祝福されしドラゴンの花嫁～継母に虐げられている伯爵令嬢の私は、婚約者にも見捨てられドラゴンへの生け贄と成り果てる～

第5話 奪われた穏やかな日々

　ラフィンドルは夢をみていた。

　夢をみるのは何十年ぶりだろうか。それはまだラフィンドルが人間だった幼い頃に、母と遊んだ時の夢だった──

　いまはもう滅亡しその記録さえも失なわれた遠い遠い場所の国で、ラフィンドルは人間の王族の子として生まれた。

　その国の王族の子は七歳になると、『ドラゴンの祝福』という魔術的儀式を経験することになる。

　その儀式は祝福によりドラゴンへと生まれ変わるという言い伝えに基づいた、親が子の成長を願うありふれた儀式であった。強きドラゴンのようであれかしと。

　そう、その日までは確かにそう思われていたのだ。

　単なる風習だと思われていたその儀式によって、本当にドラゴンへと生まれ変わってしまった子供が現れるまでは。

　その子供というのがラフィンドルであったのだ────

「そうか……久しぶりに夢の中で母に会って、やっと気が付くことが出来たよ、アリシア」

　ゆっくりと目を開けて、まどろみから徐々に覚醒してゆくなか。ラフィンドルはそう呟きながら側で寝ているアリシアに視線を落とす。

「俺は君に母の面影を見ていたのだな──」

　だからなのだろう。唐突な感じにアリシアに心惹（こころひ）かれた自分が不思議であったが、ちゃんと理由はあったのだ。

　そう納得したラフィンドルは、なぜだか以前にも増してアリシアへの愛（いと）しさが募（つの）っていった。

「う～ん、おはようございます……ラフィさま……」

「起こしてしまったか？」

「いいえ、気持ちよく目覚めましたわ」

　そう言って大きな欠伸（あくび）をしたアリシアを、自分が起こしてしまったのではなくて良かったとラフィンドルは安堵する。

「ラフィさまもよく眠れまして？」

「ああ、夢も見ずにぐっすりとな」

　ラフィンドルは夢の話はアリシアにはしないでおこうと、そう思った。

　ちょうどその頃、この洞窟のある山の麓（ふもと）では、ブロイドど騎士団仲間、そして兵士たちが隊列を組み山の中腹にあるドラゴンの洞窟へと進み始めたところであった。

「おいブロイド、ドラゴンなんて本当に殺せるものなのか？」

「さあね、僕も初めてなんで戦ってみなければ分からんよ」

　騎士団仲間のひとりがブロイドにそう訊いたのに対して、ブロイドはのんびりとした口調で答えた。

「ちえっ、ヤバくなったら俺は逃げるからな」

「ああ、そうしてくれ。要はアリシアという娘を取り返せればいいんだ、命を捨てるのは兵士だけで十分さ」

「兵士の中には魔術師もいるのか？」

「うん、確か三人いる。彼らにはドラゴンへの先制攻撃をしてもらうつもりさ」

　まるで兵士を使い捨てにでもするかの様に話すブロイドであった。だがこんな男でも、剣の腕前には騎士団の中でも定評があるのだそうだ。

　それゆえ騎士団仲間も助勢に応じたのだろう、それなりに頼りになるということか。

　アリシアは洞窟内の岩肌の裂け目から、チョロチョロと流れる湧水（わきみず）で顔を洗っていた。

　洗い終えると、今度はその水で花嫁衣裳の裾を破いて作った布を絞り、ラフィンドルの顔を丁寧に拭う。

「ふむ、気持ちが良いな」

「朝はやっぱりスッキリしたいですものね」

「そうだアリシア、昼になったら俺の背に乗って大空を散歩しにいかないか？　秋めいて日射しも大分弱くなったし、短時間なら君の身体への負担もあるまい」

　途端にアリシアは破顔して、めったに聞けないような大きな声をあげた。

「本当ですか？　ラフィさまっ！　私したいです、大空でご一緒にお散歩がしたいですッ！」

　これにはラフィンドルも驚いた。まさかこんなに興奮するほど喜んでくれるとは思わなかったからだ。

「ああ、本当だとも。その代わり昼までは魔法の座学を真面目に聞くんだぞ？　アリシアはなかなか才能がある」

「はいっ、頑張ります」

　最近ラフィンドルはアリシアに魔法を教えていた。もし何か不測の事態が起きた時に、自分で自分の身を守れるようにと心配したからだ。

　そしてその不測の事態は、今まさに刻々と迫っていたのである────

　ラフィンドルが人間の気配に気が付いたのは、昼になる少し前の事であった。

「……誰か来る、それも大勢だな」

　もうすぐ空の散歩に行けるのだと浮き立つ思いでいたアリシアは、急に不吉な予感にとらわれてしまう。

「なにか悪いことでしょうか？……」

「さて……念のためアリシアは洞窟の奥に隠れていなさい、俺はちょっと様子を見てくるよ」

「はい……どうかお気をつけて」

　アリシアは言われた通り、わずかに入口が覗ける奥まった場所にその身を隠す。

　入口の近くまで来たラフィンドルは、そこで魔法の目を使って周囲の様子を窺（うかが）った。

　数名の騎士と多数の兵士たち。物騒な気配が隠しようもなく立ち込める。

　万が一にもアリシアに危害が加えられてはならないと、魔法防御の結界を張ってからラフィンドルは彼らに向かって語りかけた。

「人間たちよ、俺に何か用かね？」

　突然のドラゴンの声にブロイドは一瞬緊張を表す。しかしすぐに冷静さを取り戻したところを見ると、王国騎士団の正騎士というのが伊達ではない事がわかる。

「あなたというより、アリシアという娘に用があります。花嫁と言った方が分かりやすいですかね？」

「ふむ、確かにアリシアはここにいるが……」

「まだ生きているのですね」

　ブロイドのその不躾（ぶしつけ）なもの言いにラフィンドルは少しムッとして答えた。

「むろんだ。彼女に用があるのなら俺から伝えよう」

「いえ、それには及びません。アリシアを返して頂ければ我々は大人しく帰りますので」

　慇懃無礼（いんぎんぶれい）とはまさにこの人間のためにある言葉だなとラフィンドルは思ったが、それで腹を立てることはなかった。

「とにかくアリシアに聞いてこよう。しばし待て」

　そう言葉を残したラフィンドルは、アリシアにその用件を伝えてみたのだが……

「いやですっ！　私はラフィさまの花嫁なんです。帰る場所はここ以外にはもうありませんッ！」

　そう酷く興奮して拒絶したのは当然だったといえるのだ。

　生きて帰るより死んでしまった方がいいとまで思い詰めていたその姿を、ラフィンドルは忘れてはいない。

「そうか分かった。では帰ってもらうこととしようかね。だからもう何も心配しないでいいよ」

　身体を震わせて無言で頷いたアリシアを、心配そうに何度も振り返りながら、ラフィンドルはブロイドのいる場所へと戻ってきた。

「アリシアは帰らないと言っている。人間よ、今後は俺の花嫁には関わらないでもらいたい。我らはただ静かに暮らしていたいだけなのだ」

「えっ？　ええ？　ドラゴンさん、いまあなた俺の花嫁といいましたか？　こいつは驚いた！　アリシアが本当に花嫁になってしまったと！？」

　そう笑ったはずのブロイドの目は微塵も笑ってはいない。すぐさま片手をあげると、後ろに控えた魔術師たちに合図を送る。

「──撃て」

　魔術師たちの放った爆炎が魔法防御の結界に阻まれ、轟音だけを残して散ってゆく。

　それが三回、四回と繰り返された後、突如として兵士たちが洞窟の中へとなだれ込んだ。

　人間たちによる突然の攻撃であったが、ラフィンドルはべつに驚いてもいない。ありふれた事なのだ。人間はドラゴンに対してこういう事を平気でする。

　ただラフィンドルはアリシアの前で人間を殺したくはなかった。しかし最早そうも言ってはいられまい。

　ブロイドたちから敵対の意思を見せられた以上、反撃するより他ない状況なのだから。

　群がって押し寄せてくる兵士たちを、ラフィンドルはその鋭く凶暴な尾で凪払（なぎはら）った。奥にはアリシアがいる、通すわけにはいかないのだ。

「人間たちよ、馬鹿な真似はよせ」

　ラフィンドルの忠告は、ドラゴンの尾に切り裂かれた兵士たちの叫び声にかき消され、虚しく洞窟の闇に溶けていく。

　魔術師たちは攻撃魔法を諦めて、今度は閃光による視覚の妨害を試みた。

　その閃光の中から兵士たちと共に三人の騎士が剣を抜く。騎士たちは巧みにラフィンドルの尾の攻撃から身を躱し、ついに二本の剣がその白銀の鱗を斬りつけた。

──愚かな。

　その刃は無残にも、ラフィンドルの鱗に傷ひとつ作れずに弾かれてしまった。

　だが……

　三本目の騎士の剣は確かに効果的な一撃をラフィンドルに与えることとなる。

　そうブロイドの剣だけはラフィンドルを素通りし、アリシアの首筋に突き付けられていたのだから────