金魚辻迷宮

19

　私は独りきり、ただ座り込んで考えを巡らせていた。三十分という時間を設けたのは、小紅の酔い覚ましのためだろうか。あるいは――。

　やがて襖がひとりでに開き、小紅が歩み出てきた。まだ酔いが残っているのか、どことなく足取りがぎこちない。頬も紅潮したままだ。彼女が私の隣に立つと、仄かに馥郁とした香りが漂ってきた。

「ごめん、私も負けちゃった」と小紅に告げる。「小紅みたいな勝負はできなかった。ぜんぜん駄目だったの」

「どんな勝負だったの？」

「輪投げ」

「次、勝てばいいんだよ。ふたりなら勝てる」

　言葉が力強い。酔いに後押しされている面はあるのかもしれないが、戦意に満ち溢れている風情だ。

　お馴染みの暗闇、そしてずるずるという音とともに、巴さんが戻ってきた。最終戦のために特別な用意があるのかと思っていたが、一見、部屋はそのままである。

　小紅の顔を一瞥するなり、巴さんは心配げに、

「まだ顔が火照っているようだが、水を運ばせようか」

「あなたのはいらない。更紗、なにか飲み物持ってたよね。ちょうだい」

　どちらに対しても有無を言わさぬ口調だった。私はリュックサックに手を入れながら、「さっきのお茶しかないけど――」

「それでいい」

「私の飲みかけのだけど」

「いい」

　やむなくペットボトルを出し、蓋を開けて手渡した。彼女は平然と飲み口に唇を当て、咽を鳴らして飲み干した。それから巴さんに向き直り、

「始めよう。最後の勝負はなに？」

「そうだな」と彼は空中に視線を彷徨わせた。「事前に考えていたこともあったんだが、実を言うと、変えたほうがいいような気がしている。君はその調子の酔いどれだし、人の子は人の子で、飲むも食うも体を動かすも苦手のようだ。もう少しなにか、君たち向けのものが――」

「私は酔いどれじゃない」即座にそう否定したのち、小紅は私を振り返り、「更紗も言って」

「小紅は酔いどれじゃない」

「そうじゃなくて。飲むも食べるも運動も、できないなんてことないって」

　私は黙った。実際にできないので、黙るほかなかったのである。給食も昼休み間際まで時間をかけて食べているし、運動に関しては輪をかけて酷い。

「ほら、更紗」

「一学期の体育、二だったもん」

「よく分からない。それ、駄目なの？」

「だいぶ駄目」

「だとしたって、今は〈兎面〉があるでしょう。飛んだり跳ねたりはできるはずだよ。忘れてない？」

　忘れていた。「飛んだり跳ねたりは少しできるかも」

　私たちのやり取りに、巴さんは呆れたように笑い、

「ならばふたりで飛んだり跳ねたり走ったりするかい？　それでも私は別に構わないが――いや、この部屋で反吐は拙いな。やはり駄目だ。やめよう。ふたりとも座れ」

「吐かない！」と小紅は抗弁したが、巴さんは聞き入れなかった。うるさげに手を振って制すると、

「座れと言っただろう。ここは私の家だ。そしてこの勝負を主宰しているのは私だ。私の案を呑めないのであれば、ここで打ち切る。腕時計の話はなしだ」

　私はすぐさま、小紅はしぶしぶといった調子で、座布団に腰を下ろした。彼の持つ情報は貴重だ。つまらない意地を張って、むざむざ逃すわけにはいかない。

「それで、なにが私たち向けなの」と小紅。「いんちきする気じゃないよね」

「しない、しない。したこともない。それでは最終戦に入ろう。最初は飲み、次に体を動かした。ならば最後にこいつはどうだろう――知恵比べ」

　言いながら、巴さんは自らの蟀谷に人差指を当てた。こつこつと軽く叩いてみせながら、

「私が問答を出す。ふたりで相談し、ひとつの答えを出す。それが正解ならば君たちの勝ちとする。私は潔く、君たちの求める情報を提供しよう。どうだね」

　私は小紅と目で頷き合った。

「分かりました。問題をお願いします」

「よし。君たちは〈蒐集家〉と会ったわけだから、きっと聞かされたことと思うが、いま見せているこれは仮の姿だ。本当の姿は滅多に見せない。そこで私が――私たち一族が何物なのかを、君たちに突き止めてもらいたいのだ」

　私は瞬きを繰り返した。それが問題？　正体不明の一族の正体を特定することが？

「この部屋を出てはいけない。君たちふたりで会話をするのは自由だが、回答はひとつ、一回きりだ。そして正体を探るための私への質問は禁止だ」

「本気なの？　本気でそれ、公正な勝負になると思ってるの？」

　小紅が声を荒げたが、巴さんは変わらず飄然としていた。薄笑いのまま、まったく瞬かない瞳で私たちを見返すばかりだ。

「これは親身の忠告だが、腕ずくで聞き出そうとするのも無駄だよ。私たちは君たちよりも強い。傷つける気はないが、あまり暴れるようなら眠ってもらって放り出す」

　脅しではないのだと分かった。私がゆっくりと頷くと、彼は満足げに、

「時間制限はない。ゆっくり考えたまえ。答えが決まったら、天井に向けて叫んでもらおう。それで私に通じる」