外から始める迷宮攻略

第28話 リッカとサタヒコ

「こっちだよ、姉ちゃん」

　陸に上がったサタヒコは、姉であるリッカの手を引き、岩場の陰に隠れる。もし怪物が近くにいたとしても、あまり意味がある行動とも思えなかったが、しないよりはマシだ……。

　ひょこ、と顔を出して周囲を窺うサタヒコは、見える範囲に怪物の気配はないと判断する。

「……ひとまずは大丈夫そうかな……」

「もしかして、見えてるの？」

「え、うん……暗視ゴーグルを使ってるから――でも、姉ちゃんだって普段、」

「うーん、ちょっといい？　あたし、君のお姉ちゃんじゃないと思うよ……？」

　冗談を言っているようには思えなかった。

　やっと再会できた姉の表情は、困った顔である……――サタヒコの言うことを、違うと突っぱねることはできるけど、それを言えばサタヒコを傷つけることになるだろうと察して、なんとか穏便に済ませられないか、と考えているようで……。

　その優しさこそ姉である証明だともサタヒコは言えたが、たとえ冗談でも実の弟にする表情ではなかった。

　……暗視ゴーグルの不具合か？　でも、見えている顔、姿は、十日ほど前にはぐれた姉と同じである。こうして向き合っているからこそ分かる……、暗視ゴーグルがなかったとしても、目の前にいるのは実の姉だと、サタヒコの本能が強く訴えているのだから。

「……リッカ・ガーデンスピア……それがおれの姉ちゃんの名前だよ」

「リッカ、はそうだけど……でも、ガーデンスピア……？　そっちは知らないかな」

「じゃあ――姉ちゃんの名前はっ！」

「リッカ……もう一つの名前はない……と思う。あたしが施設に拾われた時、リッカ、って名前だけがあって……他の名前はなかったみたいだから――」

　怪童は基本的に一つの名前しか与えられない。状況によってはコードネームを持たされることがあるが、ファミリーネームを持つ者は少ないのだ……。

　元怪童が結婚して名前を得た場合でない限り、ファーストネームしか持たない……必然的に。

　怪童として生きているリッカも例外ではなく。

「でも、ふふ……リッカ・ロックシップになるかもね――」

「溶けたみたいな、緩み切ったその顔はなんだよ……っ」

　迷宮内にいながら、気を抜いたどころじゃないその表情は、危険を指摘するのもバカバカしくなるほど幸せに満ちていた。

　ピリピリとしがちなこの場で、その表情とほんわかな雰囲気を作り出せるところは、姉の専売特許だと知っていたサタヒコでも驚いてしまう……。

　実際にこうして迷宮内部に入ってみて……姉の異常性がよく分かる。

　怪童は、みんなこうなのか？　危険に無頓着だとでも？

　ちなみに。

　ロックシップとは、リッカの想い人である、とある先輩のファミリーネームである。

「……姉ちゃん、状況、分かってる？」

　ぐに、と両頬を引き伸ばして妄想の世界から連れ戻す。

　弟からしてみれば、姉の心中を染める誰だか分からない男（……だと思う。もしかして女の人？）の存在は、正直に言って気分が悪い。

　せっかく再会できたのに、水を差された気分である……。

　この場にいない、どこの馬の骨とも知らないやつに……っ。

「分かってるよぉ……あと、君のお姉ちゃんじゃないよー」

　否定が弱い。いっそのこと、ビンタしてしまった方がいいだろうか？　サタヒコのことを警戒させてしまうことにはなるけど、同じ問答を繰り返すよりはマシ、か……？

　悩むサタヒコが自分の手と姉の頬を見比べていると――

　ずんっっ、と振動。

　距離はあるが、確かに、巨体が地面を踏んだ衝撃だった。

　池を見ると、水面に波紋ができている……。

　やがて、その波紋は大きくなっていき――、近づいてきている……？

　そして、その衝撃が天井を破った。

「え、なに、が――」

　ぼとぼとと落ちてくる大きな岩、瓦礫……、それらが池に着水して大きな波を作り出す。

　上がった飛沫がサタヒコたちを濡らし……――冷水を頭から被って冷静になるどころか、接近している脅威に、二人は慌ててその場から離れようとする――少なくとも冷静ではなかった。

　リッカの手を引くサタヒコは、とにかく距離を取ろうとしたが――、瓦礫と共に落下してきた『それ』は、意思を持って動く二人に敏感に気づいた。

　瓦礫に紛れて――は通用しない。

　規則的な動きをする瓦礫の中に、不規則な動きをする物体があれば目が吸い寄せられる。

　迷宮内を見ることができる『それ』は、音や匂い以前に、目で獲物を捉えるのだから。

　――黒色の竜（ドラゴン）。

　誰かさん（たち）のマイナスイメージにより、強化（カスタム）された、クリエイト・ドラゴンである。

　自分で自分の首を絞めているとは、まさにこのことだ。

「…………ッッ」

　暗視ゴーグルを通して、その脅威の姿が見えてしまうサタヒコは、死のイメージを明確に想像してしまう。

　ネガティブイメージがそのまま竜を強化してしまうことなど、彼は知りもしない。

　……鋭い爪に肉体を抉られ、真っ二つにされるイメージ……。

　巨大な牙に串刺しにされて、全身をバキバキに砕かれるイメージ――。

　その結果から逆算し、鋭い爪と巨大な牙が目の前の竜に付与された――。

　そのイメージが、さらなるイメージへと誘導させる。

　爪には毒があるのではないか？　口から吐き出される炎に触れれば、人間の体など一瞬で溶けてしまうのでは？　肉眼ではないからこそ、不透明な部分が多くて想像してしまう……。

　まったく見えていないリッカは、相手の容姿から分かる手がかりがないために、想像するにしても選択肢が多過ぎる。

　だがサタヒコは、小さく細かい部分は分からずとも、竜であるという枠組みが分かってしまう分、イメージがリッカよりも数歩、踏み込んだものになる――。

　竜ができることを自然とイメージしてしまい、竜にできないこともイメージして、強化してしまう……。

　出会ってから数秒で竜は元の姿を失い、気づけば三つの首を持つ竜になっていた――。

「――ダメっ！　変なことを想像したりしたら、」

「三つ首の竜……？　まさか他にもいたりしないよね……？」

　バカっ、とリッカが叫ぶよりも早く、怪物の息遣いが多方向から聞こえてくる。

　さらに振動が起き……段々と増えていく……。

　もう、たったの一体、なんて話じゃない……。

　一、二、三……？　いや、もっと……？

　一体でも、絶体絶命のピンチにサタヒコたちを追い詰めた竜が、周囲にたくさんいる……！？