〔 墓守り紋次の物語 〕

イエ

　ー数時間前の出来事ー

　まだ夜も明けきらぬ暁の頃、ごく暗い紫色がかった蒼い海に、水平線上に瑠璃色の背景と真珠を散りばめたような空の下で。

　微かに聞こえる単調な波の音に、凛とした空気の中。神聖で、どこか独特の雰囲気を醸し出す、静謐（せいひつ）な神社の境内の石畳の上。

　妙齢の女性がひとり、黙々と同じことを繰り返していた。

　海辺から続く、長く険しい階段を登ったその先。凜然とそびえ立つ朱色の鳥居と、その鳥居の上、高い場所に括り付けてある扁額（へんがく）には『森山神社』と書かれたいた。

　樫と竹が主となる神社林。その境内の周りには今年も、紫陽花（アジサイ）の花が目を楽しませてくれている。

　境内石畳の奥には、二匹の狛犬に守られた本殿。その周りには、銀杏や白樫、百日紅（さるすべり）や青木が囲んでいて、青木は少しだけ小さな実だけを残していた。

　その手前にある、柊南天と馬酔木（あせび）、沈丁花（じんちょうげ）の花は時期を過ぎたが、石楠花（しゃくなげ）は淡い桃色の花を咲かせていた。

　と、そんな事など目もくれず、冷えた石畳の上を裸足のままで彼女は、鳥居から本殿までの参道を行ったり来たりしていた。

　早い話、御百度参りをしていた。

　鳥居の前でお辞儀をし、手水舎で身を清め、本殿で御鈴を鳴らす。『二礼、二拍手、祈願、一礼』をして、また鳥居まで戻る、これを百回繰り返さなければならない御百度参り。

　赤茶けたショート髪で紅梅色の着物に梅文柄、枝梅の刺繍の帯を巻いた、初夏らしからぬ少し季節感のズレた着物を羽織り。

　タレがちな大きな瞳を地面に落として彼女は、血色の悪い、色を失った白い頬から疲労感を滲ませている。

　三日目ともなると彼女の足は擦り傷だらけで、今日のお参りは既に八十回を優に超えていた。

「モンジ、モンジ、モンジ、モンジ、モンジ、モンジ、モンジ、モンジ、モンジ、モンジ…………」

　ペタペタと足音を響かせながら、この世でたった一人の家族である彼の名前を呟きながら、彼女は歩いている。

「カン、コンッ……。……カラン、カラン。……パンッ、パンッ…………………………………………」

　胸の前で手を合わせ、悲痛な表情を落とし、たっぷりと時間をかけ、神様にお願い事をする。

　神様お願いします。モンジを助けてください。私は、モンジがいないと生きていけません。神様どうかお願いします。モンジを連れて行かないで……。

　炎で焼かれたあの日の夜に、愛する人を全てを失った彼女は、壊てしまいそうな彼女の心はーー。

　あの悪夢のような出来事を思い出す。家族を奪われる辛さを思い出す。

　一人になる寂しさに耐えられない。もう、愛する人を失う悲しみに耐えられない。彼女は何よりも孤独を恐れていた。

　一礼して、彼女はまたペタペタと冷たい石畳の上を歩き出す。その細く丸めた背中からは、悲壮感が滲んでいた。

　今にも泣きだしそうな自分を堪（こら）え彼女は、強く口を結んで御百度参り続ける。

　たぶん、私はあの日死ぬ筈だったんだ。だけどあの子がいたから、いてくれたから、私は生きていられる。

　弱虫の私は一人じゃ生きていけないから、寂しくて生きていけないから。

　モンジ、モンジ、モンジ、死なないで。モンジ、モンジ、私を一人にしないで。

　彼女は、彼と出会った時のことを思い出していた。

　独りぼっちの彼、独りぼっちの私、彼の悲しそうな顔を見ていたら、居ても立っても居られなくて、私は彼を抱きしめていた。

　縋りつく小さな体が、こんな私なんかを頼ってくれて、弱いだけの私を頼ってくれて。

　泣き虫の私はそれでも嬉しくて、凄く嬉しくて、少しだけ強くなろうって思ったんだ。

　だから、だから、少ししか強く無い私は貴方が居ないと生きて行けない。モンジ、モンジ、私を一人にしないで。

　全てを無くしたあの夜に……あの子がいなかったら、私は、今ここにはいない。

　だから彼は私の生きる理由そのものなんだ。

「あっ…………！」

　心身共に疲れ切っている彼女は、石畳の継ぎ目で躓（つまず）いてしまった。その拍子に、お賽銭用の小銭を地面にばら撒いてしまう。

「ぐっ、ふぐっ……うっ、うっ…………」

　泣かないよう耐えていた彼女。拾おうと膝を折った彼女は、もう限界だった。

　四つん這いで頭を抱え、そのまま小さく丸くなってしまった。

「ぁあっ、あっ……。ぁあ"〜〜〜〜っ、あ"ぁ〜〜〜〜あ"あ"〜〜〜〜〜っ」

　耐えきれなかった。もうどうしようもない恐怖や哀しみ、不安や寂しさや怒りに耐えられなかった。そのまま感情を爆発させた彼女は、大声を張り上げて泣き崩れてしまっていた。

　静かな境内に、彼女な悲痛な叫びが木霊する。

「チリ〜〜ン。……チリ〜〜ン。…チリ〜〜ン」

　鳥居から吹き込む潮風が、そんな彼女を髪を優しく撫でて本殿へと抜けて行く。

　朝も明け切らぬボヤけた暗さに、畏怖（いふ）を感じさせる本殿だけが彼女を見下ろしていた。

　屋根から吊るされた古めかしい風鈴が静かに、そして涼しげな音を奏でていた。

♦︎♦︎♦︎

　柔らかく打ち寄せる波が、朝日を浴びて眩しく煌（きら）めく。

　初夏を思わせる爽やかな風に、カモメの声も楽しげに聞こえてくる。

　朝も早い時間に関わらず、砂浜から子供等のハシャグ声や女性等の威勢のいい声が聞こえる。この喧騒が自ずと村の活気の良さを伺わせた。

　そんな気持ちのいい朝なのに、一人神社から歩いて来る彼女の周りだけは、どんよりとした重苦しい空気で澱（よど）んでいた。

　両目を腫らし、足は土埃と擦り傷だらけで憔悴しきった彼女。それでも大切な彼の為……。愛しい人の傍にいたくて。重い足取りで剣術道場に向かっていた。

「！？　……ぁあっ！！」

　頭を垂れて歩いていた彼女、ふと顔を上げてみると……。そこに彼がいたッ、モンジが！　私の愛しいモンジがそこにいてくれたっ！！

　剣術道場の前で立ち尽くしている彼に、私は思わず飛び付いてしまっていた。

　あぁ、モンジ、モンジ、私のモンジ……生きていてくれた。

　ーーこの匂い、この感触、涙で彼が良く見えない。でも間違い無い。モンジ、モンジ、私だけのモンジ。

　本当に良かった。本当に、本当に良かった。

　しがみ付く私に、彼は驚いていたけど。

　しょうがないじゃない。貴方が生きて私の前にいるんだもん、だって嬉しいんだもん、凄く嬉しいんだもん！

　彼の首に回した私の腕を、彼は優しく摩（さす）ってくれた。それだけで心が弾む、疲れなんか忘れるぐらいに嬉しい。

　少しだけ強くなったと思っていたけど、そんな事は無かった。私は弱いままなんだ、だから貴方と一緒に生きたい、生きて行きたい。

　私は貴方が居ないとダメだって、分かったから。

　暫くして落ち着いた私の頭を、彼は優しく撫でてくれた。

　てへっ、これじゃあどっちが年上だか分かんない。でも、すごく、すごく幸せ。

「…………！…………！…………⁉︎」

　彼は一生懸命話しかけてくれるけど、早すぎて解らない。私の耳が聴こえないのを忘れちゃったみたい。

　耳が聴こえない事と、ゆっくり話せば口が読める事を身振り手振りで伝えると、彼はゆっくり話し始めてくれた。

　“ ここは何処なのか？　地震は？　津波はどうなったのか？ ”

　と、何を聞いているのか解らず、混乱して答えられずにいると。

　“ ごめん。……家に連れて行ってくれないか？ ”

　困った笑顔で、彼はそう言った。

　私は彼を助けたい、いや、私が彼を助ける。私が彼の、一番の理解者でありたい。

　必死に考えて、考えて、考えて、考えた結論が。

　多分、彼は怪我の所為なのか精神的なものなのか……。今までの記憶を無くしているかも知れないと。

　お医者様も、稀に記憶を無くす患者がいるとおっしゃっていたのを覚えてる。

　でもでも、モンジはモンジで私の可愛いいモンジに何ら変わりは無い。

　忘れたなら、私がまた一から教えればいい事だから。彼の事なら私が一番良く知ってるんだから。

　彼が生きてる。ただそれだけで私は充分幸せ、だから他のことは大した問題じゃないんだから。

　気を取り直して、とりあえず私は彼の手の平にこう書いた。

　……も……ん……じ。

　そう、私の愛しい人の名前、あなたの名前を書いた。

　まずは、そこから始めましょう。