クールな彼女の可愛すぎる変態フェイスを、俺だけが知っている。

13 蝶の探しもの

　艶やかな黒髪。

　スラリとした長身。

　肩からかけた弓の袋。

　……間違いない。

　彩岐蝶梨である。

　思いがけない遭遇に、汰一は咄嗟に死角となる棚へ隠れる。

　まさかこんなところで出くわすとは……カマイタチのお陰で一気に運気上昇しすぎじゃないか？

　それとも、これも柴崎の計らいなのか……

　挨拶すべきかどうか悩みながら、汰一は蝶梨の様子を窺う。

　彼女は、小柄な老婆に本を手渡しているようだった。

　すると、

「ありがとう、お嬢さん。手が届かなかったから助かったよ」

　と、老婆が言う。

　どうやら目当ての本に手が届かず困っていたところを、蝶梨が助けたらしい。

「お役に立ててよかったです。では、お気を付けて」

　老婆の謝意に、凛とした声で答える蝶梨。

　さすがだなぁと惚れ直していると彼女が歩き出したので、汰一は一度顔を引っ込める。

　……彩岐も参考書や問題集を買いに来たのだろうか？

　と、その行先をこっそり目で追うと……

　蝶梨は、キョロキョロと落ち着かない様子で周囲を確認してから……

『漫画コーナー』へと、入って行った。

「…………え」

　意外すぎて、思わず声が漏れる。

　あの彩岐が、漫画……？

　まぁ、彼女も普通の高校二年生だし、漫画くらい読むか。昼休みに浪川（なみかわ）を叱ったのだって、校則違反を咎めただけだし。

　などと考えつつ、彼女がどんな漫画を読むのかが気になり、汰一はそろりと近付く。

　そして、一つ隣の通路からそっと覗き見ると……

　蝶梨は、少女漫画の棚を眺めているようだった。

　彩岐も、少女漫画とか読むんだな。

　……いや、待てよ。

　彼女がどんな漫画を買うのかがわかれば、彼女が理想とする恋愛や異性のタイプ、ひいては例の＂変わった癖（ヘキ）＂についても知ることができるかもしれない。

　これは……チャンスなのでは？

　汰一は棚の陰から目を凝らし、蝶梨が選ぶ漫画を見逃さぬよう注目する。

　蝶梨は、棚の上から下へと順番に眺め、何かを探しているようだった。

　そして……

　ふと、その視線を止めた。

　目当てのものを見つけたのだろうか、彼女はゆっくりと手を伸ばし……

　棚から、一冊の漫画を抜き出した。

　……ん？　あれって……

　遠目に見つめる汰一は、その表紙に既視感を覚える。

　ピンクと紫で彩られた、派手なカラーリング。

　男女が絡み合う、官能的なイラスト。

　……間違いない。あれは…………

『クロに染まる純情〜再就職先は腹黒ドＳな魔法学院教授の秘書でした〜』。

　昼休みに浪川が読んでいた、あの漫画である。

　……って、え？！　本当はああいうのに興味あったの？！

　意外すぎる選択に、汰一はドキドキと鼓動を速める。

　蝶梨はと言えば、その表紙を見つめながら首を横に振ったり、棚に戻そうとしたりと、落ち着かない様子である。

　買うのを迷っているのだろうかと、汰一が様子を窺っていると……

「………………っ」

　蝶梨は、目をぎゅっと閉じてから。

　汰一がいる方に背を向け、漫画を手にレジの方向へ駆けて行った。

　どうやら、買うことに決めたようだ。

　蝶梨が見えなくなったことを確認し、汰一は棚の陰から出る。

　……何だか、見てはいけないものを見てしまった気分だ。

　と、『クロに染まる純情』が置かれていた棚を見上げていると……

　──パタパタパタパタッ！

　という足音が、汰一の方へと近付いて来る。

　驚いて目を向ける彼の目に飛び込んで来たのは……

　漫画を手に、猛スピードで戻って来る蝶梨の姿だった。

「ややややっぱり恥ずかしい……今日はやめておこう……」

　などと呟きながら、真っ直ぐにこちらへ向かって来るので……

　やばい、隠れねばと、汰一は慌てて振り返る。

　が……

　その拍子に、平積みされていた漫画本の角に足をぶつけた。

　バサバサと音を立て、落下する漫画たち。

「……！　しまっ……」

　思わず足を止めると、そこに……

　蝶梨が、到着した。

「…………か、かかか、刈磨、くん……？！」

　見たこともないくらいに顔を真っ赤に染める蝶梨。

　汰一は引き攣った笑みを浮かべながら、手を上げて、

「……よう。彩岐も漫画、買いに来たのか？」

「ま、まさか…………見てた……？！」

「見てたと言うか、見えてしまったと言うか……」

「…………っ」

　顔から湯気を噴き出し、ぷるぷる震える彼女の手から……

『クロに染まる純情』が、ぽろっとこぼれ落ちた。

　＊　＊　＊　＊

「──ここなら誰にも会わないと思ったのに……」

　書店を出ながら、両手で顔を覆う蝶梨。

　その腕には、購入した『クロに染まる純情』入りの袋がぶら下がっている。

　手からこぼれ落ちた衝撃で漫画の角が凹んでしまい、「これを戻すわけにはいかない」と、結局買うことになったのだ。

　恥ずかしそうに顔を隠す蝶梨の横で、汰一は苦笑いをする。

「悪かったよ、見られたくないところを見てしまって」

「ううん、刈磨くんは悪くない……私の考えが足りなかったの……もっと遠くの本屋さんへ行くべきだった……私を知る人のいない、遠くの街へ……」

　ぶつぶつと呟く彼女に、なんかキャラ変わってないか？　と思いつつ、汰一はフォローを入れる。

「隠すようなことでもないだろ？　漫画なんて誰でも買うし、悪いことでもないし……年齢制限ないんだろ？　それ」

「……やっぱり聞こえていたのね、昼休みの会話」

　やばい、墓穴を掘った。

　汰一はドキリとしつつも、「すまん」と素直に謝る。

　蝶梨は、「はぅ」とため息をついて、

「漫画を買うこと自体は悪いことでも恥ずかしいことでもない。けど……私（・）が（・）これを買うのは意外、って思ったでしょう？」

「そりゃあ…………学校ではああ言ってたけど、本当はそ（・）う（・）い（・）う（・）の（・）に興味あるんだなぁ、とは思った」

「……刈磨くんて、けっこう意地悪なのね」

　眉を寄せ、恨めしそうに汰一を見上げる蝶梨。

　その表情すらも可愛いと思いつつ、汰一は「すまん」ともう一度謝罪した。

　蝶梨は、袋に入った『クロに染まる純情』をぎゅっと握り、

「だから誰にも見られたくなかったの。こんなの、私らしくないから。それにこれは、興味があるというか……確かめるために買ったのよ」

　そう、釈明するので。

　汰一は二、三回瞬（まばた）きをし、尋ねる。

「えっと……確かめるって、何を？」

「私が、何を好きか」

「……え？」

　理解できず、もう一度聞き返す汰一に……

　蝶梨は、少し俯きながら、

「……私、変なの。こういう漫画とか、映画とかドラマを見ても、変なところでキュンとなることがあって……そのタイミングが、明らかに人と違くて。自分が何にときめいているのかわからない。だから、その答えを……ずっと探している」

　……と。

　深刻な面持ちで、呟くように言った。

　汰一は、その言葉の意味を考える。

　自分がどういう恋愛的シチュエーションを好むのか……何にときめいているのか、わからない。

　だからその答えを、この漫画の中に探そうとしている、と……そういうことなのだろうか？

　何も言わずにいる汰一を、蝶梨はじっと見つめて。

「……付き合って」

　と。

　真剣な眼差しで、そう言った。

　突然の申し出に、汰一は「え？！」と声を上げ狼狽（うろた）える。

　しかし、

「……こんな漫画、家じゃ読めないから…………読むの、付き合ってくれない？」

　続くその言葉に、汰一はがっかりしたような、それはそれで嬉しいような、複雑な気持ちになりながら……

　真っ直ぐな瞳に向けて、「わかった」と答えた。