グランティル大紀行

第１章 『獄門島狂想曲』 ６話 「教会までの道のり」 前編

　貨物船で運ばれてきた食料品や消耗品を、ロバのセザンが教会まで運ぶ。

　リアンとローフェ神官は、エニルと一緒に教会へ向かって歩いていた。

　それほど広くない道を、ロバの歩調に合わせてゆっくりと進む。

　右手側は広大な海で、左手側は鬱蒼とした森になっていた。

　港からうっすらと見えていた、刑務所らしき建物の壁は、今はもう森に阻まれて見えなくなっていた。

　道中で明日早速、リアンとローフェ神官で、刑務所の見学に行こうという話しになった。

　エニルが、せっかくだから見学したらいいと提案してくれたのだ。

　それにローフェ神官は教会業務以外に、刑務所での軽作業の手伝いをしていたりするらしい。

　ついでに、同行してあげてやってくれないかい、とお願いされたのだ。

　リアンは、よろこんでそれを了承する。

　刑務所を見学するなんて、なかなか経験できないことだったので、リアンは怖いという感情よりも興味が勝ったのだ。

　しばらく歩いていると、前方に建物が見えてくる。

　ずいぶん質素な建物で、「あれが教会なのかな？」とリアンはやや残念そうに思う。

　もっと教会らしい建造物を、勝手に期待していたのだ。

　それを察したのか、エニルがリアンに話しかける。

「あれは教会ではなく、詰所だよ。教会までの道を警備する、我々のね」

「あ、そうなんですね……」

　エニルに、残念そうな気持ちを見透かされていて、照れ臭そうにリアンがいう。

　このエニルという人物は、教会前の詰所を警備する責任者だった。

　その詰所にはエニルを含め、計六人の武装した隊員がいるという。

　教会につづく道はここしかなく、そこを警備する人数としては若干少ないような気がしたリアン。

　しかし、詰所で出迎えた隊員の装備を見て、心配は無用かなと思いだす。

　やけに重装備でエニル同様、兵士のような屈強さを彼らから受けたのだ。

　ただ、ひとりだけまだ若い新兵のような隊員もいたが。

　ここにいる詰所の人間は、全員教会関係者だという。

　物騒な装備と荒くれそうな印象から、リアンにはとても信じられなかったが、その件については何もいわないことにした。

　故郷の知り合いからいわれまくったのだが、オールズ教会に関してはあまり深入りするなと、リアンは再三忠告されていたのだ。

　歴史の浅い宗派でもあるからか、布教もかなり強引で、現在にいたっては戦争を開始した現政府以上に、好戦的な連中として知られているからだ。

　国教なのだが、政治色が強く、一部ではまだ拒否反応を示されている宗派でもあるのだ。

　しかし、今は彼ら、オールズ教会の関係者にすがるしかないリアン。

　今回のことがきっかけで、熱烈な勧誘を受ける恐れもあったが、エニルやローフェ神官のような人物を見る限りは、そういうのは問題なさそうだった。

　詰所の人間は、とても教会関係者には見えない傭兵のような人物ばかりだった。

「エニル……。なんだ、その子は？」

　テンガロンハットを被った強面の隊員が不思議そうに、リアンを見つけて訊いてくる。

　他の隊員たちも、興味深げにリアンに注目してくる。

　視線が一斉に自分に集まってきたせいで、リアンはモジモジしだす。

　彼らから向けられた視線は、キャラヘンやエニルのような温厚さを、あまり感じられなかったので、リアンは少し緊張していた。

「この子は、久しぶりのアレだよ……。あんまり、怖がらせないようにな」

　エニルの一言で、すべてを察したようになる隊員たち。

「ああ～、なるほど……」

「またですか……」

「今度は子供を、間違えて送ったとかいうんですか？」

　口々に、そんなことをいう隊員たち。

　彼らの反応を見て、今までどれだけ、同じようなミスがあったんだろう？　と思うリアン。

　　＊　　＊　　＊

　貨物船から積み込んだ荷物の中で、この詰所で使うものを降ろす作業が行われる。

　教会の荷物ではなく、大半はこの詰所の荷物だったようだ。

　その間、リアンたちはローフェ神官を交えて、島に連れてこられた奇妙な経緯をお話しをする。

　その時、詰所のそばに駐車してある妙なデザインの車が、リアンにはやけに印象に残った。

　よくある一般的な車をベースにされているのだろうが、やけに流線型で、ゴテゴテと余計な装飾が目障りでもあった。

　また、リアンが教会に泊まることを知ると、詰所の隊員全員が羨ましがっていた。

　今までも間違って送られてきたのはいたが、教会で過ごすのが許可された人物はリアンがはじめてらしかった。

　しかし、まだ子供ということで、納得してもらえたようだった。

　ただ、その件に関してリアンは、微妙な顔つきになるのだった。

　再び自分が話題の中心になり、視線が集中してきたのでリアンは困惑する。

　どうも注目されることが、苦手なリアンという少年。

　ローフェ神官は、荒くれそうな詰所の隊員たちとも楽しげに話していた。

　どの隊員もうれしそうで、ローフェ神官の気を引こうとするような話し方をしたりする。

　ローフェ神官も若干意識してるのか、少々可愛娘ぶってる印象も見て取れたリアン。

「おっ！　そうだ！　こっちこい、カース！」

　テンガロンハットを被った強面の隊員が、ひとりだけ妙に弱々しそうな、若い隊員を呼びつける。

　この若い隊員だけ、やけにに雰囲気が大人しめで、荒くれの隊員の中で悪目立ちしていたのだ。

　何よりも顔を紅潮させて、ヨーベルと視線も合わせないほどデレデレしているその姿は、彼女に対しての思いの強さの現れを露骨に感じさせていた。

「ほら、昨日作ってた食器。ひとつ、ローフェ神官に渡してやれよ」

「え？　あ、あれは僕らが……」

　帽子の職員にけしかけられるようにいわれ、カースという職員がうろたえてる。

「いいからいいから、ほら。おまえの手で、渡してやるんだぞ」

　別の職員が詰所内から早速、木でできたスプーンを持ってきてカースに手渡す。

「おやおや？　これはもしかして、新作ですか？」

　ローフェ神官がさっそく、カースの手にあるスプーンに食いつく。

　カースはさらに顔を真っ赤にして、鼻孔をふくらませながらモジモジする。

　ローフェ神官は、そんなカースにお構いなしに、明るいテンションで接近する。

「お～！　すごい技術なのです！　うむ！　匠の仕事ですね！」

　スプーンを褒めるヨーベル。

　柄の部分に細かな装飾を施してあり、なかなか手の込んだスプーンだった。

　しかしカースは、顔を真っ赤にしただけで視線も合わせなければ、言葉も発しない。

　興奮してるのか照れてるだけなのか、呼吸を荒らげて口をパクパクさせていた。

　ふたりが並ぶと、身長の差がよく分かる。

　ローフェ神官のほうが、カースよりも頭ひとつ分身長が高かった。

　しかも、卑屈そうに背中を丸めるてモジモジするカースは、さらに小さく見える。

「いただいた食器は、きちんと使わせてもらっていますよ～。この人は、ここに来る前は、木工職人の見習いさんだったんですよ～」

　ローフェ神官が、何故かカースの頭を手で抑えこむようにして、リアンにそう教えてくれる。

「リアンくんが、教会でお食事する時に使う食器は、なんと！　この人の作った、モノになるんですよ～。この人がいないと、食べることもできず、空腹で涙していたかもしれないのですよ。偉大な人です！」

　カースの頭を、ポンポン手の平でたたくようなアクションをするローフェ神官。

「感謝しないと、いけないですね！　あっ！　そういえば、もうここでの暮らしは慣れましたか～？　来て二ヶ月ぐらいですよね～？」

　リアンにしたように、ローフェ神官は早口で、カースにも同じようなテンポで話しかける。

　純情を絵に描いたようなカースという青年は、ローフェ神官の言葉と親交ぶりに翻弄されっぱなしという感じだった。

（ここまでいくと、なんかローフェ神官も、ワザとやってる感じがするなぁ）

　カースという純朴そうな青年に対する、ローフェ神官の行動を見ていると、リアンはそんなことを思ってしまう。

　スプーンを持つカースの手を、ギュッと握りしめてみる。

　顔を近付けてみたり、ローフェ神官は純情なカースで、遊んでいるかのようでもあった。

「そうだ！　せっかくだし、こいつにオールズさまの彫刻でも、彫ってもらいましょうか？」

「おっ、そりゃあいいな、カース作ってやれよ！」

　他の隊員たちが、真っ赤っ赤になってるカースをさらにからかうように、そんな煽りをしてくる。

「そ、それは……。さ、さすがに畏れ多いです……」

　カースという若者が、初めてまともに言葉を発する。

　教会関係者の一員として、信仰の対象であるオールズ神の彫刻を気軽な気分で掘るのは、さすがにためらわれたようだった。

　カースは狼狽しつつも、ローフェ神官に対しては、赤面した顔を隠して視線も合わせずにいた。

　カースという職員のローフェ神官への好意を、仲間が茶化している感じだというのは、まだ幼いリアンでも分かった。

「っていうかよ！　いい加減それ、ローフェ神官に渡せよ」

　帽子の職員が、カースの身体を小突く。

　カースのスプーンを持った手はこわばり、未だにローフェ神官に渡せていなかった。

「すっごい、カッチカッチなんです～。アハハ、カースさん実は、わたしに渡したくないのかな～？」

　小悪魔的な言葉を、笑いながらいうローフェ神官。

「はうあっ！　そ、そうじゃな！」

　慌ててカースは手を緩め、スプーンをローフェ神官に渡すことに成功する。

　その際にローフェ神官と目が合い、カースの顔が紅潮すると同時に、妙な笑顔になる。

　鼻孔からは鼻息がさらに荒くなり、口角が片方釣り上がり、眼球がピクピクと痙攣する。

　リアンが、あの人ちょっと変じゃないかなと、思った瞬間だった。

　いきなりロバのセザンが、カースの方向を向くと、その妙な笑顔に向けて大量のツバを吐きだしたのだ。

　ビチャリッ！　という音が響き渡る。

　たちまち、カースの顔面がセザンの唾液まみれになる。

　途端に大爆笑する詰所の隊員たち。

　エニルも、仕方ないなぁといった感じで苦笑いしていた。

　どうやら、こうなることを見越して、カースをヨーベルにけしかけていたようだった。

　だがリアンは驚いて、けっこう引いてしまう。

「あらら、ダメですよ～、セザン。どうしてカースさんにだけ、いつもこんなこと、するんでしょうね？」

　ローフェ神官が若干半笑いの顔で、カースにいう。

「アハハ、へ、平気です。かなり、な、慣れてきました。ス、スプーンは汚れません、で、でしたか……」

　唾液まみれのカースが、極度にどもりながらハンカチで顔をぬぐう。

「あとでセザン、怒っておきますね～。めっ！　ダメでしょ～。ツバ吐きかけるなんて、一部の人しか、よろこばないんですよ」

　ローフェ神官がセザンを軽く怒るが、セザンはそっぽを向いて勝手に教会へ歩いていく。

　そんな出来事があったあと、適当に職員たちとの話しを切り上げるリアンたち。

　天気が悪くなり、もう少しで雨が降ってきそうなので、急いで教会へ帰ることを提案してきたエニル。

　詰所の職員たちに、元気に手を振るローフェ神官と丁寧に一礼するリアン。

　詰所からしばらく進んだ先で、チラリと後ろを見るリアン。

「良かったじゃないか、これでまた印象に残ったな！」

「どこまでやれるか、おまえなりに、しっかり男見せろよな！」

　詰所の職員たちが、カースを小突いて話しあっているのが見えたのだ。

　なんだかんだで、新入りを可愛がっているようで、リアンは少し安心する。

　カースは例の妙な笑顔で、顔をまた赤面させて照れたようにヘラヘラしていた。