12オランウータンズ

12オランウータンズ

XX年前。

███████原子力発電所の爆発事故により、周辺地域一帯は汚染された。

発電所から半径30kmは立ち入りが禁止され、住人たちは移住を余儀なくされる。人間が去り、文明の途絶えたその地はやがて、植物が覆い動物たちが闊歩する野生の楽園となった。

―――――――

地上探査から2週間。

俺は監督官に呼び出され、会議室にいた。

「おはよう、128番。早速だけど、君にはある任務に向かってもらいたいの」

目の前に並んだ監督官、総勢7名。一癖も二癖もあるキレ者たちだ。ああ、勿論皮肉だとも。奴らに俺たちの話は通じない。同じ言葉を使っているはずなのに、まるで会話になったためしがないのだ。

「地上探査の次は宇宙探査でもする気なんですかい」

「ええ、それよりもっと凄いことかもしれないわ」

「これは我々にとって大きな進歩を齎すだろう。その成果は君に掛かっている、成功を祈るよ」

「このような犯罪者崩れに任せていいものかね。いや、だからこそ良いのだろう。わかっているとも」

「あなたの任務は”核のボタン”を押したのは誰なのか。その原因を突き止めること。現状最も疑わしい――――いえ、そうであろう者たちはいるけどね」

原因を突き止めろと言いながら原因は特定済み。嫌な言い回しだ。

「12（トゥエルヴ）オランウータンズ。あなたの地上探査報告書にもあったわね」

「ああ、”俺たちが勝者だ（WE ARE WINNER）”ってね」

「そう。だから、彼らの勝因を調べてほしい。過去に行って、それを止める。あなたに課せられる使命よ」

「過去に行く、か。いつの間にタイムマシーンができていたんだか」

「あなたの知らないところで技術は日々進化しているのよ。きっと、あなたが死んでからもね」

ヒントを寄越せ、過去の地上のことなど知らない。そう言ってみれば、何枚かの写真を見せられた。

例えば、白と黒のスプレーアート。

例えば、『原発廃止』のプラカード。

例えば、観葉植物に彩られた喫茶店。

例えば、多様な明かりに包まれた夜景。

例えば、山に囲まれた緑の建造物。

ヒントになるかならないか、わかりもしない資料写真だった。

いくつかの手続きと、いくつかのサイン。そして『名前』の贈呈式。

油臭い部屋でそれは執り行われ、俺は過去へ送り出された。

―――――――

目覚めればそこは病院のベッドだった。

「おや、お目覚めかい？　128番病床の……えっと、名前なんだっけ？」

「畝村（せむら）亨（とおる）」

「あーそうだそうだトールくん」

馴れ馴れしい人だな、と思った。

「僕は芹（せり）護（まもる）。ちょっと動物たちと戯れてたら怪我しちゃってね。トールくんは確か、交通事故だっけ？」

「覚えてない、記憶もさっぱりなんだ」

「ふーん、ま、そういうこともあるよね」

「交通事故とか、まったくわからないが……ところで今は、何年だ？」

「2019年の……7月8日だね。君がここにきてから2日経ってる。随分長いお眠りだったけど、それが？　なにか急ぎの用事でもあった？」

「ああ、なんてことだ。半年後じゃないか！」

予定では1か月前に送られるはずだったが、随分と大きな誤差である。これでは調査も満足にできるかわからない。

「半年後？　なんのこと？」

わからないのか？　わからないか。過去の人間には未知の出来事だ。しかし、俺たちにとっては20年も前の出来事なのだ。

――――半年後、地上は核に穢され、人の住める場所ではなくなる。

「はっはっは、なんだそれ。今時陰謀論？　いいね～、流行らないけど僕は好きだよ」

笑って見せた彼は、未来の話にやけに食いついた。

自然化していく都市、朽ちていく文明の跡。地上探査でみた地上の”今”と、地下生活。

過去の彼からすれば御伽噺であろうそれを、実に熱心に聞いていた。……そして、疑わなかった。

――――――――

退院から3か月が過ぎた。

退院後も通院していたがそれも終わり、調査を行う日々。しかし、12オランウータンズなどというものは未だ見つかっていない。

「あれ、畝村さん」

コンビニで缶コーヒーを買い、しゃがみこんで飲んでいると声をかけてきた女性がいた。笠井（かさい）来利（らいり）……自分を担当していた女医である。

「そんな暗い顔してどうしたんですか？」

「笠井先生……いや、ちょっと仕事がうまくいってなくて」

結局のところ。

今日に至るまで進展がないのである。

「12オランウータンズって知ってます？」

「とぅえ……オランウータンズ？　なんかの組織？　う～ん、なんかそれっぽいのを見たような……あ、そうだ。駅から北東の方のエリア。あの辺、風俗街になってるんだけど、オランウータンの絵を描いたポスターがあったから、それかも」

なぜこの人はそんな場所のポスターを知っているのだろうか。聞いてはいけない気がするので触れないことにして、礼を言って確認に向かった。

果たしてそれはそこにあった。

大きなオランウータンが6時の位置に、そこから円を描くように合計12のオランウータン。古びた雑居ビルの階段に貼られ、ここが事務所だと主張していた。

「あれっ、トールくんじゃん。おひさ～」

「あ、芹さん」

「こんなとこで何してんの～？　あ、僕たちのこと気になっちゃった？」

「僕たちって……いや、たまたま目に入っただけだけども。12オランウータンズってなんなんだ？」

「よくぞ聞いてくれました！　まずトールくん、君は原発のことどう思ってる？」

「は？」

質問の意図が測りかねる。どうしてわざわざそんなことを？　”未来”で見せられた写真にあったあのプラカードでも関係しているのだろうか。

「んー、わかんないか。じゃあいいや。とりあえずね、僕たちは地球が本来あるべき姿を求めてるんだ」

「本来あるべき姿……」

それはきっと、今（過去）のような地上だろう。これが本来あるべき姿、文明華やぐ自由なりし空間。今で足りないのなら、その延長線……地上に住み続けられた先にあったはずの未来（今）。地下はいつだって窮屈だ、帰りたいとはもはや思えないほどに、こちらの生活が気楽だった。

「そっか。なら、応援してるよ」

「来てくれれば詳しい説明もできるけど……忙しい？」

「ああ。ちょっと今はゆっくりできないかな」

「おっけー。興味あったら、また来てくれ」

にこやかに手を振る彼に背を向け、密かに抱いていた緊張を解いた。

――――”あるべき姿”？　あれが？　あの、植物と動物が我が物顔でコンクリートを踏み台にしていく姿が？　そんなわけがない。しかし、本当に12オランウータンズが犯人なら、彼の言っていた目的とはそれになる。

そんな悪党であろうか、彼は。疑う価値はあるだろうが、もし12オランウータンズは無関係だとすれば、あらぬ疑いをかけたことになる。

残ったコーヒーを飲み干して、溢れかえったゴミ箱に捨てた。

カランコロンと、缶が転がり落ちた音がした。

――――――――

運命の日まで1週間に迫っていた。

12オランウータンズ。環境保護団体の一つ。人類文明の軌跡を憎み、動物たち自由を与えることを目的とした団体だ。意外なことに全国的に拠点を持ち、会員数は100人程度いるとのことだったが……到底、これが”核のボタン”につながるとは思えなかった。

ならば、誰がそれを押したのか？

そもそも”核のボタン”とはなんなのか？

兵器によるものなのか、発電所によるものなのか。そんなことも地下の人類にはわからなくなっていた。もちろん、その両面を疑って調査にあたったが、一切動向が掴めることはなかった。

予兆がないのだ。

「――区……町にある天ぷら専門店で夕方、火事が発生しました。建物は2階まで全焼、調理中だった男性二人がやけどを負って病院に運ばれました」

他愛もないニュースが流れる。

「続いては速報です。先ほど、～～動物園から動物たちが脱走したと発表がありました。何者かによって檻が壊されており、そこから脱走されたようです。脱走が確認されたのはオランウータンが4頭、チンパンジーが4頭、ライオンが3頭などで、厳密な情報は現在確認中だそうです。現場には環境保護団体『12オランウータンズ』のロゴマークと"WE ARE WINNER!!"の文字が残されており、警察は関連性を捜査しているとのことです」

彼らは遂に動き出したらしい。しかし、俺の目的とは無関係だ。

12オランウータンズはあくまで疑わしかっただけであり、関連が見えなかった今、わざわざ追う意味もない。

――――こうして、俺は失敗した。

翌週、何者かの操作よって原子力発電所が爆発する。放射性物質は周辺一帯に撒き散らされ、これが悲劇のトリガーとなった。

それを目の当たりにしたところで、俺は未来に連れ戻された。