一蓮托生（いちれんたくしょう）

９．康史郞を捜して

　時計は１７時半を回っていた。日もかなり落ち始めている。「まつり」も洪水の話で持ちきりだった。

「もし堤が壊れたら、下流の浄水場に洪水が押し寄せる。そしたらこの辺の水道は全滅だ。明日は休むしかないな」

　戸祭（とまつり）も不安を隠せないようだ。

「洪水はこっちにもくるんでしょうか」

　かつらは心配げに尋ねる。

「距離もあるし、間に墨田川もあるから大丈夫だと思うがな」

　戸祭が答えたその時、隆（たかし）が店内に入ってきた。

「京極（きょうごく）さん、今日は早いんですね」

　かつらはお茶を出しながら話しかける。

「私の仕事場にも洪水がくるかもしれないっていうんで、今日は一日防水対策をしてたんだ。ついでにこの間言ってた油紙を少し持ってきたよ」

「ありがとうございます。今日の食事代は私が持ちますよ」

「すまないな」

「でも、あまり高い物を頼まないでくださいね」

　かつらは小声で付け加えた。

　隆がメニューを見始めた時、店内に学生服の少年が駆け込んできた。戸祭征一（とまつりせいいち）だ。そのままかつらに呼びかける。

「康（こう）ちゃんのお姉さん、すぐ家に帰って」

「おい、裏に回れ」

　戸祭が声を荒げたので、征一は店の裏に回った。

「失礼します」

　かつらは慌てて裏に下がる。隆もベンチから立ち上がった。

　征一に横澤（よこざわ）家の破壊と康史郞（こうしろう）がズック靴を探しに行ったことを聞いたかつらは、三角巾と前掛けを外すと戸祭に頼んだ。

「ごめんなさい。今日は帰らせて下さい」

「仕方ないな。洪水のこともあるし、今日は早じまいするか。征一は残ってかつらさんの代わりをやってくれ」

「分かったよ、父ちゃん」

「ここでは『おやじ』と言え」

　苦虫をかみつぶしたような顔をする戸祭に一礼すると、かつらは肩掛けカバンをかけて店を出た。

　表通りに回ろうとすると、カバンを持った隆が立っている。

「横澤さん、私に手伝えることはないですか」

　かつらは一瞬ためらったが、隆の真剣な眼差しに押されるように答えた。

「弟が墨田川に流されたズックを探しに行ったんです。早く見つけないと」

「それなら蔵前（くらまえ）橋から行こう」

「はい」

　二人は蔵前橋に向かって走り出した。

　厩（うまや）橋の下流にある蔵前橋は、三連アーチの上に道路を乗せた橋だ。かつてはこの辺りから下流の総武線鉄橋付近に「百本杭（ひゃっぽんぐい）」と言われる護岸用の杭が立ち並び、釣り人で賑わっていたという。だが今は焼け跡が広がり、うっそうとした茂みが一部の川岸を覆っている。

「弟さんの特徴は」

　隆の問いに橋を早足で歩きながらかつらは答えた。

「学生服を着て、釣り竿を持ってったそうです」

「では厩橋へさかのぼりつつ探しますか」

「ええ。それにしても、どうしてこんなことに」

　かつらは押し寄せる不安を振り払うようにつぶやいた。

　蔵前橋を降りたかつらは、康史郞がいないかと橋の近辺を見回した。既にかなり暗くなっており見通しがきかない。その時、隆が声を上げた。

「あそこに釣り竿が！」

　隆の指先は蔵前橋を支えるアーチを差していた。そこから釣り竿が出ている。

「康ちゃーん！」

　かつらは両手をメガホンの形にして呼ばわった。その声に反応したのか、釣り竿が大きく揺れる。次の瞬間、墨田川に水煙が上がった。

「康ちゃん！」

　かつらは思わず口元を手で覆う。次の瞬間、カバンがかつらの足下に転がった。隆が川の中に入ったのだ。

　隆は康史郞と一緒に水に落ちた釣り竿を掴むと、康史郞を引っ張り上げようとしたが、隆自身も腰まで水に入っている上、川の流れもありかなり苦戦している。かつらは我に返ると自分の肩掛けカバンを投げ捨て、下駄を脱ぐと川に入った。そのまま隆の持つ釣り竿を支える。

「康ちゃん！　こっちよ！」

　時間にすれば数分の出来事だったが、かつらには何時間も経ったように感じた。二人は釣り竿を掴んだ康史郞をなんとか引き寄せることができた。康史郞はそのまま川岸に倒れ込む。水を飲んでいるが、幸い意識に別状はないようだ。隆は四つん這いになり肩で息をしている。

「康ちゃん！」

　かつらは倒れた康史郞の傍らに膝をつき、そのまま抱きしめた。

「ズックなんかどうでもいい。もう私には、あなたしかいないのよ」

　総武線の列車が鉄橋を渡る音が、暗い水面に響き渡っていった。