外から始める迷宮攻略

第17話 仲裁と脅威

　なんて返す？　――戻す、と言ってもいいが、戻し方など分からない。

　じゃあ死ぬことを選ぶかと言えば当然、違う。

　戻ることに協力すると言って信じるわけがないだろう……、彼女の警戒心は強過ぎる……。

　確実な証拠を提示しなければ、交渉にもならない。

　一言でひっくり返せるわけがないのだ。

　だから、言うべきことはそれじゃない。

　裏切りかもしれないが……だが、交渉の席に近づく手段としてはありか？

「うし、ろ……」

「一言、つっただろ」

「いいのか……？　お前が蹴り飛ばした、リッカ、は…………強いぞ」

　震える手で、指を伸ばす……彼女の、後ろを。

　俺には見えていないが、きっと、彼女は振り向いた。

　そして、さっきからこそこそと移動しているリッカが、そろそろ、彼女に攻撃をしようとしていたことは、なんとなく、分かる……。

　俺なら指示を出し、タイミングを見て奇襲の合図を出すはずだ……。

　ステラと俺じゃあ、判断が違うだろうが、それでも。

　俺の戦い方を見ていたステラなら、このタイミングで合図を出すと、なんとなく分かる。

　だからこそ、これはちょっとした、ステラとリッカへの、裏切り行為になっちまう。

『なんでばらすの、グリット！！』

「……これで交渉の席に座れるとは思っていねえが……、

　少しくらい、話を聞く気にはなったか？　って、あれ――？」

　首から手がはずれ、自由を取り戻した俺は、聞いた――。

　リッカの、これまで聞いたこともない、低い声である。

「――ねえ、先輩に、なにしてんの？」

「コイツ……、目がやべえよ。

　ブチ切れた怪物よりも殺意が乗ってやがる――」

　暗闇で視界が潰されたリッカと、暗闇を見ることができる少女が戦えば、当然、リッカの不利で進むことになるのだが――、

『え？』と声を漏らしたのはステラだった……、そうか、ステラは見えている。

　だから戦況が逐一、分かるのだ。

『リッカ……、見えてる？』

「見えていませんよ」

　鈍い音がしたと思えば、俺の隣でごろごろと転がっていく音……、

　目が見えない不利をものともせず、謎の少女を、殴り飛ばした……？

「見えていませんけど、標的がどこにいるかくらいなら分かります」

「ッ、テメエ……ッッ」

「先輩を傷つけるあなたの匂いや出す音を覚えました。正直、それ以外の判断材料はいりませんので遮断しています。

　だから感じるなにもかもが、あなたへ繋がる道としています――」

　標的の情報を覚え、それに一目散に突撃する……。

　確かにそれなら、目が見えていなくとも不利をひっくり返せるだろう……、だけど。

　視野が狭くなるということは、迷宮内では致命傷になるぞっ！？

「リッカッ、落ち着けっ！　そいつと敵対する必要は、」

「――あります！」

「ねえわけねえだろ」

　リッカと、対峙する少女の声が重なる。

　……二人は既にやる気満々だ……。

　これを止めるには、怪童がもう二人くらい、いなければどうにもならない。

　俺じゃあ、どうにも――。

「……俺でなければ、止められるか……？」

　たとえば――、怪物、とか。

　怪童、二人以上の戦力を持つ、迷宮の住民――。

　巨大な体、その巨体を持ち上げる体を包むほどの翼――、

　筋肉隆々の腕と、その指先には太く鋭い爪が伸びている……。

　大地を割るほどのパワーを持った、二足歩行が可能な怪物――姿は、竜（ドラゴン）である。

　具体的なイメージを思い浮かべる。

　体の色は選ぶ暇がなく、暗い視界に寄せられて黒にしてしまったが……、どうせ見えないのなら同じことだ。

　だから暗闇が見えている彼女からすれば、もしかしたら背景と同色になり、見えづらいかもしれない――。

　ステラにとっても判断しづらいことかもしれないが……がまんしてくれ。

　目的は、現れた怪物を倒すことじゃない。

　この二人の冷静ではない戦いを止めるためだ。

　仲裁をするのではなく、別の脅威を介入させることで、一時休戦を引っ張り出す。

　あわよくば、二人が協力してくれれば、尚良い結果になるだろう――。

　迷宮のギミックは、まだ効果範囲内だろう？

　聞こえてくる怪物の雄叫びに、いち早く察したリッカが、はっと冷静さを取り戻す。

「まさか先輩！？　イメージしたんですかっ、どうして――！？」

「お前が聞き分けなく前に出るからだ。言葉が通じないなら実力行使に出るしかねえだろ……。悪いがイメージしちまった以上、俺の中のイメージと一致する怪物がすぐにでもここに現れるだろうぜ――、逃げるべきなんじゃねえの？　それともまだ戦うか？」

　むす、とむくれるリッカ（そんな気がする……）の傍では、チッ、と舌打ちをした少女が、やっと殺意を引っ込めたところだった……。

　やはり彼女も、怪物ではなく怪童に近い存在か……。

　怪物を脅威に感じないわけじゃない。

　いくら目が見えていても、楽に勝てないのが怪物の強さである。

「……ここはそういうギミックかよ……。だからオレが呼ばれて――なるほどなあ。イメージで怪物を引き寄せる？　生み出すってわけではなさそうだ……、やっぱ、どこかにいる似たイメージの怪物を強制的に呼び寄せているだけと見るべきだな」

「プラスイメージを働かせれば、はぐれた仲間とも合流できる……俺とリッカが証明するぞ。

　一度はぐれた俺たちがまた会えたのは、このギミックのおかげだからな」

「はいそーですかと信じるかよ、バカか。この目で見てみない以上、相手の口八丁だと思い込んでおいた方がいい。分かった上で乗る場合もあるがな……」

「じゃあ……、お前は信じないのか？」

「オレが強制的にこの場に引っ張られたのは事実だ……、オレが証言者になるぜ」

　呼び寄せた俺たちには分からない、呼び寄せられた意見もある。

　少なくとも、マイナスイメージによる、怪物の強制召喚について、信じるらしい……。

　まあ、どちらにせよ、実際に怪物がこの場に迫ってきている事実は変わらない。

「……オマエがイメージした竜が……――イメージに近い、竜か。

　一致しているってなると、強制召喚じゃなく創造した……新しく生命を生み出したってことだもんな……、そこまでギミックってのは万能か？　違うだろ……だが確認しておくぞ」

「確認？」

「狭くはないが広くもねえ通路だ。そして、細長いトンネルみてえに続いている道だ……、見えないオマエらのために伝えてやってんだよ……。

　見える範囲に曲がり道はねえ……その上で聞くぞ。オマエ、イメージした竜が、炎を吐くとかふざけた要素を付けたりしてねえよな？」

「…………」

「おい、なんだその沈黙……ッ、テメッ、マジでふざけんなよ！？」

「だってよ……竜は、炎を吐くもんだろ？」