鳳凰京の呪禁師

昇進試験

１．偉い奴ほど使えない

　視察という名の朝の散歩のついでなのか。

　ゆらりと典薬寮へ立ち寄ったその男は、こういった。

「じつは、川に橋を架けたいのだ」

「はあ」

　男は宮内卿（くないのかみ）といって、呪禁師（じゅごんじ）が勤める典薬寮（てんやくりょう）、それをさらにつかさどる宮内省の長官（かみ）。

　身分でいうと、緋鳥（ひとり）の上官の、その上官の、さらにその上官にあたる。

　つまり、かなり偉い。

　橋を架けたいという発想も、身分ある男ならではだ。

　そうですか、架ければいいじゃないですか。

　と、緋鳥は思った。

　橋があれば、行き来がしやすくなって、みんなが助かりましょう。

　ただ、話す相手を間違えています。

　ここへくるのもお門違いです。

　ここは典薬寮（てんやくりょう）で、いるのは呪術や医術、薬草の手練とその見習いだけです。

　こんなところでヘラヘラ笑って「橋を……」といくら無駄話をしようが、うまくいきようがないと思いますが、いかがでしょうか？

　――と、緋鳥（ひとり）はいいたかった。

　でも、貴族相手にそのようなことをいわないほうが良いのは、さすがに知っていた。

　仕方がない。緋鳥は、「そうなのですね」と作り笑顔を浮かべた。

「そうであれば、隣の棟にある土工司でお命じになると良いのでは。もしくは木工寮（もくりょう）とか――」

「ああ、もちろんいったとも。そうしたら、なんとだな、橋を架けるのはたいへん苦労なことで、多くの木材と人夫がいるというのだ」

「はあ」

　それは、そうでしょう。

　橋を架けるなら用材の丸太がいります。

　丸太を運ぶ人も、川の中に入って組み立てる人もいります。

　当たり前のことじゃないですか。

　どこが「なんと」なのでしょうか。

　このおっさん、頭大丈夫か？

　――とも思ったが、いわないほうが良いのは自明の理。

「でも……」と、緋鳥は懸命に笑顔をたもった。

「土工司も木工寮（もくりょう）も宮内省に属しており、あなたの部下なのですから、宮内卿（くないのかみ）さまがお命じになれば――」

「いや。苦労をさせるのは忍びないし、財（たから）もこころもとない。であるから、いいことを思いついたのだ。もののけの力を借りられないだろうか」

「はあ」

「昼は人に、夜はもののけに働いてほしいのだよ。そうすれば人の力仕事が半分で済む。そこで呪禁師（じゅごんじ）に頼みたいのだが、橋造りがうまいもののけを探して、手伝うよう命じてほしいのだが」

「はあ？」

　とうとう、へんな声が出た。

　昼の力仕事は人に、夜はもののけに？

　このおっさんはどこかで妙な伝説でもきいてきて、真に受けたのだろうか。

「あのですね、そのように都合の良いもののけはおりませんし、だいいち我々はそのような取次役ではございません。典薬寮（てんやくりょう）がおこなっておりますのは、医術や呪術を駆使して、鳳凰京の皆様が健やかにいられるように尽くすことで――」

「なにをいうのだ。呪禁師なら、それくらいできるだろう」

「できませんよ」

　緋鳥は呆れ果てて、ため息をついた。

　たまに、いるのである。

　こういう、呪禁師をなんでも屋と勘違いしている奴が。

「呪禁師がおこなっておりますのは、薬種の取り扱いに占い、天文と、陰陽寮の皆様に近しいことでございます。呪術をもちいた祓いを得意としますが、宮内卿さまが考えておられるような、なんでもうまくいきそうな都合のよいものでは、けっして――」

「しかし、呪禁師は奇妙なわざをおこなうのだろう？　ここにいるということは、おまえもその呪禁師なのだろう？」

「いいえ、まだ学生の身。呪禁生です」

「なんだと、ならば呪禁師を出せ」

　おまえじゃ話にならん！と宮内卿が怒りだすが、緋鳥も腹が立った。

「いいえ。本日は呪禁師（じゅごんじ）代理としてここに仕えております。なんなりとお申しつけを」

「だから話しておる。もののけの力を借りて橋をだな――」

「あのですね。重ねてになりますが、そのように都合の良いもののけはいないのです」

　ああもう、鬱陶しい。

　緋鳥はいらいらと続けた。

「だいいちですね、欲をかくならばふさわしい礼をせねばなりませんよ。古来、過ぎた願いを叶えるためには贄が必要です。たとえば、嫁でもやれば喜んで手伝いにくるかもしれませんね」

「なんだと？」

「――ああそうだ。宮内卿さまのお嬢様はたいへん見目麗しいとききました。あなたの娘を嫁にしてやるとでもいえば、力自慢の鬼でもいうことをきくのではないでしょうか？」

「きさま――」

「きさま？」

　これだけいってるんだから、いい加減あきらめて帰ればいいのに。

　緋鳥は知らんぷりをした。

「はて。きさま――おきさ、きさま――あぁ、お嬢様よりもおきさき様をさしだすほうが、鬼が喜ぶと？　うっかりしておりました。では、奥方をもののけにくれてやれば、きっと橋を造ってくれるでしょうね。でも、無理ですよねえ」

　緋鳥の目の前で、宮内卿の顔が真っ赤になっていく。

　激怒したようだ。

「なんと無礼な――覚えておれ」

　肩をいからせて立ち去った宮内卿を、先達の呪禁師、昆（こん）が追いかけていく。

「緋鳥、やりすぎだ！」

　妹分の非礼を詫びにいくのだろうが、緋鳥にも言い分はあった。

「朝早くから、なにが『いいことを思いついた』だよ。もっと他にすることがあるでしょ？　貴族は働かないでぶらぶらしてるって噂はほんとなんだね。つきあってられるか！」

　呪禁師（じゅごんじ）のお勤めは、日の出の刻にはじまった。

　都に朝を告げる守辰丁（しゅしんちょう）の鼓の音とともに、朱雀門以下、宮城十二門がひらき、鳳凰京で働く全員が持ち場につく。

　大勢が一斉に官衙や持ち場へ向かう朝の大移動は、鳳凰京の名物である。

　数万人が暮らす鳳凰京で、朝廷のもとで働く人は、あわせておよそ八千人。

　ただし、おもに働くのは下級役人とその下働きだ。

　下級役人が八百人、下働きをする史生（ししょう）や散位（さんい）、人夫などがあわせて七千人いて、高級役人と呼ばれる貴族は、だいたい二百人。

　そのたった二百人の貴族が、ほとんどの要職を独占している。

　そのくせ、貴族はろくに働かない。

　――そういう噂だ。

　典薬寮にやってきた貴族の男、宮内卿も、働く気があるのかどうなのか。

　いや、ないなと、緋鳥は思った。

　橋を造りたいならしかるべき役所へ向かうべきなのに、もののけの力を借りたいだなどと、やる気以前の問題だ。

　あんな男が、上官の、その上官の、さらにその上官だなんて、世も末だ。

　鳳凰京の貴族連中の頭は、いったいどうなっているのだ？

「これ、緋鳥」

　かっかとしているところに、ぱしんと頭のうしろをはたかれる。

　見れば、師匠が苦笑していた。

「短気はいけない。いまのは評定をさげておくよ」

　その男は名を白兎（はくと）といい、呪禁博士（じゅごんはかせ）という位に就いている。

　呪禁生の師や呪禁師の長を務めているが、十年前――七つの時から、緋鳥はこの男を「師匠」と呼んできたのだった。