ツインツイストドライブトライブ！ 卓球ダブルス青春殺伐高校男児バチバチ炎獄血風劇

第42話 俺たちはここにいる

「しゃアッ！！」

　ソルトとペッパーはハイタッチした。

　ヒメはチッチッと舌を鳴らし、爪を噛んだ。

　ガーディアンがちらりと向けた視線に対し、ヒメは落ち着いて返事した。

「ゴメンねガーちゃん、今のはあたしが甘かった」

「いいよ」

　ガーディアンの声は思いがけずしっかりとしていて、ヒメは彼の顔を見上げた。

　ガーディアンは流れる汗をそのままに、穏やかに笑った。

「その分だけ、長く試合ができるから。

　今、ぼく、とっても楽しいよ」

　顔を正面に向け、言い切った。

「どのみち、ぼくらが勝つんだから。

　長く楽しんだ方が、お得じゃん」

　その充実感と、静かに燃える勝利への意志を感じ取り、ヒメは見とれた。

　それからゆっくりと微笑んだ。

（ガーちゃんが、こんなにもしっかりと闘気をもって臨もうとしている。

　だったら、あたしが日和（ひよ）ったことも、意味のないことじゃなかったのかも）

　ぺろりと唇をなめて、ヒメは卓球台に向き直った。

「オーケー、ガーちゃん。

　それなら目一杯、楽しみましょうか」

「うん！」

　試合継続に向けて構える。

　イエローカードを取り上げられてやきもきしていた審判は、両ペアが試合をする体勢になったことにほっとして、玉の行方を見守った。

　熱気と殺意とプラズマ放電が渦巻く！

　泣いても笑っても、いよいよ最終局面だ。

　全力で打つ。最高の打球を。いつだって全力だったが、それよりももっと。

（だって、後悔したくないから。

　こんな戦い、次またできる保証はある？

　できたとして、今を手抜く理由にはならないけどね！）

　嵐のような横回転！

　審判の顔面スレスレを飛び去る暴打は、軌跡を曲げて逆サイドまで駆け抜ける！

　ペッパーは追いつく、卓球台に虹を架ける、ガーディアンは無慈悲に叩き返す、その先に雪の気配！

（ああ！　なんて素敵な命の削り合い！

　あたし、今、生きてる！　今ここに、存在してる！）

　互いに強打を叩き込む！

　十一対十一！

「アハハハッ！　見せつけてあげるわ！

　あたしは姫川（ひめかわ）凛太郎（りんたろう）！

　姫川凛太郎は、ここにいる！」

「そうかい」

　目の覚めるような逆回転（カット）をかけて、ソルトは口を開いた。

「奇遇だな、オレは戸刈（とがり）剃斗（ソルト）だ。

　戸刈剃斗も、ここにいるぜ」

　十二対十二！

「があァッ！！」

　パワーと技術の精密な打球が叩き込まれた。

「ぼくは、衛守（えもり）牙帝（がてい）だ！！

　衛守牙帝は、ここにいる！！」

　十三対十三！

「言う流れか？」

　虹色の順回転（ドライブ）。

　汗でつやめく黒髪をたなびかせて、ペッパーは言った。

「平波（ひらなみ）吉平（きっぺい）はここにいる。彼女はいない」

　十四対十四！

　熱気は高まり続ける。

　流しそうめんでも冷やしきれないほどに。

　拒絶するような逆回転（カット）が飛び、致死の打撃が抱き寄せて跳ね返し、虹が架かればその先に魔道の技が冴え、そして雪が！　プラズマが！

　ここまで叩き合ってようやく一点！

　それをまた繰り返して、ようやく一点！　十五対十五！

「あり得ぬ光景でござるな」

　観客席でシノブは、覆面の奥の唇を震わせた。

「こんな、異次元の光景。

　拙者たちは、何を見せられているのでござろうか」

「何を？」

　ハカセは隣で、落ち着いて眼鏡を直した。

「卓球に決まっているでしょう」

　プラズマ放電がまき散らされる！

　雪の気配が台上の熱気を塗り替え、虹のプリズムが侵略し、光の国の王威がそれを押し返す！

　巻き上がる熱波と衝撃波が観客に被害をおよぼさないよう、スタッフと覆面部隊が奔走する！

　シノブはうなずいた。

「そうか。卓球か」

　ピンポン玉が甲高い音を響かせ飛ぶ！

　汗をバシャバシャと流しながら、ヒメは悲鳴を上げるように笑った。

　その顔がわずかにしかめられたのを、パンダ先生は見逃さなかった。

「異様なハイペースでの長期戦。

　これは、心臓に爆弾をかかえるヒメ君にとって……危険なのでは？」

　なおも飛ぶ殺人打球！

　そして場所をゆずろうとしたヒメのひざが、がくりと折れた。

（崩れた！？）

　ペッパーは強く打つ。ガーディアンは返す。

　ソルトは体勢復帰できていないヒメを見やり、そこからどれだけ手を伸ばしても届かない位置を狙い、叩き返した。

　滑るような歩法。

　ヒメは追いつき、プラズマ放電する殺人打球を炸裂させた。

　ゆらりと揺れながら、ヒメは高らかに笑った。

「崩れるワケないでしょうがバァーカ！

　このくらいで音を上げるように見えるほど、あたしはか弱く見えたかしら！？」

「はっはァ！」

　ソルトは鼻で笑い、ダバダバと流れる汗もそのままに口角を吊り上げた。

「安心したぜヒメさんよォ！

　せいぜいそのまま、振り落とされないようについてきなァ！」

　打つ！　打つ！

　汗はとめどなく散り続け、一打ごとに雲となって天井に積乱する！

「いや、無理だろ、コレ……！」

　観客席。

　九十九未来学園のトリチャンは、自身も汗を流しながら両手を握りしめた。

「心臓がどうとかのレベルじゃねぇじゃんよ……！

　こんなペースで続けてたら、マジでみんな、死んじまうんじゃねぇか！？」

　スポンサー代表、旋風嵐太郎は考える。

　止めるべきか。両者優勝にするか、もしくは後日延長戦か。

　止めるなら声を出さねば……そう思って手に取ったマイク、機能しない！　湿度でイカれている！

　汗の雲が結界のように取り囲む！

　観客の視界も満足に届かないような状況、台風の目のような狭い空間に、選手四名と審判が取り残され。

　なおピンポン玉の音は、響き続ける。

　二十二対二十二！　……二十三対二十三！