黎明の鬨

第1話 薄明

「私を抱いて」

　幼馴染が放った言葉に、冬吉は一瞬身を硬くした。

　夕闇の中、イヌザクラの白い小房がさわさわ揺れている。

「晶（あき）ちゃん、寒いの？」

　冬吉は、胸の内が漏れ出ないように、ひたすらに明るく気遣う声をかけて、そっと肩を抱いた。

　腕の中の晶は、小刻みに震えている。

　泣いているのか、怒っているのか…… 恐らく濁流のような感情を戦っているであろう大切な人を、冬吉は只々包み込んだ。

「晶ちゃん、俺は大きくなったら君を嫁にするよ。絶対に君と一緒になる。忘れないで」

　その言葉に応えるように、晶は冬吉の腰に回した手に力を込めた。

　冬吉は今年で15歳。

　夕暮れ時に呼び出され、告げられた「抱いて」の真意が分からなかった訳ではない。

　しかし、晶の瞳の中には、冬吉が望ような熱は見当たらず、あるのは絶望だった。

　決して豊かとはいえない、秩父の山間の村の中でも、父親が病気がちな晶の家は特に貧しい。

　冬吉は悟ってしまったのだ。

　幼い弟達を生かす為に晶が選ぼうとする道を。

　晶の絹のような髪を撫で、そこに分からない位の口付けを落とす。

「晶ちゃんが好き。だから、この先何があったとしても生きて」

　思わず抱擁が強くなる。

　冬吉にとって晶は、幼い頃から一緒に過ごした相棒。そして、年頃になってからは、将来を夢想した愛しい人だ。

（大人になりきれない俺は、この娘に何をしてあげられるだろう）

　冬吉の心臓は軋んで、痛んで、張り裂けそうだった。

（好きな相手だ。大好きな女（ひと）だ。求められるまま、抱いてしまうのは簡単だ）

　しかし、ここで晶の願いを叶えたら、彼女はまもなくに消えてしまう。冬吉には、そんな予感がしたのだ。

「冬吉さんは、本当に残酷で意地悪ね。でも、優しい。だからやっぱり好き」

　顔を見せないまま、晶が呟いた。

　数日後、晶は女衒に連れられて村を出て行った。

　幕府は人身売買を禁じているが、年貢を納める為の娘の身売りは認められており、寒村ではそうして売られた娘が、年季が明けるまで遊女奉公するのは珍しい事ではない。

　冬吉は、峠を見下ろせる山の斜面で、晶の姿が見えなくなるまで見つめていた。

　遂に視界から晶が消え、深く息を吸った冬吉は足元に目を向けた。

　そこでは、カタクリが赤紫の花びら広げ、可憐な姿を見せていた。

（晶の好んだ花だ……。晶、お願いだ、辛くても、寂しくても耐え抜いて欲しい。必ず迎えにいくから）

　冬吉は唇を固く結ぶと、山を降りていった。