ないものねだりの２人

あなたはすごいんだ

　昇降口まで戻って、「なんだか子犬みたいだね」とか、訳のわからない事を紗衣先輩から言われながら、体を拭いた。

「ごめん、思ったより濡れたね。寒くない？」

「楽しかったからいいよ。それにね、今は全然、寒くない」

　ふふっと笑う紗衣先輩がスマホを取り出して、写真を見せてきた。

「ちょっとね、恥ずかしいんだけど、これが趣味」

「……え、ちょ、これ、すごいんだけど！」

　なにが恥ずかしいか俺にはわからなかったが、目の前の写真には宝石かって思うぐらい、綺麗な付け爪が並んでいた。

「すごい？　もっとすごい人はたくさんいて、私のなんて、人に見せるの恥ずかしくて」

「……あのさ、これ、紗衣先輩が作ったんだよね？」

「ネイルチップにいろんなデザインをしただけだよ」

　なんでこの人、こんなにすごいもの作ってるのに、自覚ないんだ？

　そんな疑問が浮かんで、俺はある考えにたどり着く。

「紗衣先輩、あのさ、テストとか、大体何点なの？」

「なんでそんな事、急に？」

「ちょっと、気になって」

「……言わなきゃ、だめ？」

「い、いや、言いにくいなら……」

「まぁ、いっか。湊くんになら、教えてあげる」

　なんでいちいち可愛い仕草すんの！？

　覗き込むように言われて、俺の心臓が騒ぎだす。

　でもそれは紗衣先輩の言葉によって、すぐに落ち着いた。

「どの教科も大体８０点ぐらい……。これ、内緒ね」

　あー、やっぱりだ。

　この人、自分に対してのハードルめっちゃ高いな。

　上を見ればすごい人はたくさんいる。

　だからって、紗衣先輩が努力してないわけじゃない。

　そりゃ毎日がつまらなくなるわけだ。

　彼女の辛さの原因を知り、俺はまっすぐ紗衣先輩を見つめた。

「あのさ、すごいから」

「なにが？」

「紗衣先輩がしてる事、全部すごいから」

「でも他の人は――」

「他の人はどーでもいい。紗衣先輩はすごい。わかった？」

　頑なに認めないから、押しつけるように俺の意見を伝える。彼女が褒めないなら俺が褒めればいい。ただその気持ちだけを、言葉に込めた。

「……ありがとう」

　ぽつりと呟く彼女の瞳が潤んで、俺はうろたえる。

「ご、ごめん。ちょっときつい言い方だったかも」

「ううん。違う。嬉しかった。ちゃんと私だけを、見てくれて」

　まばたきをした紗衣先輩の長い睫毛が、涙を含んで濡れた。

「親からね、『みんなもっと努力してる』って言われて。先生からも、『みんな頑張ってるのにお前は頑張らないのか？』って言われて。私はみんなじゃないから、どうしたらいいのか、わからなくて……」

　ここで本当なら抱きしめてあげたいのに、俺の背が低いせいで顔を隠してあげられない。だから仕方なく、ハンドタオルでその涙を拭う。

「ありがとう」

「こんな事しかできなくて、ごめん」

「違うよ。こんな事ができちゃう湊くんは、すごいんだよ」

　ハンドタオルをどけると、紗衣先輩が嬉しそうに、そんな言葉を言ってくれた。

　そしてそのまま、彼女は話し出した。

「私、この趣味が、ネイルをしている間は何も考えなくていいから続けてるって、勘違いしてた。私、ネイルが好きなんだ。キラキラしてるみんなに憧れて、それを形にしてみたくて、ネイルを始めたんだと思う」

「紗衣先輩には、みんながあんな風に見えてるんだね」

　彼女の口から好きを見つけた事を聞けて、思わず胸が熱くなって。

　すごく細かな飾りが施された、輝く付け爪の意味もわかって、俺が幸せな気分になった。

「やりたい事がないなら取りあえず大学に行った方がいいって、親からも先生からも言われてて。今からもっと頑張ればいい大学に行けて、就職にも有利になるって言われてるけど……」

　スマホをぐっと握りしめた紗衣先輩の目に、強い光が宿ったように見えた。

「決めた。私、ネイルをちゃんと学ぶ。それで好きを仕事にする」

　なんの迷いもなくなったような紗衣先輩の笑顔が眩しくて、思わず見惚れた。

「湊くん、私がずっと行きたかった世界に連れてきてくれて、ありがとう」

「違うから。紗衣先輩はずっと、いつの間にか掛けてたサングラスで気付いてなかっただけ。初めから、紗衣先輩の世界はキラキラしてたんだよ」

　お互い、顔を見合わせて笑って。このまま時が止まればいいなんて、柄にもない事を考えて。でも、雨に濡れた体が冷えてきたのがわかったから、一緒に帰路についた。

　けれど、思わぬ収穫が。

　次の日、その収穫が役立った。

『紗衣先輩、朝より具合良くなった？』

『まだ熱あるけど、寝てるから大丈夫。湊くんは？』

『俺も同じ。本当にすみません』

『謝らなくていいよ。　なんだか２人だけの世界にいるみたいで、嬉しいから』

　文字だけなのにこの破壊力。

　こんな遠距離攻撃、今の俺には刺激が強すぎる……！

　仲良く風邪を引いて、学校を休んだ。

　そして昨日、ようやく手に入れた紗衣先輩の連絡先。それをまさか、早々に駆使する事になるなんて。

　俺はこんなに幸せで大丈夫なんだろうかと考えた瞬間、さらに熱が上がった気がした。