうかがいながら話した。

「そう、それで、けがはなかったの？」

　おかあさんは、朋香の背中をなでおろした。

「だいじょうぶ。ちょっとびっくりしただけ」

「有ちゃんが、おばあちゃんに食べられちゃう話しはどうなったの？」

「そんなこと、いってない」

　朋香は、くちびるをかんだ。

　いつの間にか、朋香の側に立っていた翔太が「ねえちゃん、食べられるっていったよ。ちゃんとぼく、聞いたもん。食べられる。食べられる」とさわいだ。

「うるさい！」

　朋香は立ち上がって、翔太の口を手でふさいだ。どうすればいいか分からない力を、翔太を抱きしめることで消そうとしていた。

「そうよ。翔太は少し黙ってなさい」

　おかあさんがいった。

「食べられちゃうってぼくも聞こえたような気がするけど？」

　おとうさんがいった。

「何が何だか？」

　おかあさんは、両手を広げた。

「食べられちゃうんじゃなくって、有ちゃんが食べられるものはないかって聞いて、ないといったおばあちゃんにちょっと恐い声を出したの。それはきっと、とっても、お腹がすいていたんだと思う。その声が今までに聞いたことがなかったような恐い声だった。それから、有ちゃんは私に帰ってご飯を食べろって、また、恐い声を出して……。だから私もびっくりして、帰りに転んじゃった……」

　朋香は、早口で話し終えた。そして、おとうさんとおかあさんが、この話しを信じてくれているかどうかと、上目遣いで二人の顔をうかがった。

　翔太が、力の抜けた朋香の手から逃れた。

「ちがうもん。食べられるっていったもん。おねえちゃんは、有ちゃんが食べられるっていったもん」

　そういいながら、翔太は走って部屋を出て行った。

「よっぽどお腹がすいていたのね。有ちゃんにしてはめずらしいわ。何があったのかしらねぇ」

「お願い、おとうさん。有ちゃんがどうなったか、見てきて欲しい」

　朋香は手を合わせた。

「有ちゃんは、そんなに心配するような怒り方だったんだ」

「そう。そうなの。お願い」

　朋香は必死でたのんだ。

「じゃ、ちょっといって何があったのか聞いてくるか」

「そうね。朋香がこんなに心配するぐらいだから、きっと何かあったのよね」

　おかあさんも、うんうんとうなづいていた。

　朋香は、どうぞ有ちゃんが無事でありますようにと祈った。

「お腹かがすいた」

　翔太が情けない声を出した。

「おとうさん、まだ帰って来そうにもないから、先にご飯食べちゃおうか？」

　おかあさんが朋香に聞いた。

　おとうさんからの、何にもなかったよという電話を、朋香は待っていた。だから、何も食べる気がしない。

「お腹がすいてないから、私はおとうさんを待ってる」

　朋香の胸がまたドキドキしてきた。

「そうお、じゃ、翔太先に食べちゃいましょう」

　おかあさんは、翔太に夕食を食べさせていた。翔太は、夕食を食べ終わると、お気に入りのテレビ番組を見るために、テレビの前にちょこんと座っていた。

「有ちゃんだいじょうぶかなぁ？」

　朋香は、キッチンにいるおかあさんに聞いた。

「だいじょうぶに決まってるわ」

「そうだよね」

　朋香はちょっと笑った。

「おかあさん」

「なあに？」

　おかあさんは、朋香の前のテーブルのイスを引いて座った。

「おかあさんは、おばあちゃんがどうして能を好きになったのか聞いていない？」

「若いころから好きだったって聞いたことはあるわ。おかあさんのおじいちゃん、おばあちゃんのおとうさんのことね、も好きだったから、遺伝かな。どうして？」

「うん、ちょっと思っただけ。おかあさんは好き？」

「そうねぇ、好きかもしれない」

「かもなの？」

「だって、よく知らないんだもん」

「そうか」

「朋香は、好き？」

「よくわかんない」

「ほらね」

　朋香は、くすっと笑った。おかあさんも笑った。

「おばあちゃんね、昔、舞台の上が、本当の桜の花が咲いている山道になったのを見たんだって。知ってた？」

「ああ、聞いたことがあるわ。でも、それは例え話よ。そういうふうに見えるぐらい舞台が素晴らしかったということよ」

「私には、そういうふうには聞こえなかったわ。おばあちゃんは本当に桜の花と桜の精を見たんだと思った」

「ふうん。どうだろうねぇ」

　おかあさんは首をひねった。

　朋香はベランダから外を見た。夏なのに、桜の花びらがひらひらと落ちていく。

　ひらひら、ひらひら。

　花びらの向こうに人影が見える。ゆっくりとこちらに振り返る。その人は、鬼女の面を付けていた。

　朋香は息を詰めて目を閉じた。目を開けたとき、桜の花びらも鬼女の面を付けた人もいなかった。

　時計の音がカチカチと聞こえた。朋香は、時計の音で、よけいに不安になっていくような気がして眉を寄せた。

　おとうさんと有ちゃんが二人がかりだったら、おばあちゃんがもしも鬼に変わっていても、その鬼を封じ込めることができるのだろうか？　いや、鬼なんているはずがない……。

　そう思った時、電話の音が鳴った。

　朋香は、電話に飛びついた。

「おとうさん？」

「そうだよ」

「有ちゃん、いる？」

「ああ、いたよ。元気に飯をパクパク食っていたよ。朋香の話をしたら、何を勘違いしたんだろうって笑っていたよ。おばあちゃんも、大笑いだったよ」

「おばあちゃん、サングラスしていた？」

「いや、してなかったよ」

「どうして？」

「どうしてって、夜だろ、必要ないんじゃないかな」

「目、目は普通だった？」

「普通って、どういう意味だい？」

「普通は普通よ。まぶしそうだったとか……」

「いいや。何のかわりもなかったよ」

「そこに、有ちゃん、いるの？」

　朋香は、そこに誰かがいてこの電話を盗み聞きしているような気がして、小さい声で聞いた。

「いや、もう家を出て電話をしているから、ここにはいないよ。だいじょうぶだよ、朋香が心配するような様子は全くなかった。みんな普通にしゃべっていたし、なんの変わりもなかった。キッチンもきれいに片付いていたし、晩飯もおばあちゃんはきちんと作っていたよ。これで、朋香も安心しただろう？」

「うん」

　朋香は、納得するしかなかった。

　おかあさんがこちらを見て、よかったわねというように微笑んでいる。

　おとうさんの話。おかあさんの笑顔。何か違うと思いながら、自分の思いをぐっと胸の中に押し込んだ。